L’ansia è un’emozione spaventosa… finché non la capisci

Quando pensiamo all’ansia, solitamente la associamo a un disturbo psicologico. Non è strano perché quando appare solitamente scatena una valanga di sensazioni spiacevoli, dalla tensione fisica e battito cardiaco accelerato all’apprensione, angoscia e pensieri catastrofici. Tuttavia, ti sei mai chiesto se l’ansia è un’emozione o piuttosto una risposta cognitiva a ciò che accade nel tuo ambiente e nella tua mente?

L’ansia è un’emozione?

L’ansia fa parte dell’enorme elenco di emozioni e sentimenti che possiamo provare. Ma non è un’emozione qualsiasi. È un’emozione secondaria, il che significa che di solito deriva dalle emozioni primarie.

Un’emozione secondaria di solito agisce come un meccanismo di difesa o protezione quando consideriamo – consciamente o inconsciamente – che non possiamo rivelare l’emozione primaria, quella che la origina e ne è alla base. In effetti, queste emozioni di solito appaiono come risultato della socializzazione. Cioè non sono “preconfigurate o di default”, come la rabbia, la tristezza o la gioia, che sono emozioni primarie.

Nel caso dell’ansia, l’emozione primaria con cui ha il legame più stretto è la paura. Tuttavia, a differenza della paura, che può individuare l’oggetto potenzialmente pericoloso e attivare una risposta abbastanza adattiva, l’ansia è l’anticipazione di una situazione che genera pericolo – interno o esterno – ma che non si è ancora verificata e potrebbe non realizzarsi mai. Ma la prospettiva che ciò accada genera una preoccupazione costante che può diventare patologica se non siamo in grado di gestirla.

L’ansia può anche essere un’emozione secondaria rispetto alla rabbia, alla gelosia, al dolore, alla delusione, alla vergogna o alla tristezza. Nel caso della gelosia, ad esempio, quando si basa su semplici sospetti e non riusciamo a definire chiaramente la minaccia, sperimentiamo un elevato livello d’insicurezza perché non sappiamo cosa sta realmente accadendo, e questo ci rende ansiosi.

L’ansia, quindi, è un’emozione e, allo stesso tempo, un’esperienza mentale che nasce da una complessa interazione tra pensieri, sentimenti e comportamenti. Spesso, cioè, i pensieri possono scatenare l’ansia o aggravarla, alimentando dubbi, inquietudine e angoscia.

C’è un’ansia emotiva e un’ansia eminentemente cognitiva

In che misura l’ansia è una reazione emotiva a ciò che sta accadendo o uno stato alimentato dalle preoccupazioni? Uno studio condotto presso l’Università del Nuovo Galles del Sud ha rivelato che le persone tendono a pensare molto a questi argomenti:

• Rapporti personali più stretti
• Errori commessi in passato
• Esperienze personali negative
• Interazioni sociali

Le situazioni sociali e gli eventi negativi erano i fattori scatenanti più comuni per i pensieri ruminativi. Molte persone hanno ammesso di avere difficoltà a disconnettersi e a smettere di preoccuparsi, il che ha alimentato e perpetuato il ciclo dell’ansia.

Quando sperimentiamo sintomi prevalentemente cognitivi come ruminazione o pensieri accelerati, possiamo iniziare a sentirci emotivamente sopraffatti. Ciò può portare ad un aumento dei sentimenti di paura o apprensione. A loro volta, queste risposte emotive possono intensificare ulteriormente il disordine mentale, portando ad un aumento della ruminazione e della preoccupazione. Quel ciclo può continuare all’infinito, in modo che ogni serie di sintomi rinforzi l’altra, creando un ciclo di crescente ansia.

In questa prospettiva si potrebbe stabilire una differenziazione tra un’ansia fondamentalmente emotiva e un’altra di natura essenzialmente cognitiva. Sebbene entrambi siano strettamente imparentati e di solito si nutrano a vicenda, si possono distinguere per la loro origine, evoluzione e sintomi più caratteristici:

• Ansia emotiva. È fondamentalmente definita da sentimenti di preoccupazione, apprensione o paura. Di solito appare più rapidamente ed è correlata a situazioni o fattori scatenanti specifici, come la paura di parlare in pubblico o l’ansia da prestazione. Di solito è un’ansia specifica che appare quando ci esponiamo o stiamo per esporci alla situazione che ci rende nervosi e generalmente scompare una volta passata.
• Ansia cognitiva. In questo tipo di ansia gli aspetti cognitivi hanno un peso maggiore, per questo motivo è solitamente generata da stati cronici di preoccupazione e dalla tendenza a ripensare alle cose. Alla base c’è solitamente il pensiero catastrofico, motivo per cui di solito è un’ansia più stabile nel tempo, con tendenza a cronicizzare. La persona sente anche che la sua mente va veloce e non riesce a concentrarsi o a pensare chiaramente. Tuttavia, è più difficile trovare fattori scatenanti specifici perché viene vissuto più come uno stato diffuso di apprensione.

Perché è importante comprendere i fattori emotivi e cognitivi alla base dell’ansia?

Non c’è dubbio che l’ansia sia un’emozione. Ma non c’è neppure dubbio che si tratti di un processo mentale molto più complesso, spesso originato o alimentato dai nostri pensieri. La tendenza a provare l’uno o l’altro tipo di ansia determinerà le tecniche psicologiche più efficaci per affrontarla.

Alcuni esperimenti in cui è stato chiesto alle persone di sopprimere le emozioni in situazioni stressanti hanno dimostrato che sperimentavano molta più ansia e angoscia rispetto a coloro che potevano esprimere ciò che provavano. E dopo il compito, erano più riluttanti a riesporsi ad esso, rafforzando ulteriormente l’evitamento esperienziale.

Ciò suggerisce che quando si tratta di ansia con un background eminentemente emotivo, metodi come l’accettazione radicale e tecniche come la mindfulness o esercizi di rilassamento potrebbero essere più efficaci per alleviare lo stress.

Invece, la ristrutturazione cognitiva per l’ansia potrebbe essere una tecnica più efficace per le persone con la tendenza a preoccuparsi eccessivamente e a scatenare una tempesta in un bicchier d’acqua. In questo senso, è stato dimostrato che riformulare le preoccupazioni e i pensieri minacciosi può davvero ridurre la componente emotiva dell’ansia.

Il segreto, come indicato da uno studio condotto presso l’Università del Texas su persone che soffrivano di claustrofobia, è attivare questo processo di ristrutturazione cognitiva prima di esporsi alla situazione che ci provoca disagio. In questo modo riusciamo a bloccare o minimizzare la paura che genera e, quindi, disattiviamo l’ansia.

La cosa più importante è capire che l’ansia può sorgere e manifestarsi in vari modi. E sebbene possa essere considerata un’emozione, include anche i nostri pensieri e ha un impatto notevole a livello fisico. Comprenderne la complessità e saper identificare ciò che stiamo vivendo in ogni momento ci permetterà di affrontarlo in modo più efficace per evitare che influenzi il nostro benessere.

Riferimenti:

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