Bias del sopravvissuto: cosa non ti dicono le storie di successo

Aggiornato: 01/12/2025 da Jennifer Delgado | Pubblicato: 15/04/2025

Un giorno, il filosofo Diagora di Milo stava osservando un gruppo di dipinti raffiguranti dei marinai miracolosamente sopravvissuti a dei naufragi. Noto per il suo scetticismo nei confronti delle credenze religiose, alcuni cercarono di sfidarlo chiedendogli: “Tu che dubiti della provvidenza, come spieghi che così tante persone siano state salvate per grazia degli dei?”

Con acuta intuizione, Diagora rispose: “Quello che ho notato è che coloro che perirono in mare, che sono molto più numerosi, non sono rappresentati qui”. Questa replica conteneva una profonda verità psicologica che la psicologia avrebbe poi definito “bias del sopravvissuto”.

Cos’è il bias del sopravvissuto?

Le storie di successo sembrano essere ovunque. Dall’imprenditore che ha costruito un impero tecnologico nel suo garage all’influencer che ha abbandonato l’università e ora guadagna milioni. Senza dimenticare i famosi artisti venuti dal nulla e gli atleti eccezionali. Con così tante storie stimolanti, è facile credere che il successo sia la norma e il fallimento una rarità. Tuttavia, questa è una percezione distorta.

Il bias del sopravvissuto è un fenomeno psicologico che ci porta a concentrarci solo sui casi di successo, sulle persone che “sopravvivono” a un processo, ignorando coloro che hanno fallito o non ce l’hanno fatta semplicemente perché sono stati dimenticati e non sono visibili. È una specie di filtro che distorce la nostra percezione della realtà.

L’idea nacque durante la Seconda Guerra Mondiale, quando al matematico Abraham Wald fu affidato l’incarico di analizzare i danni subiti dagli aerei di ritorno dalle missioni. L’aeronautica militare voleva rinforzare le zone più colpite, ma Wald sottolineò che erano proprio quelle le zone in cui un aereo poteva essere colpito e continuare a volare. I veri punti critici, quelli che avrebbero potuto effettivamente far precipitare l’aereo, erano quelli che non potevano vedere, perché quegli aerei non facevano più ritorno.

Nella vita di tutti i giorni questo pregiudizio si insinua ovunque. Vediamo solo gli atleti olimpici che hanno vinto l’oro, non quelli che si sono allenati altrettanto duramente e non sono nemmeno riusciti a raggiungere lo sport professionistico. Conosciamo aziende di successo come Apple e Tesla, ma non sappiamo nulla dei milioni di aziende che ogni anno falliscono. Seguiamo influencer famosi, ma non sappiamo niente delle migliaia di persone che hanno abbandonato il loro profilo con 27 follower e due “Mi piace” (uno dei quali della madre).

Le conseguenze del bias del sopravvissuto nelle nostre vite

Questo pregiudizio non è solo aneddotico o frutto di semplice curiosità. L’ho visto alimentare frustrazioni, generare delle aspettative irrealistiche e influenzare le decisioni che prendiamo.

Nella pratica psicologica, vedo casi di persone che arrivano con depressione, autostima compromessa e un profondo senso di inadeguatezza perché, durante la formazione, si sono concentrate solo su esempi di successo, ignorando i fallimenti. Di conseguenza, sviluppano aspettative irrealistiche e, quando queste non vengono soddisfatte, si sentono emotivamente devastate, pensando che ci sia qualcosa che non va in loro.

Come possiamo contrastare questo pregiudizio?

Anche i professionisti che dovrebbero prendere le decisioni più ragionevoli e oggettive non ne sono immuni. Uno studio condotto presso l’Università della California del Sud ha rivelato che gli specialisti finanziari tendono a concentrarsi su professionisti e aziende che investono bene, trascurando coloro che hanno perso denaro.

Analogamente, un altro studio condotto presso l’Università di Scienza e Tecnologia di Harrisburg ha rilevato che manager e leader tendono a:

1. Esaminare solo progetti di successo
2. Estrarne modelli e “best practice”
3. Cercare di replicarli

Il problema è che questo esclude informazioni critiche da progetti falliti e ignora errori strutturali, che spesso sono più preziosi e insegnano di più. La buona notizia è che essere consapevoli dell’esistenza del bias del sopravvissuto è il primo passo per contrastarne l’influenza.

In terapia psicologica, vengono solitamente affrontati diversi punti per sviluppare aspettative più realistiche.

1. Osservare i fallimenti aiuta a vedere modelli reali, a comprendere i rischi e a prendere decisioni più consapevoli, invece di lasciarsi trasportare dall’illusione che replicare comportamenti di successo garantisca risultati. Questo cambiamento di prospettiva è solitamente sufficiente a ridurre l’ansia, migliorare il processo decisionale e promuovere un atteggiamento più resiliente verso le sfide nella maggior parte delle persone.
   
2. Ecco perché, in terapia psicologica, viene esplorato il concetto personale di successo. Ciò significa esplorare i propri valori, le proprie motivazioni e ciò che ci fa sentire veramente realizzati, invece di confrontarci costantemente con gli altri o desiderare di arrivare dove sono arrivati ​​gli altri. Non partiamo dallo stesso punto e non abbiamo le stesse opportunità, quindi è normale che non raggiungiamo lo stesso traguardo. Ed è perfettamente normale.
   
3. In terapia, ad esempio, vengono utilizzati esercizi di riflessione guidata e simulazioni decisionali per valutare rischi e probabilità prima di agire, nonché per prendere nota di come le emozioni cerchino di distorcere la realtà. Col tempo, questa pratica ti permetterà di integrare il pensiero statistico nella vita quotidiana, rafforzando il tuo processo decisionale e riducendo l’influenza del bias di sopravvivenza.
   
4. Il bias del sopravvissuto è un duro colpo per l’autostima. Confrontarsi costantemente con chi ha avuto successo può farti sentire meno capace o addirittura inferiore. Tuttavia, è un circolo vizioso in cui non si ottiene nulla.
   
   Al contrario, ti consiglio di cercare di essere gentile con te stesso quando le cose non vanno come previsto. Quando ti senti come se stessi fallendo, cambia la tua mentalità usando tecniche come la ristrutturazione cognitiva. Ad esempio, invece di pensare “non sono abbastanza bravo”, prova a dirti: “sto attraversando un processo in cui gli errori fanno parte dell’apprendimento”.
   
5. In una società ossessionata dai risultati visibili, è facile cadere nella trappola di dare valore solo al risultato finale, ignorando il processo che lo ha reso possibile. Tuttavia, la vera crescita avviene lungo il percorso. Idealmente, dovresti concentrarti maggiormente sull’impegno e sull’apprendimento, piuttosto che esclusivamente sul successo o sul fallimento immediato.
   
   Nella mia esperienza, tenere un diario dei propri sforzi funziona bene. In esso, puoi annotare le decisioni prese, gli ostacoli affrontati e le strategie implementate, in modo da poter vedere i tuoi progressi in modo tangibile, anche se i risultati non sono spettacolari. È anche importante premiarsi per l’impegno, non solo per i risultati. Alla fine, sono quelle piccole vittorie invisibili, le lezioni apprese, la disciplina acquisita e gli errori superati che plasmano veramente il tuo potenziale.

Riferimenti:

Chang, X. (2024) Vining in the Blind: The Perils of Survivorship Bias. Advances in Economics Management and Political Sciences; 72(1): 55-59.

Wallis, W. Allen (1980) The Statistical Research Group, 1942-1945: Rejoinder. Journal of the American Statistical Association; 75(370): 334–335.