In passato abbiamo sofferto di “esaurimento nervoso”, perché vale la pena recuperarlo?

“Non sono malato, sono solo nervoso“, disse il re Giorgio III quando la sua corte iniziò a preoccuparsi della sua instabilità emotiva. E non era il solo disposto ad ammettere di soffrire di sintomi “nervosi”.

Da John D. Rockefeller Jr. a Max Weber o Isaac Newton, in passato le persone non avevano problemi a confessare pubblicamente di soffrire di un “esaurimento nervoso”. Non era così insolito rendersi conto di aver ceduto alla pressione e di aver raggiunto il limite.

La cosa interessante è che l’accettazione di questo “crollo emotivo” ha dato loro la “licenza” di isolarsi dal mondo. Pertanto, coloro che potevano permetterselo si recavano in ritiri, spa o cliniche dove riacquistavano energia e prospettiva, per poi continuare ad andare avanti con la propria vita.

L’esaurimento nervoso ha permesso loro di rivendicare superlavoro, sensibilità, preoccupazioni o semplicemente una pressione schiacciante per prendersi un periodo di isolamento da dedicare a se stessi, il tempo necessario per recuperare l’equilibrio e calmare i nervi tesi.

Oggi viviamo in un’epoca di nervosismo, incertezza e stress, ma prendersi una vera pausa – non solo dal lavoro ma anche dalle preoccupazioni e dagli impegni quotidiani – è praticamente impensabile. Nella società della performance governata dal concetto anglosassone “il tempo è denaro”, bisogna andare avanti fino allo sfinimento.

Il significato profondo e antico dell’esaurimento nervoso

Il termine “esaurimento nervoso” apparve per la prima volta in un trattato medico del 1901 in cui Albert Abrams lo classificò come “una malattia dell’intero mondo civilizzato”. Si basava sull’idea di George Miller Beard, un neurologo della fine del XIX secolo, il quale postulò che tutti noi abbiamo una quantità limitata di energia nervosa, che può essere esaurita, come una batteria, dalle esigenze e dallo stress della vita moderna.

All’epoca Beard, che rese popolare il termine nevrastenia, sosteneva che l’accelerazione causata dalla tecnologia, dalla stampa e dal telefono, ma anche dalle pressioni della crescente industrializzazione sul lavoro, aveva scatenato un’epidemia di malattie nervose. “La causa principale e primaria di questo… rapido aumento del nervosismo è  la civiltà moderna“, aveva scritto. Secondo questo neurologo, l’esaurimento nervoso era solo un avvertimento da parte del corpo, che ci diceva di fermarci e di ricorrere alle nostre risorse di autoguarigione per recuperare.

Sebbene il termine “esaurimento nervoso” fosse un ombrello ampiamente utilizzato durante l’era vittoriana e comprendesse molteplici problemi, implicava due idee condivise dalla maggior parte della società:

1. Che, come persone, abbiamo risorse psicologiche limitate.
2. Che le esigenze dell’ambiente a volte sono eccessive e possono sopraffarci.
3. Che la soluzione non è andare avanti come meglio si può, ma riposarsi.

Tuttavia, con lo sviluppo della psichiatria e della psicologia, gli esaurimenti nervosi si sono diluiti in disturbi con il proprio nome, come ansia generalizzata, attacchi di panico, depressione, disturbo bipolare o sindrome da burnout. Ovviamente una diagnosi più precisa porta a cure più specifiche, ma strada facendo abbiamo anche perso qualcosa d’importante: l’implicita autorizzazione sociale a prendersi una pausa, riposarsi e ripartire.

Da male sociale a disturbo personale

L’esaurimento nervoso non era visto come una condizione mentale, ma piuttosto sociologica. Sebbene l’opinione popolare e medica collegasse questa condizione a una natura delicata e a una sensibilità raffinata, le persone che soffrivano di sintomi nervosi potevano evitare lo stigma e il pregiudizio associato alla malattia mentale che esisteva al loro tempo. Ciò ha permesso loro di sentirsi più liberi di riconoscere che stavano raggiungendo il punto di rottura.

