Il cervello e la dipendenza: come le droghe cambiano il suo funzionamento?

La dipendenza è uno dei problemi di salute mentale più devastanti. Può influenzare negativamente non solo la carriera professionale della persona, ma anche le sue relazioni e la vita familiare, nonché la salute e il benessere fisico.

Quando l’uso continua nel tempo, si sviluppa la dipendenza dalla sostanza e man mano che gli effetti negativi di questa si accumulano, la persona può diventare emotivamente più instabile, il che potrebbe portare a un disturbo mentale. Infatti, disturbi come ansia e depressione sono stati collegati all’abuso di sostanze, quindi spesso vanno di pari passo.

La buona notizia è che la dipendenza è curabile. Uno studio condotto presso i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie negli Stati Uniti ha rivelato che 3 persone su 4 che soffrono di dipendenza riescono a guarire. Tuttavia, in molti casi hanno bisogno di sottoporsi a un trattamento psicologico in una clinica di riabilitazione per contrastare gli effetti della dipendenza sul cervello e riprendere il controllo della propria vita.

Il meccanismo cerebrale che provoca la dipendenza: la trappola della dipendenza

La dipendenza si sviluppa quando i circuiti del piacere del cervello si saturano, al punto che il consumo diventa cronico. Il sistema di ricompensa è una delle parti più primitive del cervello la cui funzione principale è rinforzare i comportamenti necessari per sopravvivere attraverso le sensazioni di desiderio, piacere e/o gratificazione.

Quando pratichiamo questi comportamenti, i percorsi della ricompensa inviano un segnale che stimola la produzione di un neurotrasmettitore chiamato dopamina, che a sua volta rilascia un’ondata di soddisfazione. Questi sentimenti positivi sono ciò che ci incoraggia a ripetere i comportamenti in futuro.

Tuttavia, secondo la Yale School of Medicine, le sostanze che creano dipendenza, come alcol e droghe, innescano una risposta di piacere nel cervello che può essere fino a 10 volte più intensa di una ricompensa naturale. Non generano una semplice ondata di soddisfazione e benessere, ma piuttosto inondano il sistema di ricompensa di dopamina, provocando un vero e proprio “high”, come si può vedere nell’immagine qui sotto.

La differenza tra le ricompense normali che riceviamo nella vita quotidiana e l’effetto di alcuni farmaci sul cervello, è come ascoltare qualcuno che ci sussurra all’orecchio rispetto a una persona che ci urla contro attraverso un megafono.

A poco a poco, il cervello inizia a cambiare in seguito a questi stimoli. Si verifica quella che è conosciuta come “usurpazione patologica” dei processi naturali focalizzati sull’apprendimento di comportamenti benefici. L’eccesso di dopamina provoca cambiamenti nelle sinapsi neuronali che spingono la persona a ripetere un determinato comportamento più e più volte, senza riflettere sulla sua convenienza, il che facilita la formazione di cattive abitudini.

Anche molte sostanze stupefacenti, a causa dell’euforia intensa che provocano, stimolano la produzione di una grande quantità di dopamina, che rafforza ulteriormente la connessione tra l’uso della sostanza, il piacere e le circostanze legate a tale esperienza. In pratica, questi tsunami di dopamina preparano il cervello alla ricerca dell’alcol o delle droghe, che a poco a poco diventano l’unico modo per sentirsi meglio.

Il circolo vizioso che generano le dipendenze nel cervello

Con il passare del tempo, i circuiti della ricompensa si adattano alle sostanze che creano dipendenza e diventano meno sensibili alla dopamina, tanto che per provare la stessa sensazione piacevole è necessario consumarne sempre più frequentemente.

A quel punto, è probabile che la persona abbia sviluppato sia un’elevata tolleranza che una forte dipendenza dall’alcol o dalle droghe. La dipendenza, infatti, non provoca solo cambiamenti nelle connessioni neuronali, ma colpisce anche i meccanismi intracellulari, agendo a livello biochimico e molecolare.

Allo stesso tempo, l’effetto delle dipendenze sul cervello diminuisce la sua sensibilità a qualsiasi stimolo diverso dalla sostanza che crea dipendenza, ostacolando la capacità di provare piacere attraverso altre esperienze o attività più sane.

In pratica, il cervello in preda alla dipendenza considera l’alcol o le droghe al di sopra di qualsiasi altra ricompensa o obiettivo, motivo per cui la vita di quella persona inizia a gravitare verso la costante ricerca della sostanza che crea dipendenza. Riprendendo l’esempio anteriore, la persona trova sempre più difficile sentire qualcuno che gli sussurra all’orecchio perché si è abituata a sentire le urla attraverso i megafoni.

