Il mito di ascoltare sempre il cuore: quando le emozioni ti sabotano

Per molto tempo ci è stata propinata un’idea tanto romantica quanto pericolosa: se non sai cosa fare, ascolta il tuo cuore. Lo si sente nei film, nelle poesie, nelle canzoni e persino nei discorsi motivazionali. In effetti, suona bene, ha un certo potere e trasmette persino un senso di conforto perché, nel profondo, ci dice che dentro di noi c’è una sorta di bussola emotiva che conosce sempre la strada giusta.

Il problema (ce n’è sempre uno) è che le emozioni non sono sempre delle buone consigliere. Sono messaggere straordinarie, che ci informano sul nostro stato interiore perché ci segnalano ciò che conta per noi, ciò che ci ferisce, ciò che ci spaventa o ciò che desideriamo. Ma c’è ancora molta strada da fare per arrivare a usarle automaticamente come guida per prendere decisioni.

La grande confusione tra sentimenti e realtà

Una delle trappole più frequenti della mente è confondere l’intensità di un’emozione con la validità di una conclusione. Molte emozioni sono così intense da indurci a credere che siano la realtà.

Pertanto, giungiamo a conclusioni affrettate. Ad esempio, potremmo pensare che se ci sentiamo insicuri, sia perché non siamo preparati. Se proviamo paura, è perché c’è un pericolo reale, e se proviamo senso di colpa, è perché abbiamo fatto qualcosa di terribile.

Ma le emozioni non sono rilevatori di verità; sono segnali interni, il che significa che sono soggetti a diverse interpretazioni. Il fatto che proviamo paura non significa oggettivamente che ci sia qualcosa da temere.

Immaginate un allarme antincendio. La sua funzione è quella di avvertirci che potrebbe esserci un incendio, ma il fatto che suoni non significa necessariamente che ci sia un incendio in corso; dovremmo prima verificare cosa sta succedendo.

Dovremmo fare qualcosa di simile con le emozioni. Il senso di colpa non implica sempre responsabilità, e l’insicurezza non è sempre sinonimo di mancanza di capacità o preparazione. Allo stesso modo, l’entusiasmo non garantisce che una decisione sia buona o che si concretizzi.

Le emozioni servono a sopravvivere, non ad avere successo

La parte emotiva del nostro cervello non si è evoluta per aiutarci a prendere buone decisioni, ma semplicemente per mantenerci in vita e al sicuro. E queste due cose non sono la stessa cosa. Da una prospettiva puramente evolutiva, è molto più sicuro individuare rischi inesistenti piuttosto che ignorare una minaccia reale. In altre parole, è meglio peccare per eccesso di prudenza.

Ecco perché il nostro sistema emotivo tende ad essere eccessivamente sensibile. L’ansia, ad esempio, si comporta spesso come una guardia di sicurezza iperattiva che preferisce dare dieci falsi allarmi piuttosto che ignorare un pericolo reale.

Se dessimo sempre ascolto a ciò che ci dice, probabilmente rifiuteremmo ottime opportunità di lavoro, eviteremmo conversazioni importanti, non ci impegneremmo in relazioni sentimentali e finiremmo per vivere in una zona di comfort sempre più ristretta.

Paradossalmente, molte delle esperienze che ci aiutano maggiormente a crescere inizialmente generano emozioni spiacevoli, come trasferirsi in un nuovo posto, cambiare lavoro, stabilire dei limiti o porre fine a una relazione tossica. In tutti questi casi, ascoltare esclusivamente il nostro cuore potrebbe portarci nella direzione opposta a quella in cui dovremmo andare.

Quando le emozioni prendono il sopravvento

Il neuroscienziato Antonio Damasio ha dimostrato che le emozioni sono essenziali per il processo decisionale. Attraverso un meccanismo che ha chiamato marcatori somatici, le emozioni ci comunicano tramite il corpo se qualcosa ci piace o non ci piace.

Ma una cosa è che partecipino alla decisione, tutt’altra è che la dettino completamente. Immaginate la mente come un’automobile. Le emozioni dovrebbero occupare un posto di rilievo in quel veicolo perché forniscono informazioni preziose sulla strada.

Il problema sorge quando lasciamo che le emozioni prendano il sopravvento perché, sebbene possano descrivere le nostre esperienze presenti, sono molto meno affidabili nel prevedere le conseguenze future. La rabbia vuole agire subito. L’ansia vuole evitare ciò che ci spaventa in questo momento. La tristezza vuole ritirarsi dal mondo subito. L’euforia vuole lanciarsi all’azione subito. Tutte condividono la stessa caratteristica: ci spingono a vivere nel presente.

Infatti, uno studio realizzato presso lo University College di Londra ha rivelato che tendiamo a sovrastimare l’impatto emotivo che gli eventi avranno sulla nostra vita. In altre parole, pensiamo che soffriremo o gioiremo di più di quanto effettivamente accada. La riflessione, d’altro canto, ci permette di integrare una dimensione temporale più ampia. È fondamentale per anticipare ciò che potrebbe accadere domani, tra una settimana o tra un anno.

Anche il cuore ha i suoi pregiudizi

Anche le emozioni sono piene di distorsioni. Spesso ciò che proviamo è influenzato dalla stanchezza, dallo stress, da esperienze passate, da vecchie ferite emotive, da pregiudizi o da stati d’animo momentanei.

Una persona che ha subito molteplici tradimenti potrebbe vedere segni di abbandono anche dove non ce ne sono. Chi è cresciuto sentendosi inadeguato potrebbe percepire un rifiuto persino in situazioni neutre. Una persona emotivamente esausta potrebbe concludere di aver smesso di amare qualcosa, quando in realtà ciò che le manca è l’energia per goderne.

In tutti questi casi, il cuore parla, ma attraverso filtri che non sempre riflettono la realtà o ci portano a prendere la decisione migliore. Per questo è importante capire che ascoltare le nostre emozioni non significa obbedirgli.

Ascoltare un’emozione significa prestarle attenzione e comprendere che il suo messaggio è utile, ma la sua proposta potrebbe non esserlo. Le emozioni dovrebbero essere consulenti, non amministratori delegati. Il loro compito è fornire informazioni, ma la decisione finale richiede qualcosa di più: prospettiva, riflessione, valori e contesto.

Vera saggezza emotiva

Le persone emotivamente intelligenti non sono quelle che seguono sempre il cuore, ma piuttosto quelle che sanno mantenere un dialogo fluido tra emozione e ragione. Questa saggezza emotiva permette loro di ascoltare ciò che provano senza esserne schiavi. Riconoscono i propri impulsi senza agire automaticamente e accettano le proprie emozioni senza confonderle con i fatti.

Perché, in fin dei conti, il cuore può indicarci ciò che conta, ma non sempre ci dice qual è la strada migliore per arrivarci. E la vera maturità psicologica consiste proprio in questo: imparare ad ascoltare le nostre emozioni senza consegnare loro le chiavi della nostra vita.

Fonte:

Sevdalis, N. & Harvey, N. (2007) Biased forecasting of postdecisional affect.Psychological Science; 18: 678-681.