Agli inizi degli anni ’60, Stanley Milgram condusse un esperimento che avrebbe cambiato per sempre la nostra visione dell’autorità e dell’obbedienza. Questo psicologo dell’Università di Yale rimase sconcertato dal processo contro Adolf Eichmann, il quale dichiarò che nell’organizzare l’Olocausto aveva solo eseguito gli ordini.
Nel suo esperimento, una persona doveva punire un’altra persona con una scossa elettrica ogni volta che dava una risposta sbagliata, ma prima subiva una scossa reale da 45 volt sulla sua pelle per rendersi conto del dolore a cui stava sottoponendo l’altra persona.
In genere, le persone si fermavano quando raggiungevano i 75 volt, ma quando il ricercatore ordinava loro di proseguire – nonostante le grida di dolore – al 65% veniva somministrata la tensione limite di 450 volt, che in pratica significava morte per folgorazione.
Per fortuna dall’altra parte non c’era nessuno e i partecipanti sentivano solo alcune urla registrate, ma il fatto che non lo sapessero e fossero disposti ad andare avanti nascondendosi dietro la scusa che stavano solo eseguendo degli ordini e non erano responsabili di aver somministrato la punizione, fece concludere a Milgram che: “l’autorità ferrea ha prevalso sui forti imperativi morali dei soggetti di danneggiare gli altri”.
E sembra che poco sia cambiato da allora. Nel 2009, Jerry M. Burger ripetè l’esperimento e giunse a risultati simili. Questo psicologo dell’Università di Santa Clara scoprì che il bias di autorità è ancora forte oggi come lo era quaranta anni fa – e come lo era molto prima.
Cos’è il bias di autorità?
Il bias di autorità indica che le persone hanno una predisposizione a credere, sostenere e obbedire a coloro che percepiscono come figure di potere. È una tendenza a seguire chiunque identifichiamo come leader senza mettere troppo in discussione le sue decisioni, obiettivi o metodi.
Accettiamo come valide le convinzioni, le opinioni o le raccomandazioni delle figure autoritarie, anche se errate o infondate, semplicemente perché sono quello che sono, senza riflettere sulla loro rilevanza o confutarle.
Ovviamente, questo pregiudizio si rafforza se consideriamo che la figura dell’autorità è legittima; Cioè quando accettiamo che qualcuno sia in una posizione di potere rispetto a noi e abbia il diritto di esigere obbedienza.
L’origine psicologica del bias di autorità
Il bias di autorità è radicato nel profondo bisogno umano di sicurezza e nel desiderio di cercare una guida, soprattutto in tempi di caos e incertezza. Le figure autoritarie, sia per il loro status sociale che per la conoscenza percepita, offrono questo tipo di guida.
Fin da piccoli, infatti, ci viene insegnato a riconoscere e obbedire alle figure di autorità, che si incarnano prima nei nostri genitori e poi negli insegnanti. Quando siamo bambini, ci viene detto che è importante rispettare ciò che dicono gli adulti e poi la società ha la responsabilità di imporci altre figure di potere alle quali dobbiamo sottometterci.
Fare affidamento sull’autorità semplifica il processo decisionale in situazioni in cui ci sentiamo confusi. Quando perdiamo i punti cardinali cerchiamo qualcuno che possa guidarci. In un certo senso, questa tendenza può essere vista come una scorciatoia mentale che ci permette di prendere decisioni rapidamente in contesti in cui potremmo rimanere paralizzati perché non sappiamo cosa fare.
Da questo punto di vista non si tratta di un fenomeno negativo. In determinate circostanze, seguire una persona con più esperienza, conoscenze e competenze può davvero arricchirci o aiutarci a rimettere in carreggiata la nostra vita. Fidarsi di alcune figure autoritarie può davvero portarci a prendere decisioni ottimali che avvantaggiano noi o la società nel suo insieme.
Il problema inizia quando cerchiamo qualcuno che ci guidi per liberarci dalla responsabilità che le nostre decisioni e comportamenti implicano. La libertà contiene sempre la possibilità di sbagliare e questo significa doverne pagare le conseguenze.
