No, i bambini piccoli non cercano di manipolare i loro genitori

Molti adulti credono che il pianto o la rabbia infantile siano il tentativo dei bambini di manipolare i genitori o altri adulti per ottenere ciò che vogliono, che si tratti di andare al parco o giocare più a lungo. Quando i bambini perdono completamente il controllo, piangono, si arrabbiano o urlano perché non ottengono ciò che vogliono o qualcosa non è andato per il verso giusto, è facile supporre che stiano facendo i capricci per cercare di manipolare i genitori. Ma non è sempre così. In realtà, quasi mai lo è. E se i genitori reagiscono dando per scontato che il loro bambino stia cercando di manipolarli, è probabile che il problema peggiori.

Esprimere le emozioni non è manipolazione

Etichettare un bambino come “manipolatore” significa dare per scontato che la sua rabbia, tristezza o frustrazione siano intenzionali. Implica anche supporre che esista un conflitto tra il bambino e l’adulto. Ma generalmente i bambini piccoli non hanno dei problemi con gli adulti, ma piuttosto con la gestione delle proprie emozioni.

Comportamenti come il rifiuto e l’agitazione non sono altro che l’espressione di un’angoscia interna. Quando si verifica un sequestro emozionale, i bambini non controllano le loro risposte, quindi semplicemente non possono usarle per manipolare i loro genitori o altri adulti.

I bambini piccoli non sono capaci di manipolazioni intenzionali perché il loro cervello non è ancora preparato per questo. La manipolazione è un atto complesso che implica il ricorso all’astuzia e all’occultamento per ottenere un vantaggio unilaterale. Quindi, a che età i bambini iniziano a manipolare?

Uno studio condotto presso l’Università Pedagogica Statale di Volgograd ha concluso che i bambini possono iniziare a manipolare a partire dai 5 o 6 anni di età. Perché? Semplicemente perché a quell’età iniziano ad assimilare valori e sentimenti morali, oltre a comprendere gli atteggiamenti e le azioni degli altri.

Poiché l’efficacia della manipolazione dei bambini dipende in gran parte dallo sviluppo della capacità di controllare le espressioni delle proprie esperienze e di quelle degli altri, prima di quell’età è molto difficile per i bambini “frenare l’espressione tempestosa e drammatica dei sentimenti”, come indicano questi psicologi.

Pertanto, quando un bambino piccolo piange, è perché ha bisogno di qualcosa. Non perché è ​​consapevole che con il suo pianto può ottenere certe cose. Anche i capricci, che di solito si verificano tra i 18 mesi e i 3 anni, sono un’espressione della loro incapacità di gestire le proprie emozioni.

Il controllo delle reazioni emotive è un processo complesso che dipende fondamentalmente dalla corteccia prefrontale del cervello, che è proprio l’ultima a maturare durante lo sviluppo. Ciò significa che i bambini hanno una bassa tolleranza alla frustrazione, infinitamente inferiore a quella degli adulti, e quando raggiungono il punto di non ritorno, hanno difficoltà a controllare da soli le proprie reazioni emotive.

D’altro canto, i bambini hanno anche un vocabolario emotivo molto limitato. Ciò significa che non possono esprimere esattamente ciò che provano, quindi sentono il bisogno di trasmettere quelle emozioni e sentimenti attraverso il corpo. Questo è il motivo per cui esprimono la loro angoscia, tristezza, rabbia o gioia in modo così veemente e fisico. Hanno bisogno di liberare l’energia generata da quelle emozioni e non possono farlo attraverso le parole, come gli adulti.

Ovviamente ogni bambino è diverso e segue il proprio ritmo di sviluppo. Ci saranno bambini che riusciranno a controllare le proprie reazioni emotive prima e altri ci metteranno più tempo. Anche le caratteristiche del loro sistema nervoso, come l’eccitabilità, influenzano le loro reazioni, quindi alcuni saranno più sensibili di altri. Naturalmente, anche l’educazione che ricevono influenza la gestione emotiva, per cui alcuni saranno in grado di sviluppare un maggiore autocontrollo e una maggiore tolleranza alla frustrazione.

Dare per scontato che i bambini siano manipolatori è un punto di partenza sbagliato

Cosa succede quando presumiamo che i bambini stiano cercando di “manipolare gli adulti” e ci sbagliamo? La risposta è semplice: se ci afferriamo alla spiegazione sbagliata, applicheremo soluzioni sbagliate. Non comprenderemo le difficoltà che il bambino sta vivendo e, di conseguenza, non saremo in grado di aiutarlo ad affrontare il vero problema.

Quando diamo per scontato che il bambino stia cercando di manipolarci, rispondiamo mettendoci sulla difensiva. Invece di convalidare le sue emozioni, lo ignoriamo, lo puniamo o aumentiamo la pressione. È probabile che questa mancanza di empatia finisca per generare ulteriore angoscia nel bambino. Alla frustrazione per quanto accaduto si aggiungerà quella per la mancanza di comprensione da parte degli adulti.

Si finisce così per alimentare un circolo vizioso. Se lo incolpiamo per qualcosa che non può controllare senza il nostro aiuto, attiviamo ancora di più i suoi circuiti emotivi, rendendogli più difficile controllarsi e soddisfare le nostre richieste. Infatti, non sono rari i casi in cui la pressione aggiuntiva è la goccia che finisce per sbilanciare i bambini, anche se la maggior parte dei genitori non se ne rende conto.

Solo quando comprendiamo veramente cosa sta succedendo possiamo cercare una soluzione al problema di fondo. Potremmo, ad esempio, provare a concedergli più tempo o adeguare la nostra richiesta. Potremmo anche consolarlo e provare a riflettere su quanto accaduto in seguito per favorire risposte più adeguate.

In ogni caso, dobbiamo ricordare che il termine “manipolatore” è peggiorativo e viene spesso utilizzato per incolpare i bambini per situazioni sulle quali in realtà hanno pochissimo controllo. A volte viene utilizzato anche per trasferire l’incomprensione emotiva dagli adulti al bambino.

Se eliminiamo quella parola dal nostro elenco di inferenze preconfigurate quando il bambino piange, si arrabbia o si frustra e cerchiamo altre spiegazioni, potremmo comprendere meglio le sue difficoltà e sviluppare strategie di intervento più efficaci, veramente rispettose ed evolutive.

In definitiva, dobbiamo ricordare che la maggior parte dei bambini non vuole sentirsi triste, frustrata o arrabbiata. La maggior parte si sforza di soddisfare le aspettative che gli adulti ripongono in loro, anche se non sempre riescono a farlo. Anche questi momenti di frustrazione e rabbia fanno parte del loro sviluppo emotivo.

Il modo in cui gli adulti affrontano questi momenti di perdita di controllo è fondamentale affinché i bambini imparino a calmarsi. Bisogna validare l’emozione con serenità, anche se a volte è difficile. E questo non significa che i genitori vizino i propri figli o siano permissivi, significa solo che li stanno guidando a sviluppare l’autocontrollo e a diventare adulti emotivamente maturi.

Riferimenti:

Fink, C. (2023) No, Your Upset Child Probably Isn’t Trying to Manipulate You. In: Psychology Today.

Kozachek, O. V. (2018) The age and the psychological conditions of the manipulative behavior of preschool children. J Psychol Clin Psychiatry; 9(4): 350-352. 

Warming, H. et Al. (2018) Beasts, victims or competent agents: the positioning of children in research literature on manipulation. Childhood; 26(1): 10.1177.