Ci siamo passati tutti: dopo una notte insonne, il giorno dopo non sopportiamo nemmeno il vicino che ci incontriamo in ascensore. Siamo infastiditi dal traffico, dal rumore del microonde e persino dal respiro del cane. Ma oltre al cattivo umore e alle occhiaie, sapevate che dormire poco può anche renderci meno generosi, meno empatici e, in definitiva, più egoisti?
Dormire meno di 8 ore ci disumanizza?
Siamo programmati per vivere in comunità: per aiutarci a vicenda, per sostenerci a vicenda, per darci una mano quando ne abbiamo bisogno… Questi comportamenti sono il “collante sociale” che ci tiene uniti. Tuttavia, uno studio condotto presso l’Università della California ha rivelato che quando dormiamo male, la nostra capacità di cooperazione si sgretola come un castello di sabbia.
In altre parole, il sonno non solo influisce sulla concentrazione, ma interferisce anche con la consapevolezza sociale di base. La mancanza di sonno diminuirà il desiderio e la volontà di aiutare gli altri, quindi è probabile che si diventi molto meno empatici.
Infatti, sapevate che quando negli Stati Uniti si spostano in avanti le lancette dell’orologio per l’ora legale e la popolazione perde un’ora di sonno, le donazioni benefiche diminuiscono del 10%? Sì, un’ora di sonno in meno può essere sufficiente a renderci meno generosi. Proprio così!
La mancanza di sonno ci isola dagli altri
Questi neuroscienziati hanno seguito più di 100 persone per diversi giorni. Hanno valutato la qualità del loro sonno e la loro disponibilità ad aiutare gli altri con azioni semplici come tenere aperta una porta o aiutare uno sconosciuto. Hanno scoperto che quando qualcuno dormiva male, la sua disponibilità ad aiutare si riduceva significativamente il giorno successivo.
Ciò significa che non sarai solo più scontroso: sarai anche meno propenso a collaborare, ad ascoltare, a capire… Anche se forse la cosa più preoccupante è che questo “egoismo assonnato” è contagioso.
In studi precedenti, gli stessi ricercatori avevano scoperto che le persone con carenza di sonno tendono a isolarsi socialmente… e trasmettono questa sensazione di isolamento agli altri. Come un virus emotivo che si diffonde, indebolisce la connessione tra le persone.
Hanno infatti scoperto che chi entra in contatto con una persona affetta da privazione del sonno, anche per una breve interazione di un minuto, si sente più solo, il che indica un contagio virale dell’isolamento sociale causato dalla privazione del sonno.
Ma come è possibile che la mancanza di sonno ci renda così poco empatici?
Cervello addormentato, empatia disattivata
In un primo studio, 24 persone sono state sottoposte a una risonanza magnetica cerebrale dopo una buona notte di sonno o dopo una notte insonne. Il risultato? Le aree cerebrali responsabili dell’empatia e della comprensione dei bisogni altrui (note come rete della teoria della mente) erano molto meno attive negli insonni.
Questa rete si attiva quando empatizziamo con gli altri o cerchiamo di comprenderne i desideri e i bisogni. Ci spinge a chiederci: cosa stanno pensando? Stanno soffrendo? Hanno bisogno d’aiuto? E cerchiamo di trovare le risposte.
Questo significa letteralmente che quando non dormiamo bene, i nostri neuroni specchio hanno più difficoltà a mettersi nei panni degli altri. Di conseguenza, potremmo diventare più distanti, indifferenti ed egoisti.
D’altra parte, è stato anche osservato che dormire meno di 8 ore genera ipersensibilità nelle regioni cerebrali che rilevano l’avvicinamento umano. In altre parole, attivano un segnale di repulsione sociale, come se il solo fatto che qualcuno si avvicini a noi innescasse un allarme interno.
In condizioni normali, il cervello interpreta la vicinanza fisica come neutra o addirittura positiva, un segno di connessione sociale e sicurezza. Ma quando siamo privati del sonno, quelle stesse regioni, invece di rilassarsi, entrano in guardia. Questa risposta di avversione sociale genera un impulso automatico a ritirarsi, evitando il contatto e l’interazione. In altre parole, diventiamo più distaccati, sfuggenti ed evitanti.
Ma tutto questo non significa che siamo cattive persone; significa solo che il nostro cervello è in modalità risparmio energetico. Se riusciamo a malapena a rimanere svegli, è comprensibile che aiutare gli altri non sia tra le nostre priorità più immediate e che la sola prospettiva di relazioni sociali ci spaventi.
Dormire bene è una necessità, non un lusso
In una società dedicata alla produttività e in cui abbiamo sviluppato una costante paura di perderci qualcosa, dormiamo sempre meno. Tuttavia, dormire non è un lusso o un capriccio: è una necessità. Non solo per la nostra salute, ma anche per vivere meglio nella società.
Dormire a sufficienza ci rende persone migliori: più gentili, più premurose e più umane. Quindi, forse la prossima volta che ti sentirai meno paziente con il tuo partner, più irritabile con i tuoi figli o meno disposto ad ascoltare un collega, prima di pensare di dover cambiare stile di vita o iscriverti a un corso di yoga… pensa a quante ore hai dormito la notte scorsa. Forse tutto ciò di cui hai bisogno per calmarti sono migliori abitudini del sonno.
Riferimenti:
Simon, B. et. Al. (2022) Sleep loss leads to the withdrawal of human helping across individuals, groups, and large-scale societies. PLoS Biol; 20(8): e3001733.
Simon B. & Walker, M. P. (2018) Sleep loss causes social withdrawal and loneliness. Nat Commun; 9(1): 3146.
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