L’attenzione è il “brutto anatroccolo” delle funzioni cognitive. Ci preoccupiamo di migliorare la memoria e ci chiediamo come essere più intelligenti dimenticando la concentrazione. Tuttavia, l’attenzione è il fondamento su cui si costruiscono il pensiero, il linguaggio e la memoria.
Senza attenzione, sarebbe semplicemente impossibile per noi seguire il filo di un discorso, rispondere in modo coerente o risolvere problemi. Eppure, come avvertiva Daniel Goleman nel suo libro “Focus”, stiamo perdendo quella capacità, minata dall’immediatezza della tecnologia e dalla tendenza al multitasking.
Pertanto, se trovi difficile rimanere concentrato per lunghi periodi di tempo, sappi che non sei il solo.
L’attenzione, quel tesoro che spesso trascuriamo
La nostra capacità di prestare attenzione ai compiti è una componente fondamentale della vita di tutti i giorni, ma mantenerla è particolarmente difficile quando un’attività ci risulta noiosa, ripetitiva o lunga. In questi casi è comune distrarsi, il che provoca cali di attenzione.
Sappiamo già che quando un compito non è particolarmente interessante, qualsiasi cosa può catturare la nostra attenzione, dal suono del clacson ai video di gattini su Internet, pensare alla lista della spesa o ricordare l’ultimo litigio di coppia.
Fortunatamente, la maggior parte delle disattenzioni non ha conseguenze importanti oltre al dimenticare di inoltrare un’e-mail o di comprare qualcosa al supermercato. Ma altre dimenticanze possono avere gravi ripercussioni, come ad esempio il fatto che un chirurgo salti un passaggio in un intervento chirurgico o che dimentichiamo il forno acceso quando usciamo di casa.
Nonostante ciò, restare concentrati è più facile a dirsi che a farsi, dato che la nostra attenzione oscilla parecchio durante la giornata. L’attenzione sostenuta è proprio ciò che ci permette di rimanere concentrati su un’attività per un certo periodo di tempo, che si tratti di un film, di una conversazione o di un lavoro.
E non si tratta “solo della capacità mentale di concentrarsi su uno o più aspetti della realtà e di ignorare il resto, ma di prendere possesso da parte della mente, in modo chiaro e vivido, di uno tra quelli che sembrano contemporaneamente vari e possibili oggetti del pensiero”, come scriveva Williams James. Pertanto, è importante proteggerla e svilupparla.
Come migliorare l’attenzione sostenuta fissando degli obiettivi?
Rimanere concentrati per lunghi periodi di tempo su compiti non particolarmente stimolanti può essere una sfida, soprattutto di questi tempi. Ma un gruppo di psicologi dell’Università del Texas e dell’Oregon ha escogitato un piccolo trucchetto molto efficace.
Hanno reclutato oltre 100 persone per eseguire una serie di compiti ripetitivi per circa 25 minuti. A un gruppo è stato semplicemente chiesto di rispondere il più rapidamente possibile a ciascuna prova (circa 200 in totale), ma a un altro gruppo sono stati assegnati obiettivi specifici, come mantenere il tempo di reazione sotto i 450 millisecondi.
Hanno quindi constatato che il gruppo con obiettivi specifici otteneva risultati migliori. Migliorando l’attenzione sostenuta, gli obiettivi riducevano anche le interruzioni dell’attenzione. Pertanto, la raccomandazione di questi ricercatori è chiara: stabilire obiettivi specifici può aiutarci a concentrarci, ridurre al minimo le distrazioni e ridurre gli errori.
Ma non vale qualsiasi obiettivo. Questi psicologi hanno anche scoperto che rendere gli obiettivi troppo difficili non aiuta le persone a rimanere più concentrate. È necessario fissare obiettivi realizzabili che non aggiungano ulteriore tensione o ansia poiché l’aumento del cortisolo induce uno stato di ipervigilanza che finisce per compromettere l’attenzione sostenuta e porta a una maggiore distrazione dovuta a informazioni irrilevanti, come dimostrato da un altro studio sviluppato presso l’Università di Nimega.
Per rimanere concentrati, è meglio fissare obiettivi specifici che siano fattibili e realistici. Puoi fare un esercizio semplice ma molto efficace: suddividere l’attività in compiti più piccoli, ciascuno con un obiettivo specifico. In questo modo ti sentirai più motivato e potrai andare avanti con meno distrazioni.
Ad esempio, se stai scrivendo un rapporto, dividilo in sezioni e imposta tempi diversi per completarle. Idealmente, dovresti prenderti una pausa tra il raggiungimento di un obiettivo e l’altro per schiarirti la mente e tornare all’attività che stavi svolgendo con le batterie ricaricate. In definitiva, per migliorare l’attenzione sostenuta non è necessario solo concentrarsi, ma anche sapersi rilassare.
In ogni caso, ricorda che l’attenzione sostenuta è una funzione cognitiva che va allenata. Se ogni giorno leggi qualche pagina di un libro senza distrazioni o guardi un film senza tenere il cellulare in mano, allenerai la tua attenzione a rimanere concentrata su un singolo compito, così le distrazioni non saranno più un problema.
Riferimenti:
Strayer, D. L. et. Al. (2023) Effects of goal-setting on sustained attention and attention lapses. Attention, Perception, & Psychophysics; 10.3758.
Henckens, M. et. Al. (2012) Time-dependent effects of cortisol on selective attention and emotional interference: a functional MRI study. Front Integr Neurosci; 6: 66.
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