Prima era facile capire quando eri diventato adulto. In generale, il percorso era scandito da una serie di tappe culturali che andavano segnalando quell’evoluzione, a partire dal primo giorno di scuola fino al momento di prendere la patente, laurearsi, ottenere il primo lavoro e uscire di casa per formare una propria famiglia.
Oggi quel percorso non è più così lineare e semplice, soprattutto nella società occidentale. Negli ultimi anni, infatti, si è cominciato a parlare di “adultità emergente” (emerging adulthood) per riferirsi a una nuova fase che si verifica prima del pieno ingresso nell’età adulta.
Cos’è esattamente l’adultità emergente?
Jeffrey Arnett è stato colui che ha proposto il concetto di adultità emergente per riferirsi al periodo di sviluppo compreso tra i 18 e i 25 anni, anche se potrebbe estendersi perfettamente fino a 30 anni. Questa nuova fase della vita è un risultato culturale, fondamentalmente nelle società più industrializzate dove i giovani hanno più tempo per esplorare prima di entrare pienamente nell’età adulta.
I cambiamenti sociodemografici avvenuti negli ultimi decenni, come un più ampio accesso all’istruzione universitaria e il rinvio di tappe fondamentali della vita come il matrimonio e la nascita di figli, hanno fatto sì che i giovani possano godere di ruoli sociali più rilassati e non siano soggetti alle aspettative normative rigide come decenni fa.
Secondo Arnett, “l’adultità emergente non è né l’adolescenza né la giovane età adulta, ma è teoricamente ed empiricamente distinta da entrambe”. Ciò significa che molti di questi giovani possono vedersi quasi come adolescenti e in altri momenti come adulti, il che può rappresentare una sfida quando si tratta di relazionarsi con loro, soprattutto per gli adulti.
Giovani che resistono al divenire maturi
L’adultità emergente non è dovuta solo ai cambiamenti sociali, come conferma uno studio condotto presso la Concordia University. Anche i genitori hanno la loro parte di responsabilità. Negli ultimi decenni si è verificata una certa infantilizzazione della gioventù. Non solo perché i giovani impiegano più tempo per uscire di casa, avere un lavoro o formare una famiglia, ma perché non sono preparati ad affrontare da soli le complessità della vita.
Molti genitori hanno interpretato lo stato sociale come un’assenza di problemi, che si è tradotta in comportamenti iperprotettivi. Tuttavia, coccolare troppo i bambini e poi i ragazzi, fino a cadere negli eccessi – risparmiando loro le esperienze di frustrazione e di fallimento inerenti alla vita – crea più problemi di quanti ne risolva.
Molti di questi giovani viziati non riescono a sviluppare le conoscenze e le competenze necessarie per affrontare le sfide e gli impegni che derivano dall’età adulta. Per questo motivo, pur avanzando sul calendario, restano indietro in termini di maturazione sociale, emotiva e cognitiva.
Da una precedente indagine era emerso che il 71% di questi giovani non aveva ben chiaro cosa ci si aspettava da loro, oltre a presentare difficoltà in altri ambiti psicologici. Molti hanno riconosciuto di:
• Avere difficoltà a prendere le proprie decisioni
• Fare affidamento su ricompense materiali o elogi per sentirsi valorizzati
• Avere costantemente bisogno della convalida esterna degli amici
• Avere bisogno di molte cose per sentirsi bene con se stessi
• Sentirsi come se non avessero bisogno di crescere perché gli altri si prendono cura di loro
In breve, i genitori possono avere le migliori intenzioni nel spianare la strada ai propri figli, ma questa iperprotezione impedisce loro di fare le esperienze necessarie per sviluppare le competenze che li preparano alla vita adulta.
Cosa caratterizza gli adulti emergenti?
Negli Stati Uniti, secondo un sondaggio del Pew Research Center, il 55% dei giovani sotto i 30 anni non è completamente indipendente finanziariamente dai propri genitori. Nel 2022, in Italia, il 69,4% dei minori di 34 anni viveva ancora con i genitori mentre in Spagna la percentuale era del 65,9%, secondo Eurostat.
Tuttavia, al di là della dipendenza economica – che può essere dovuta a diversi fattori strutturali – l’adultità emergente ha anche le sue caratteristiche psicologiche:
1. Esplorazione dell’identità
L’adultità emergente offre ai giovani la possibilità di prolungare la fase di scoperta di sé. Permette loro di continuare ad esplorare chi sono e cosa vogliono nella vita. Non si tratta di un breve periodo di transizione verso l’età adulta, come avveniva in precedenza, ma piuttosto di una fase molto più lunga caratterizzata dalla ricerca di interessi vitali per prendere decisioni importanti per il futuro. Diventa quindi una fase essenziale per la formazione dell’identità e la realizzazione di progetti vitali.