In tal caso, “può la libertà diventare un peso troppo pesante per l’uomo, al punto che egli cerca di evitarla?”, si chiedeva Erich Fromm. Non esiste libertà completa senza responsabilità completa, quindi la stragrande maggioranza delle persone preferisce che qualcuno prenda le decisioni per loro.
Allora il bias di autorità diventa obbedienza cieca attraverso la quale rinunciamo alla libertà di decidere. Infatti, un altro studio molto interessante condotto recentemente presso l’Università di Tulane, ha rivelato che i reclutatori di personale hanno maggiori probabilità di discriminare le persone appartenenti a minoranze nelle situazioni di assunzione se una figura autoritaria fornisce loro la giustificazione per farlo.
Le 3 chiavi per prendere decisioni veramente autonome
Il problema principale associato al bias di autorità è che la maggior parte delle persone sottovaluta significativamente la probabilità che ciò possa influenzarli. Pensiamo che non siamo così vulnerabili e che saremo capaci di resistere o decidere da soli.
Tuttavia, poiché i pregiudizi legati all’autorità spesso esercitano la loro influenza attraverso mezzi molto più subdoli, è importante essere consapevoli della loro esistenza e non crederci mai immuni. Al contrario, dobbiamo essere attenti alla sua influenza e sapere che può provenire da qualsiasi luogo, non solo dai poteri tradizionali.
Nel 1974, ad esempio, lo psicologo Leonard Bickman fermò diverse persone per strada, chiedendo loro di prendere un sacchetto di carta, di dare un centesimo a uno sconosciuto o di allontanarsi da una fermata dell’autobus. Le persone seguivano di più le istruzioni quando provenivano da un ricercatore vestito da guardia di sicurezza, ma tendevano a ignorarle quando provenivano da una persona vestita come loro o da qualcuno che sembrava un lattaio.
Pertanto, per sfuggire al bias di autorità abbiamo bisogno di:
1. Attivare il pensiero critico. Prima di accettare qualsiasi opinione o consiglio, è meglio prendersi del tempo per riflettere. Dobbiamo valutare la loro validità e, soprattutto, le prove che li sostengono al di là delle parole della figura di potere. Ti sembrerebbe altrettanto bello se lo dicesse il tuo vicino? Ha senso? Questa idea è benefica per te o per gli altri?
2. Contrastare l’opinione. Ci sono momenti in cui non abbiamo abbastanza conoscenze per prendere decisioni informate. In questi casi, affrontare la vita con umiltà intellettuale è meglio che credersi dei tuttologi. L’ideale quindi è cercare più fonti di informazione o chiedere un secondo parere ad esperti che possano fornirci punti di vista diversi e poi scegliere per conto nostro.
3. Assumerci la responsabilità delle nostre decisioni. “L’essenza dell’obbedienza è che una persona arriva a vedere se stessa come uno strumento per la realizzazione dei desideri di un altro e quindi non si considera più responsabile delle sue azioni”, scriveva Milgram. Pertanto, lo strumento più efficace per disattivare il bias di autorità è prendere decisioni consapevolmente, assumendo che dobbiamo essere responsabili delle loro conseguenze, indipendentemente da chi ci ha spinto in una direzione o nell’altra perché la scelta finale è sempre nelle nostre mani.
Dobbiamo infine ricordare che “la libertà porta con sé autonomia, ma anche responsabilità […] Dobbiamo imparare a essere liberi per essere responsabili”, come diceva Fromm. Dobbiamo essere critici e riflettere di più – e anche praticare di più la disobbedienza come atto di riaffermazione personale – perché la vera “autorità si basa innanzitutto sulla ragione”, come scrisse Antoine de Saint-Exupéry.
Riferimenti:
Burger, J. M. (2009) Replicating Milgram: Would people still obey today? American Psychologist; 64(1): 1–11.
Brief, A. P. et. Al. (2000) Just Doing Business: Modern Racism and Obedience to Authority as Explanations for Employment Discrimination. Organ Behav Hum Decis Process; 81(1): 72-97.
Bickman, L. (1974) The Social Power of a Uniform. Journal of Applied Social Psychology; 4(1): 47-61.
Milgram, S. (1963) Behavioral Study of obedience. The Journal of Abnormal and Social Psychology; 67(4): 371–378.
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