L’Alzheimer è una delle malattie più terribili di cui una persona possa soffrire perché a poco a poco il suo “io” si offusca, fino a perdersi nell’oscurità della mente. Sfortunatamente, è la causa più comune di demenza.
Attualmente 44 milioni di persone nel mondo soffrono di Alzheimer e gli esperti prevedono che questo problema diventerà la malattia più importante del 21° secolo perché entro il 2050 colpirà 135 milioni di persone.
Considerate queste cifre, non sorprende che questa malattia venga studiata da tutti i punti di vista possibili, compreso quello psicologico. I ricercatori dell’Università di Göteborg hanno infatti scoperto che esiste un tratto della personalità profondamente legato all’insorgenza dell’Alzheimer.
Nevroticismo, un fattore di rischio per lo sviluppo dell’Alzheimer
Lo studio in questione ha seguito 800 donne di età superiore ai 38 anni, ne ha analizzato le caratteristiche di personalità e ne ha valutato il rischio di sviluppare demenza. I neuroscienziati hanno apprezzato il fatto che il nevroticismo fosse uno dei principali predittori dell’Alzheimer.
Il nevroticismo è un tratto della personalità che comprende marcati sbalzi d’umore, nonché un costante stato di preoccupazione e ansia. In senso generale, le persone che presentano tratti nevrotici tendono ad avere una maggiore tendenza all’ansia, alla depressione, alla gelosia e all’invidia.
I partecipanti sono stati sottoposti anche a test di memoria, perché questo è uno dei principali sintomi della demenza, e a un test per valutare il livello di stress. I risultati hanno indicato che maggiore era il punteggio ottenuto nei test sul nevroticismo, maggiore era il livello di stress e maggiore era la probabilità di sviluppare l’Alzheimer.
Tra le donne che hanno partecipato allo studio, il 25% di quelle che hanno ottenuto punteggi molto alti nella scala del nevroticismo hanno sviluppato l’Alzheimer. In confronto, solo il 13% delle persone con un basso livello di nevroticismo ha sviluppato questa malattia.
Il nevroticismo può davvero causare l’Alzheimer?
L’Alzheimer, come la stragrande maggioranza delle malattie, soprattutto quelle di natura psichiatrica e neurologica, dipende da numerosi fattori. Tuttavia, gli aspetti psicologici, soprattutto quelli che influenzano il nostro stile di vita, sono un’altra variabile da considerare in questa complessa equazione.
Le persone con tratti nevrotici hanno la tendenza a:
- Sperimentare emozioni più negative
- Sensazione di ansia e irritabilità
- Sperimentare una maggiore instabilità emotiva
- Sentirsi di cattivo umore, triste o depresso
- Si stressano o si arrabbiano facilmente
- Hanno difficoltà a gestire lo stress in modo assertivo
- Presentano una preoccupazione cronica su più cose
- Fanno spesso una tempesta in un bicchiere d’acqua
- Hanno difficoltà a controllare gli impulsi e le emozioni
- Interpretano le situazioni neutre come minacciose
- Mancano di resilienza o hanno difficoltà a riprendersi dopo le avversità
Queste caratteristiche del nevroticismo portano la persona in un circolo vizioso. Se qualcuno è più propenso a percepire le situazioni come minacciose o impegnative e ha una maggiore sensibilità allo stress, sperimenterà emozioni negative più intense e frequenti, che non lo aiuteranno ad affrontare quelle situazioni. Di conseguenza, avrà più difficoltà ad affrontare i fattori stressanti e sarà più vulnerabile ai disturbi mentali.
Infatti, studi precedenti avevano dimostrato che il cervello delle persone con un alto livello di nevroticismo presenta modelli di attività indicativi di stress cronico e difficoltà a regolare le emozioni. Ad esempio, tendono ad avere un’amigdala più reattiva, una regione del cervello coinvolta nell’elaborazione di emozioni come paura e rabbia. Inoltre, hanno una minore connettività tra l’amigdala e la corteccia prefrontale, che è responsabile delle funzioni cognitive superiori come il processo decisionale e il controllo degli impulsi. Queste persone tendono anche ad avere un volume ridotto della materia grigia e un volume cerebrale totale più piccolo.
Questi cambiamenti strutturali e funzionali nel cervello, aggiunti a uno stato di stress cronico, che è stato collegato a processi infiammatori dannosi, potrebbero aumentare il rischio di soffrire di Alzheimer, soprattutto quando altri fattori si uniscono.
La buona notizia è che il nevroticismo non è una condanna all’ergastolo. Imparare tecniche di gestione emotiva può aiutarci ad alleviare lo stress e ridurre le preoccupazioni per trovare quell’equilibrio di cui il nostro cervello ha bisogno per funzionare in modo più sano.
Riferimenti:
Yu, Q. et. Al. (2024) L’aggiustamento comportamentale modera l’effetto del nevroticismo sul volume cerebrale rispetto al volume intracranico. Giornale della personalità ; 92(4): 948-956.
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Johansson, L. et. Al. (2014) Personalità di mezza età e rischio di malattia di Alzheimer e disagio: un follow-up di 38 anni. Neurologia ; 83(17): 1538-1544.
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