Per la maggior parte delle persone, i cani sono un membro in più della famiglia. Anche se non parliamo la stessa lingua, vivere insieme ci permette di superare le distanze e facilita la comunicazione con i nostri amici pelosi. Non c’è bisogno che parlino per farci capire cosa vogliono o come si sentono, e sembra anche che possano capirci abbastanza bene senza bisogno di parole.
Il profondo legame tra i cani e la loro famiglia umana
I ricercatori della Queens University di Belfast hanno scoperto che i cani possono effettivamente sentire lo stress negli esseri umani. In effetti, lo stress non è solo una risposta emotiva, ma innesca anche molteplici cambiamenti a livello fisiologico.
Può aumentare la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna, causare vertigini e mancanza di respiro a causa del rilascio di ormoni come epinefrina e cortisolo nel flusso sanguigno. Questi cambiamenti ci portano anche a produrre diversi tipi di composti organici volatili attraverso il nostro respiro e la nostra pelle, generando ciò che viene definito “odore dell’ansia“.
Pertanto, se emettiamo un odore caratteristico quando siamo stressati o ansiosi, non è irragionevole pensare che i cani possano percepirlo. Infatti, i proprietari di cani addestrati a dare l’allarme medico hanno riferito che lo stress è la condizione che più spesso allerta i loro animali domestici.
I cani sono anche noti per essere in grado di percepire i sentimenti e le emozioni umane attraverso il suono e la vista. I ricercatori del Karolinska Institute hanno persino scoperto che soffrono di contagio emotivo, riflettendo l’umore dei loro proprietari, e che i loro livelli di cortisolo nel sangue possono essere simili a quelli dei proprietari.
Non si tratta di scoperte straordinarie se si tiene conto che il rapporto di attaccamento tra un cane e il suo proprietario è funzionalmente simile a quello tra genitori e figli, presentando somiglianze di natura comportamentale e neuroendocrina.
I cani rilevano lo stress attraverso l’olfatto
Poiché l’olfatto è essenziale per i cani e li aiuta a comprendere l’ambiente che li circonda, i ricercatori si sono chiesti se sarebbero in grado di rilevare e rispondere ai cambiamenti nella fisiologia umana associati a uno stato psicologico, come lo stress, semplicemente identificando i cambiamenti nell’odore del corpo umano.
Questo studio si è chiesto se i cani possano discriminare tra diversi livelli di questi composti organici volatili. Pertanto, i ricercatori hanno prelevato campioni di respiro e sudore da 30 partecipanti, sia dai proprietari dei cani che parteciparono alla ricerca che da estranei, mentre erano di umore neutro o si sentivano stressati a causa di una minaccia psicologica indotta sperimentalmente.
Ogni cane ha partecipato a 20 prove di discriminazione, in cui ha fatto costantemente scelte coerenti e accurate. Esattamente, hanno rilevato il campione di stress il 94,44% delle volte, quasi sempre alla prima esposizione.
Va notato che i cani hanno 220 milioni di recettori olfattivi, rispetto ai 50 milioni dell’uomo, quindi sono particolarmente efficaci nel differenziare e identificare gli odori che a noi passano inosservati. Pertanto, non sorprende che siano in grado di identificare i composti organici volatili che rilasciamo quando siamo stressati e di rispondere di conseguenza. Quindi ora lo sai, quando sei stressato, il tuo animale domestico se ne accorge ed è probabile che anche lui o lei si stressi.
Fonti:
Wilson, C. et. Al. (2022) Dogs can discriminate between human baseline and psychological stress condition odours. PlosOne; 10.1371.
Petersson, M. et. Al. (2017) Oxytocin and Cortisol Levels in Dog Owners and Their Dogs Are Associated with Behavioral Patterns: An Exploratory Study. Frontiers in Psychology; 10.3389.
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