Inoltre, l’esaurimento nervoso non era inteso come una condizione permanente, come l’ansia o la depressione, ma piuttosto come un ostacolo sporadico sulla strada, come ha spiegato lo storico sociale Peter Stearns della George Mason University su The Atlantic. Non era necessario visitare uno psichiatra o uno psicologo per diagnosticarlo. E non c’era bisogno di una causa specifica, ma dava carta bianca per allontanarsi dalla normalità.

Tuttavia, l’ascesa della psicologia – a scapito della sociologia – ci ha spinto a guardare sempre di più dentro noi stessi. Se da un lato ci ha motivato a riflettere sulle nostre emozioni, stati d’animo e pensieri, allo stesso tempo spostava l’attenzione dalle circostanze economiche e sociali che spesso producono e alimentano questo disagio.

L’imperativo moderno della produttività e della felicità, secondo il quale se stiamo male è colpa nostra e dobbiamo solo usare la forza di volontà per uscire da quella situazione, ci fa sentire in colpa e ci mette alle strette.

La Psicologia Positiva, culmine di questa tendenza, finisce per avere un effetto atomizzante perché ci responsabilizza e ci isola dall’ambiente, facendoci sentire inadeguati e imbarazzati quando le circostanze ci sopraffanno. Quindi, invece di alzare bandiera bianca e prenderci una pausa, ci impegniamo ancora di più, portando avanti il ​​nostro campo di lavoro forzato, come disse il filosofo Byung-Chul Han.

Riconoscere che non possiamo fare tutto

In una società che elogia il lavoro e diffida del riposo, forse è necessario recuperare un concetto come quello di esaurimento nervoso proprio per tutelare la nostra forza individuale e collettiva. Zygmunt Bauman ha affermato che viviamo in società profondamente individualiste ed egocentriche che spingono le persone a “cercare soluzioni individuali e biografiche a quelli che in realtà sono problemi strutturali e sistemici ”.

Così cadiamo in una trappola: o cerchiamo una diagnosi di malattia mentale che ci permetta di avere una “giustificazione sociale” per riposarci oppure andiamo avanti, inciampando fino alla prossima crisi. Eppure, l’ideale sarebbe non arrivare a questi estremi e abbracciare una cultura di piccole pause che ci permettano di ricaricare le batterie. Quelle piccole pause riparatrici ci aiuterebbero a rimettere insieme i pezzi rotti prima che sia troppo tardi.

Dobbiamo ricordare che “essere ben adattati a una società profondamente malata non è un buon modo per misurare la salute ”. come disse Jiddu Krishnamurti. Esiste la folie à millions , quindi seguire gli altri non è sempre il modo migliore per garantire il nostro benessere.

Forse il termine “esaurimento nervoso” non è il più appropriato di questi tempi, ma potremmo riattivare il concetto su cui si basa: a volte non possiamo fare tutto semplicemente perché le richieste sono eccessive. Non siamo Superman o Wonderwoman. E fingere di farlo è pericoloso per la nostra salute mentale. A volte semplicemente non riusciamo a tenere il passo con la società perché non è costruita su misura per l’essere umano. E non è colpa nostra.

Riferimenti:

Useem, J. (2021) Bring Back the Nervous Breakdown. In: The Atlantic.

Shorter, E. (2013) The Nervous Breakdown. In: How everyone became depressed. Oxford Academic: Nueva York.

Stearns, P. N. et. Al. (2000) Nervous Breakdown in 20th-Century American Culture. Journal of Social History; 33(3): 565–584.

Oppenheim, J. (1991) Introduction: The Enigma of “Nervous Breakdown”. In: Shattered Nerves: Doctors, Patients, and Depression in Victorian England. Oxford Academic: Nueva York.

Rosenberg, C. E. (1962) The place of George M. Beard in nineteenth–century psychiatry. Bulletin of the History of Medicine; 36(3): 245-259.

Abrams, A. (1901) Nervous Breakdown: Its Concomitant Evils: Its Prevention and Cure, a Correct Technique of Living for Brain Workers. Hicks-Judd Company: San Francisco.