La persona che sviluppa una dipendenza finisce per sperimentare l’anedonia; cioè si sente piatta dal punto di vista emotivo e senza motivazione. Non è in grado di godere di cose che prima erano piacevoli e ha bisogno di continuare a consumare per sperimentare un livello minimo di soddisfazione.

A ciò si aggiungono i cambiamenti che avvengono nell’amigdala, una struttura del sistema limbico che innesca stati come ansia, irritabilità e irrequietezza, perché è responsabile di decodificare e apportare valenza emotiva alle situazioni.

Man mano che l’amigdala diventa sempre più sensibile all’aumento del consumo, col tempo la persona ha bisogno di ricorrere alla sostanza che crea dipendenza anche per ottenere un sollievo temporaneo dal disagio causato dall’astinenza. Ad un certo punto, non consuma solo per sperimentare lo “sballo” da dopamina, ma anche per evitare il disagio generato dal cervello durante l’astinenza.

D’altro canto, le dipendenze finiscono per produrre alterazioni nella corteccia prefrontale, l’area coinvolta nel pensiero, nella pianificazione, nella risoluzione dei problemi, nel processo decisionale e nel controllo degli impulsi.

Di conseguenza, la persona ha difficoltà a valutare il rapporto costi/benefici, nonché i rischi e le conseguenze legate al consumo. Pertanto, cederà più facilmente all’impulso di consumare e gli sarà più difficile riflettere lucidamente sulle conseguenze del suo comportamento. Tutto questo la immergerà in un circolo vizioso dal quale sarà molto difficile uscire senza aiuto.

Una via d’uscita c’è: perché è importante affidarsi ad una clinica riabilitativa?

“Smettere di drogarsi non è così semplice. È un processo difficile perché l’astinenza provoca sintomi sia fisici che psicologici […] Inoltre, i sintomi fisici dell’astinenza possono essere molto intensi e, con alcune sostanze, persino pericolosi”, come spiegano gli specialisti nel trattamento delle dipendenze.

Per questo motivo si consiglia di rivolgersi a centri di riabilitazione dove affidarsi a un professionista, soprattutto se si soffre da molto tempo di una dipendenza, consumando quantità eccessive di alcol o droghe, perché prima di tutto potrebbe essere necessario disintossicarsi. Quando il corpo e il cervello si sono abituati all’alcol o alle droghe, si manifestano sintomi di astinenza che possono essere molto intensi, per questo è consigliabile sottoporsi al processo di disintossicazione sotto controllo medico.

D’altra parte, l’aiuto psicologico è essenziale anche per spezzare il circolo vizioso della dipendenza nel cervello. La terapia psicologica non solo ricerca le cause che hanno portato al consumo, ma fornirà anche le strategie necessarie per controllare l’impulso a consumare e trovare piacere e soddisfazione in altre attività più sane.

La psicoterapia, infatti, è fondamentale per evitare le ricadute. Quando il tuo cervello ha stabilito collegamenti tra il consumo e determinate situazioni della tua routine o del tuo ambiente, questi stimoli possono attivare il circuito della ricompensa e generare un forte desiderio di consumare. Questo “riflesso” può mantenersi a lungo ed è spesso la causa principale delle ricadute. La terapia psicologica ti aiuterà a identificare con precisione queste situazioni di rischio per imparare a gestirle in modo più assertivo.

Un professionista della salute mentale ti aiuterà anche a trovare la motivazione per sviluppare altri interessi e fare progetti per il futuro. La terapia psicologica non solo ti aiuterà a liberarti dal giogo della dipendenza, ma ti permetterà di sviluppare un atteggiamento più positivo, aiutarti ad acquisire autostima, a migliorare la tua autoefficacia e a rafforzare la fiducia in te stesso in modo che tu possa tornare a goderti la vita. Il percorso può essere difficile, ma ne vale la pena.

Riferimenti:

(2022) How an Addicted Brain Works. In: Yale Medicine.

Gardner, E. L. (2011) Introduction: Addiction and Brain Reward and Anti-Reward Pathways. Adv Psychosom Med; 30: 22–60.

Gould, T. J. (2010) Addiction and Cognition. Addict Sci Clin Pract; 5(2): 4–14.

Carter, A. et. Al. (2009) Neurobiological Research on Addiction. In: A Review of the Scientific, Public Health and Social Policy Implications for Australia Ministerial Council on Drug Strategy.

Jones, C. M. et. Al. (2020) Prevalence and correlates of ever having a substance use problem and substance use recovery status among adults in the United States, 2018. Drug and Alcohol Dependence; 214: 108169.