2. Messa a fuoco automatica
Poiché il percorso verso l’età adulta non è più così lineare o ben definito, l’adultità emergente si distingue come un periodo di relativa indipendenza dai ruoli e dalle aspettative sociali. I giovani non sono più soggetti alle rigide regole che i genitori imponevano loro durante l’infanzia e l’adolescenza, ma non hanno assunto le responsabilità dell’età adulta, quindi non rispondono ai legami e agli obblighi che il matrimonio o i figli comportano. Per questo motivo, possono permettersi di vivere uno stile di vita più adolescenziale concentrandosi su se stessi. Questa fase, infatti, non è esente da un certo livello di egocentrismo.
3. Instabilità
L’adultità emergente è, fondamentalmente, un periodo di cambiamento e instabilità, sia nelle relazioni, sia sul lavoro o anche a casa. Molti di questi giovani sono consapevoli di trovarsi in una sorta di fase di transizione: sanno di non essere adolescenti, ma non riescono a sentirsi pienamente adulti. Cominciano ad assumersi nuove responsabilità, ma allo stesso tempo ne rifiutano altre. Per questo motivo molti cercano di vivere quante più esperienze possibili, come se stessero bevendo gli ultimi sorsi di “libertà”, il che li porta a praticare comportamenti a rischio.
Alcuni prosperano, altri rimangono bloccati
L’adultità emergente è un fenomeno complesso determinato da molteplici fattori, quindi il modo in cui i giovani attraversano questa fase dipenderà in gran parte dall’istruzione ricevuta e dalle circostanze della loro vita.
Ad esempio, questa fase è solitamente caratterizzata dall’ottimismo, ma in una società in cui i giovani vedono le proprie aspettative fortemente limitate, potrebbe trasformarsi in pessimismo. Allo stesso modo, i giovani che sono stati educati per essere indipendenti e autonomi hanno maggiori probabilità di superare questa fase, iniziando un percorso di successo verso la carriera e la formazione di una famiglia.
Tuttavia, non tutti seguono la stessa strada. C’è chi resta un eterno adolescente, intrappolato in una sorta di sindrome di Peter Pan, per molto tempo. Questi giovani si resistono a crescere e uscire dalla propria zona di comfort perché si sentono relativamente a proprio agio sotto la protezione dei genitori, senza dover assumersi obblighi o prendere decisioni importanti nella vita.
Molti adulti emergenti hanno difficoltà a diventare indipendenti perché hanno paura di affrontare i problemi che i loro genitori hanno sempre risolto per loro. Tuttavia, è fondamentale tenere presente che i 30 non sono i nuovi 20.
Le nuove generazioni non hanno una sorta di “estensione della vita”, un bonus di 10 anni per sistemarsi, formarsi di più o decidere cosa vogliono e organizzarsi. Quando raggiungono i 30 anni, molti potrebbero sentire un’enorme pressione per raggiungere il successo professionale o possedere la propria casa.
Di conseguenza, alcuni faranno pressione su se stessi per raggiungere tutti i traguardi che hanno rinviato, ma avranno davanti a sé una doppia sfida: farlo bene e in tempi record. Altri probabilmente si accontenteranno di ciò che trovano quando si lasciano prendere dal panico, il che può essere una condanna all’insoddisfazione perenne.
Alcune parole finali
Naturalmente, il successo in questa transizione dipende in gran parte dall’aiuto e dalla comprensione che ricevono dalla loro rete di supporto e dalle opportunità che la società offre loro. I genitori devono trovare la via di mezzo, in modo da non esercitare troppa pressione sui propri figli, ma senza cadere nell’estrema indulgenza.
E i giovani devono essere consapevoli che vivere pensando di avere tutto il tempo del mondo porta a perderlo o a investirlo male, sia prendendo decisioni sbagliate sia perdendo opportunità. Solo perché la società ti dice che i 30 sono i nuovi 20 non significa che l’orologio biologico si fermi. Gli anni continuano a scorrere, quindi prima osi prendere decisioni consapevoli che ti rendono responsabile della tua vita, meglio è.
Riferimenti:
Bredehoft, D. (2014) Raising children in an age of overindulgence. NCFR Report; 59(2): 5.
Arnett, J. (2000) Emerging Adulthood A Theory of Development From the Late Teens Through the Twenties. American Psychologist, 55(5), 469–480.
Bredehoft, D. J. et. Al. (1998) Perceptions attributed by adults to parental overindulgence during childhood. Journal of Marriage and Family Consumer Sciences Education; 16: 3-17.
Minkin, R. et. Al. (2024) Parents, young adult children and the transition to adulthood. En: Pew Research Center.
(2023) Share of young adults aged 18-34 living with their parents by age and sex – EU-SILC survey. In: Eurostat.
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