Bias del sopravvissuto: cosa non ti dicono le storie di successo

Un giorno, il filosofo Diagora di Milo stava osservando un gruppo di dipinti raffiguranti dei marinai miracolosamente sopravvissuti a dei naufragi. Noto per il suo scetticismo nei confronti delle credenze religiose, alcuni cercarono di sfidarlo chiedendogli: “Tu che dubiti della provvidenza, come spieghi che così tante persone siano state salvate per grazia degli dei?”

Con acuta intuizione, Diagora rispose: “Quello che ho notato è che coloro che perirono in mare, che sono molto più numerosi, non sono rappresentati qui”. Questa replica conteneva una profonda verità psicologica che la psicologia avrebbe poi definito “bias del sopravvissuto”.

Cos’è il bias del sopravvissuto?

Le storie di successo sembrano essere ovunque. Dall’imprenditore che ha costruito un impero tecnologico nel suo garage all’influencer che ha abbandonato l’università e ora guadagna milioni. Senza dimenticare i famosi artisti venuti dal nulla e gli atleti eccezionali. Con così tante storie stimolanti, è facile credere che il successo sia la norma e il fallimento una rarità. Tuttavia, questa è una percezione distorta.

Il bias del sopravvissuto è un fenomeno psicologico che ci porta a concentrarci solo sui casi di successo, sulle persone che “sopravvivono” a un processo, ignorando coloro che hanno fallito o non ce l’hanno fatta semplicemente perché sono stati dimenticati e non sono visibili. È una specie di filtro che distorce la nostra percezione della realtà.

L’idea nacque durante la Seconda Guerra Mondiale, quando al matematico Abraham Wald fu affidato l’incarico di analizzare i danni subiti dagli aerei di ritorno dalle missioni. L’aeronautica militare voleva rinforzare le zone più colpite, ma Wald sottolineò che erano proprio quelle le zone in cui un aereo poteva essere colpito e continuare a volare. I veri punti critici, quelli che avrebbero potuto effettivamente far precipitare l’aereo, erano quelli che non potevano vedere, perché quegli aerei non facevano più ritorno.

Nella vita di tutti i giorni questo pregiudizio si insinua ovunque. Vediamo solo gli atleti olimpici che hanno vinto l’oro, non quelli che si sono allenati altrettanto duramente e non sono nemmeno riusciti a raggiungere lo sport professionistico. Conosciamo aziende di successo come Apple e Tesla, ma non sappiamo nulla dei milioni di aziende che ogni anno falliscono. Seguiamo influencer famosi, ma non sappiamo niente delle migliaia di persone che hanno abbandonato il loro profilo con 27 follower e due “Mi piace” (uno dei quali della madre).

Le conseguenze del bias del sopravvissuto nelle nostre vite

Questo pregiudizio non è semplicemente aneddotico o un semplice fatto; può plasmare le nostre vite perché alimenta la frustrazione, crea aspettative irrealistiche e può influenzare le decisioni che prendiamo.

1. Idealizzazione del successo. Il bias del sopravvissuto ci porta a pensare che se altri ci sono riusciti, possiamo farcela anche noi, ma ci impedisce di vedere il lato nascosto dell’iceberg. Non vediamo il privilegio, l’opportunità, le connessioni, le ripetizioni fallite o gli anni di invisibilità. Questo può farci pensare che il successo sia relativamente facile, quando in realtà è una salita molto ripida che pochi riescono a scalare.
2. Auto-pretesa tossica. Quando pensiamo che tutti gli altri, tranne noi, stiano realizzando cose straordinarie, è facile cadere in un dialogo interiore autodistruttivo : “Cosa sto facendo di sbagliato?” “Perché non vado avanti?” Il vero problema non è che non stai facendo progressi (probabilmente li stai facendo), ma che stai confrontando il tuo percorso e il tuo ritmo con una versione filtrata delle persone di maggior successo.
3. Sottovalutare i rischi. Se consideriamo solo coloro che hanno avuto successo, diamo per scontato che la strada sia più facile e ci precipitiamo a perseguire determinati obiettivi senza un’adeguata preparazione. Tuttavia, avviare un’attività senza soppesare i rischi, lasciare il lavoro per “seguire la propria passione”, investire tutti i propri risparmi in una criptovaluta perché un influencer ha avuto successo… Sono tutte decisioni che possono basarsi su una narrazione di successo molto parziale, che non tiene conto delle storie di chi ci ha provato e ha fallito.
4. Disprezzo per lo sforzo silenzioso. Diamo valore a chi ha successo, ma ignoriamo chi ha fatto del suo meglio, ha dato tutto e non ce l’ha fatta. Il bias del sopravvissuto è un’arma a doppio taglio perché può renderci meno empatici verso processi che non si concludono con un applauso, anche se ricchi di valore e apprendimento. A lungo andare, stigmatizza il fallimento, come se non fosse una parte naturale del processo.
5. Pressione sociale per un successo rapido.  L’idea che se non sei milionario entro i 30 anni stai sbagliando qualcosa, o che se non hai migliaia di follower sei un fallito, è un boomerang che torna a perseguitarci. Ognuno ha i propri ritmi e cercare di accelerarli per adattarsi agli schemi sociali non fa altro che creare inutili tensioni. In effetti, può addirittura indurci ad arrenderci prematuramente, semplicemente perché crediamo di non procedere al ritmo giusto.

