La convalida emotiva è diventata uno dei concetti più popolari nell’ambito della genitorialità rispettosa. Tuttavia, è anche uno dei più fraintesi. In alcuni casi, i genitori pensano che convalidare le emozioni dei figli significhi tollerare qualsiasi comportamento, cedere a qualsiasi richiesta o evitare qualsiasi tipo di frustrazione. E no, non è così.
Infatti, confondere la convalida emotiva con l’essere d’accordo con i bambini su tutto non solo distorce l’essenza di questo concetto psicologico, ma può persino compromettere lo sviluppo di competenze fondamentali come la tolleranza alla frustrazione, l’autoregolazione e l’empatia. Convalidare un’emozione non implica convalidare un comportamento. Sono due cose completamente diverse. E i genitori devono tenerne conto.
Convalidare un’emozione non significa che il bambino abbia ragione
Immagina che tuo figlio di 5 anni voglia continuare a giocare al parco e, quando gli dici che è ora di andare, inizi a piangere e urlare. Dare valore alle sue emozioni significherebbe dirgli che capisci che è dispiaciuto perché vorrebbe rimanere ancora un po’. Ma questo non significa che debba rimanere un’altra ora al parco.
Allo stesso modo, se un bambino picchia un altro perché gli ha preso un giocattolo, riconoscere l’emozione significa ammettere la sua rabbia. Si potrebbe dire: “capisco che sei molto arrabbiato perché volevi continuare a giocare con quella macchinina”. Ma subito dopo, bisogna stabilire un limite e chiarire che non può picchiare gli altri e che deve chiedere scusa.
Le emozioni sono reazioni automatiche. Non scegliamo di provare paura, rabbia, tristezza o frustrazione. Tuttavia, questo non ci dà il diritto di esprimerle a nostro piacimento. L’espressione comportamentale di queste emozioni può essere controllata.
Quando un genitore convalida un’emozione, invia un messaggio molto importante perché dice al bambino che ciò che prova ha un senso, ma questo non significa necessariamente che ciò che ha fatto sia stato giusto. E questa differenza cambia completamente il modo in cui cresciamo i bambini e, di conseguenza, il livello di autoregolazione emotiva che sviluppano.
I bambini hanno bisogno di sentirsi compresi, ma anche guidati
Uno dei ruoli principali dei genitori è quello di fungere da regolatori emotivi durante i primi anni di vita. La corteccia prefrontale, l’area del cervello responsabile del controllo degli impulsi, dell’anticipazione delle conseguenze e dell’inibizione di determinate reazioni, è ancora in fase di sviluppo, quindi i bambini hanno bisogno di un adulto che li contenga e li guidi quando le emozioni prendono il sopravvento e perdono il controllo.
I bambini non hanno bisogno che i limiti scompaiano, né di un adulto che perda la pazienza. Hanno bisogno che i loro genitori comprendano i loro sentimenti, pur mantenendo la struttura che offre loro sicurezza e insegna loro come comportarsi o quale direzione prendere quando si sentono smarriti.
A questo punto, emerge un interessante paradosso: molti genitori credono che porre dei limiti spezzi il legame. In realtà, è vero il contrario. Limiti coerenti riducono l’incertezza, aiutando il bambino a capire cosa può aspettarsi dal mondo e cosa ci si aspetta da lui. Offrono una struttura stabile su cui costruire l’autocontrollo e, di conseguenza, sentirsi più sicuro.
Quando la convalida diventa giustificazione
A volte, la convalida emotiva si trasforma, quasi senza che ce ne rendiamo conto, in una costante giustificazione per i comportamenti scorretti dei bambini. E così compaiono le frasi tipiche: “é solo molto stanco”, “si frustra così facilmente” o “é molto sensibile”.
Queste spiegazioni sono probabilmente vere, ma capire perché si verifica un comportamento non significa accettarlo. C’è un’enorme differenza tra spiegare e giustificare. Possiamo capire un bambino che urla perché si sente emotivamente sopraffatto o che rompe qualcosa in un impeto d’ira, ma allo stesso tempo possiamo insegnargli modi più appropriati per esprimere quella rabbia.
Se ogni emozione diventa l’eccezione alla regola, il bambino riceve un messaggio forte e chiaro: “quando provo qualcosa di molto intenso, le regole scompaiono”. E questo apprendimento spesso si estende a molti ambiti: la scuola, le relazioni con gli altri bambini e la vita familiare. Di conseguenza, gli scoppi d’ira diventeranno sempre più frequenti perché il bambino capirà che sono il modo più rapido e semplice per ottenere ciò che vuole. E questo non è un modo rispettoso di essere genitori; è creare dei tiranni.
La scienza è chiara: calore e limiti funzionano meglio insieme
Per decenni, la psicologa Diana Baumrind ha studiato come gli stili genitoriali influenzassero lo sviluppo infantile. La sua ricerca ha dimostrato che lo stile genitoriale di maggior successo combina due ingredienti che, a prima vista, sembrano reciprocamente esclusivi: un’elevata sensibilità emotiva e confini chiari.
I figli di genitori affettuosi e presenti, ma anche fermi e coerenti, tendono a sviluppare maggiore autonomia, più alta autostima, migliori capacità sociali e una maggiore autoregolazione rispetto a quelli cresciuti in famiglie eccessivamente autoritarie o troppo permissive. In altre parole, è meglio educare i figli trovando un equilibrio tra empatia e fermezza.
Anche le ricerche più recenti di John Gottman sul coaching emotivo puntano in questa direzione. Gottman ha osservato che aiutare i bambini a esprimere le proprie emozioni a parole, a sentirsi compresi e ad apprendere strategie per gestirle migliora la loro capacità di autoregolazione emotiva. Tuttavia, questo supporto include sempre la definizione di limiti quando il comportamento diventa dannoso o inappropriato.
Pertanto, la convalida emotiva è il punto di partenza della genitorialità, non il suo punto di arrivo.
La delicata arte di convalidare e stabilire dei limiti
Quando i genitori convalidano e, allo stesso tempo, stabiliscono un limite, inviano un messaggio chiaro ai propri figli:
- Le tue emozioni sono importanti
- Le emozioni non dettano le regole
Questo equilibrio mostra ai bambini che possono sentirsi tristi, arrabbiati o delusi, ma ciò non significa che le emozioni debbano dettare le loro azioni.
Convalidare le emozioni dei bambini non significa metterli al centro dell’universo o eliminare qualsiasi limite che li metta a disagio. Significa riconoscere che dietro ogni capriccio, protesta o scoppio d’ira si cela una vera esperienza emotiva che merita di essere ascoltata e compresa. Ma ascoltare e comprendere non significa cedere.
I bambini hanno bisogno di adulti che sappiano dire “capisco come ti senti” con la stessa serenità e sicurezza con cui dicono “no”. La vera educazione emotiva non consiste nell’evitare le emozioni difficili, ma nell’insegnare ai bambini come gestirle e capire che le emozioni non devono necessariamente dettare le loro decisioni e il loro comportamento. E questa è probabilmente una delle lezioni più importanti che un bambino possa imparare: sentirsi compresi non significa avere ragione, né tantomeno che il mondo sarà sempre d’accordo con lui.
Riferimenti:
Gottman, J. M., Katz, L. F. & Hooven, C. (1996) Parental Meta-Emotion Philosophy and the Emotional Life of Families: Theoretical Models and Preliminary Data. Journal of Family Psychology; 10(3): 243-268.
Baumrind, D. (1966) Effects of Authoritative Parental Control on Child Behavior. Child Development; 37(4): 887-907.
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