Dentro al cervello di Einstein: Quale era il segreto della sua intelligenza?

Oltre mezzo secolo dopo la sua morte, i
neuroscienziati stanno ancora cercando i segreti del genio di Albert Einstein.
Quasi subito dopo la sua morte del nel 1955, il cervello del famoso fisico è
stato rimosso, sezionato e fotografato per realizzare ulteriori studi. Il
responsabile fu il patologo che ne ha eseguito l’autopsia, Thomas Harvey. È
probabile che Harvey non abbia avuto il permesso legale per rimuovere il
cervello di Einstein (tanto meno per tenerlo in cantina per decenni), ma la
verità è che così facendo ha facilitato il lavoro a chi è venuto in seguito.

Ora i ricercatori della Florida State University hanno riesaminato le fotografie del
cervello di Einstein e credono di avere trovato la chiave del suo genio. Questi
neuroscienziati hanno confrontato il corpo calloso di questo cervello (il fascio
di fibre che collega l’emisfero sinistro del cervello a quello destro) con quello
della gente comune.

Dal momento che Einstein è morto dopo i 70 anni d’età,
i ricercatori hanno confrontato le immagini del suo cervello con i dati fMRI del
cervello di 15 uomini in età comprese tra i 70 e gli 80 anni. In seguito hanno
anche analizzato il cervello di 52 uomini tra i 24 ei 30 anni, che è l’età
nella quale il cervello di solito raggiunge il massimo peso e che viene
associato con il periodo di massimo splendore creativo.

Il corpo calloso del cervello di Einstein mostrava uno
spessore maggiore in diverse sottoregioni rispetto alle persone che avevano la
sua stessa età e anche rispetto ai giovani, suggerendo che il suo cervello
avrebbe potuto disporre di un’eccellente connettività tra i due emisferi.

Per comprendere l’importanza del corpo calloso basti
dire che questo gioca un ruolo chiave nella creatività. Mentre un emisfero è
più creativo e fantasioso, l’altro è più logico e analitico. Poiché
l’intelligenza non è altro che la capacità di trovare soluzioni originali che
hanno una applicazione pratica, è ovvio che migliore è la connessione tra i due
emisferi tanto più saremo facilitati a trovare delle soluzioni creative.

Naturalmente, questo non è l’unico studio che ha
cercato di scoprire il segreto dell’intelligenza di Einstein attraverso l’analisi
del suo cervello. In passato alcuni ricercatori hanno analizzato anche il
numero di neuroni e non hanno riscontrato niente di strano, ma in seguito, un
studio successivo, ha scoperto che il cervello del genio conteneva un numero
insolitamente alto di cellule gliali.

Esattamente, alcuni neuroscienziati dell’Università
della California, hanno scoperto che l’emisfero sinistro di Einstein, che è
appunto quello legato all’analisi logica, conteneva il 73% di cellule gliali in
più e che queste erano anche presenti nella corteccia preposta all’associazione,
un’area coinvolta nell’integrazione delle informazioni provenienti da diverse
parti del cervello.

Vale la pena ricordare che le cellule gliali servono
di supporto all’attività dei neuroni ed è stato recentemente scoperto che si
possono rigenerare più velocemente prendendo il posto dei neuroni che sono
morti o che risultano danneggiati, in modo tale che un gran numero di cellule
gliali può non solo migliorare la nostra funzione cerebrale, ma consente anche di
prevenire le malattie neurodegenerative.

È ovvio che l’intelligenza non si spiega solo
attraverso i volumi di alcune aree corticali del cervello, e la straordinaria
mente di Einstein non era dovuta unicamente all’architettura dei suoi neuroni.
La spiegazione più plausibile è che Einstein avesse certe attitudini per la
scienza, perché, tra l’altro, non è vero che non andasse bene in matematica
quando era alle elementari e non è neppure vero che abbia sofferto della Sindrome
di Asperger o di qualsiasi altra patologia psichiatrica. Con gli stimoli giusti,
il suo cervello è riuscito a svilupparsi molto di più rispetto a quello dei comuni
mortali. Infatti, oggi ci sono diverse persone che hanno un quoziente
intellettivo superiore a quello di Einstein, ma questo non significa che siano
riusciti a creare qualcosa di significativo per l’umanità.

Quindi, in un certo senso, gli studi del cervello di
qualcuno che consideriamo normalmente così lontano dalla nostra realtà, ci
infondono una dose di speranza perché ci mostrano le nostre sorprendenti capacità
cognitive e come il costante allenamento e la passione possano modellare il
nostro cervello avvicinandoci sempre di più ai nostri obiettivi.

Fonti:

Men, W. et. Al. (2013) The corpus callosum of Albert Einstein‘s brain:
another clue to his high intelligence? Brain.

Anderson, B. & Harvey, T. (1996) Alterations in cortical thickness and
neuronal density in the frontal cortex of Albert Einstein. Neuroscience Letters; 210(3):
161-164.