Come possiamo contrastare questo pregiudizio?

Persino i professionisti che dovrebbero prendere le decisioni più ragionevoli e oggettive non sono immuni da questo pregiudizio. Uno studio condotto presso l’Università della California ha rivelato che gli esperti finanziari tendono a concentrarsi sui professionisti e sulle aziende che investono bene, trascurando quelli che hanno perso i propri soldi. Tuttavia, essere consapevoli dell’esistenza del bias del sopravvissuto è il primo passo per contrastarne l’influenza.  

1. Cambiare il focus: iniziare a guardare chi non ce l’ha fatta

Sforzati di guardare oltre il successo. Chiediti: cosa è successo a coloro che non hanno avuto successo? Cosa posso imparare da loro? Cerca dei libri che raccontino di errori, documentati sui processi finiti male… L’obiettivo è avere una visione più equilibrata di ciò che accade nella vita reale.

2. Ridefinire il significato di “successo”

Il successo non consiste sempre nel vincere una medaglia, apparire sulla copertina di Forbes o avere milioni di follower sui social media. A volte si tratta di resistere quando tutto traballa, di costruire una vita che abbia un senso per te o di aiutare gli altri ad andare avanti. Il pregiudizio del sopravvissuto può farti precipitare in una corsa al podio e farti dimenticare che esistono molti modi per condurre una vita appagante e significativa. Chiediti quindi cosa sia veramente il successo.

3. Sviluppare il pensiero statistico

Sì, è difficile, ma capire come funzionano le probabilità ci protegge dalle decisioni impulsive. Se il 90% delle startup fallisce, questa è la realtà. Non è pessimismo: è informazione. Quindi, prima di prendere una decisione basata su una storia di successo, chiediti: qual è la base statistica di questo caso? Quante persone hanno provato e fallito? Quali rischi comporta?

4. Rafforza l’autocompassione

Il pregiudizio di sopravvivenza è un duro colpo per l’autostima. Confrontarti costantemente con chi è già arrivato può farti sentire meno capace o addirittura inferiore. Si tratta però di un circolo vizioso in cui non si ottiene nulla. Cerca piuttosto di essere gentile con te stesso quando le cose non vanno come previsto. Quando ti senti come se stessi fallendo, cambia il tuo atteggiamento. Invece di pensare: “Non sono all’altezza”, prova a dirti: “Sto attraversando un momento in cui gli errori fanno parte del processo di apprendimento”.

5. Presta più attenzione allo sforzo che ai risultati

In una società ossessionata dai risultati visibili, è facile cadere nella trappola di dare valore solo al risultato finale, ignorando il processo che lo ha reso possibile. Tuttavia, la vera crescita avviene lungo il cammino. Quando ti concentri sullo sforzo e sull’apprendimento, anziché focalizzarti esclusivamente sul successo o sul fallimento immediato, sviluppi una mentalità resiliente. Riduci l’ansia nel raggiungimento degli obiettivi e inizi a trovare maggiore soddisfazione nella crescita quotidiana. Alla fine, sono proprio queste piccole vittorie invisibili, le lezioni apprese, la disciplina acquisita e gli errori superati a dare davvero forma al tuo potenziale.

In breve, il pregiudizio del sopravvissuto è come un filtro di Instagram applicato alla vita: mostra solo il bello, lo splendente, il “successo”. Ma la vita reale è più ricca, più complessa e molto più interessante di una raccolta di successi selezionati. Quando smettiamo di guardare solo ai sopravvissuti, iniziamo a vedere la storia completa. Ed è lì che inizia la vera crescita.

Riferimenti:

Chang, X. (2024) Vining in the Blind: The Perils of Survivorship Bias. Advances in Economics Management and Political Sciences; 72(1): 55-59.

Wallis, W. Allen (1980) The Statistical Research Group, 1942-1945: Rejoinder. Journal of the American Statistical Association; 75(370): 334–335.