Aggiornato: 27/10/2023 da Jennifer Delgado | Pubblicato: 15/04/2023
Lo scenario è familiare: non sei riuscito a dormire bene, o perché hai lavorato fino a tardi per finire un progetto, sei andato a una festa o una fastidiosa zanzara ti ha ronzato vicino all’orecchio ogni volta che ti addormentavi. Il giorno dopo, la sonnolenza è tanta e non riesci a mantenere l’attenzione. Le tue prestazioni precipitano e non sai nemmeno dove hai la testa. Allora ricorri a una tazza di caffè – o due – nella speranza di aumentare il tuo livello di attenzione. E ti svegli, ma a quanto pare e secondo la scienza, non del tutto e non abbastanza.
La caffeina migliora l’attenzione, ma non la memoria o il pensiero
Un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università di Pittsburgh ha rivelato che non è così. In effetti, la caffeina ha riportato l’attenzione vigile a livelli regolari nei partecipanti privati del sonno. Ma ha avuto scarso impatto su altri tipi di prestazioni che sono importanti per tutti i tipi di lavoro.
I ricercatori hanno reclutato 276 studenti con abitudini di sonno normali. Questi sono stati invitati al laboratorio di notte per completare due compiti. Il primo era un semplice compito di attenzione visiva al computer: un cerchio rosso appariva sullo schermo a intervalli casuali e ogni volta che gli studenti lo vedevano dovevano fare clic. Se impiegavano più di 500 millisecondi per rispondere, veniva conteggiato come mancanza di attenzione.
Il secondo compito, chiamato follow-through, era più complesso in quanto i partecipanti dovevano ricordare sette passaggi nell’ordine corretto e venivano spesso interrotti a metà sequenza, quindi dovevano riprendere correttamente seguendo il resto dei passaggi. I ricercatori hanno contato il numero di errori che hanno commesso.
Al completamento di questi compiti, alcuni partecipanti poterono dormire, ma altri rimasero svegli durante la notte in laboratorio. La mattina dopo, tutti coloro che non dormirono ricevettero una capsula contenente 200 mg di caffeina o un placebo.
Completarono quindi un secondo round degli stessi test di attenzione visiva e manutenzione del sito. Le differenze nei risultati furono evidenti. La privazione del sonno (senza caffeina) compromise le prestazioni in entrambi i compiti.
Tuttavia, con la caffeina, le persone private del sonno ottennero buoni risultati nel compito di attenzione visiva quanto quelle che avevano dormito bene la notte. Ma la caffeina non aiutò nel follow-up. Ciò significa che mentre il caffè può aumentare la nostra capacità di attenzione, non è sufficiente per attivare tutte le nostre risorse cognitive.
Come funziona davvero la caffeina nel cervello?
La caffeina è uno stimolante del sistema nervoso. In sostanza, nel cervello, la caffeina blocca il recettore dell’adenosina, una sostanza che ha un’azione sedativa e inibitoria sull’attività neuronale.
Il nostro sistema nervoso monitora continuamente i livelli di adenosina attraverso una serie di recettori e quando raggiungono una certa soglia, decide che è ora di riposare. In quel momento iniziamo a sentirci assonnati, abbiamo difficoltà a concentrarci e pensiamo lentamente. In altre parole, grazie all’adenosina, il nostro cervello rileva quando abbiamo bisogno di riposare.
La caffeina inibisce la funzione dell’adenosina perché entrambi le molecole sono simili. Pertanto, i recettori dell’adenosina accettano la caffeina, ma essa li blocca invece di attivarli, come farebbe l’adenosina per indurre il sonno. Di conseguenza, altre sostanze stimolanti, come la dopamina e il glutammato, continuano a fare il loro lavoro per tenerci svegli.
Fino a poco tempo fa si pensava che i deficit cognitivi causati dalla privazione del sonno; vale a dire, la sonnolenza, le difficoltà di concentrazione e il rallentamento del pensiero, dipendessero da un deficit di attenzione, cosicché, ripristinandola, il resto dei problemi cognitivi dovrebbe scomparire.
Ma questo studio mostra che il sonno non influisce solo sul nostro livello di attenzione e, sebbene il caffè possa ripristinare la vigilanza, non ripristina completamente tutti i processi cognitivi.
Il caffè, infatti, non è di per sé uno stimolante, ma un inibitore che lascia il posto ad altre sostanze dotate di potere attivante. In sostanza, quello che fa la caffeina è rimuovere dal nostro cervello il segnale che indica che siamo stanchi e abbiamo bisogno di dormire.
Quindi, c’è un messaggio importante, in particolare per quelle attività in cui è fondamentale ricordare una sequenza di passaggi chiave, dalle fabbriche agli ospedali: mentre la caffeina ripristina la semplice attenzione, potrebbe essere pericoloso usarla per affrontare i deficit cognitivi causati dalla privazione del sonno La caffeina può aumentare l’energia, ridurre la sonnolenza e persino migliorare il nostro umore, ma non sostituisce in alcun modo una buona notte di sonno.
Fonte:
Stepan, M. E., et. Al. (2021) Caffeine selectively mitigates cognitive deficits caused by sleep deprivation. Journal of Experimental Psychology: Learning, Memory, and Cognition; 47(9): 1371–1382.
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