Il fumo è dannoso. Quasi tutti ne siamo consapevoli. E non c’è da meravigliarsi, dato che il fumo del tabacco contiene migliaia di sostanze chimiche, almeno 70 delle quali causano il cancro, secondo la stessa American Cancer Society. Tuttavia, gli evidenti danni che il tabacco provoca ai polmoni avevano fatto sì che i suoi effetti sugli altri organi fossero relegati in secondo piano. Ora, un nuovo studio condotto da neuroscienziati della Washington University School of Medicine di St. Louis ha evidenziato un altro effetto negativo di questa cattiva abitudine: il fumo rimpicciolisce il cervello.
Più fumi, minore sarà il volume del tuo cervello
Le sostanze contenute nel tabacco non sono innocue per il nostro cervello. Infatti, a breve termine e in piccole quantità possono alleviare i sintomi depressivi e migliorare l’umore, ma a lungo termine finiscono per aggravare la depressione, oltre a devastare il cervello.
Dal momento che gli effetti del fumo sul corpo iniziano ad essere studiati più da vicino, è diventato evidente che il fumo è molto dannoso anche per il cervello. Questi ricercatori hanno analizzato i dati sul volume del cervello, la durata e il rischio genetico del fumo su 32.000 persone. Hanno così constatato che il fumo rimpicciolisce il cervello. E più pacchetti una persona fuma ogni giorno, minore sarà il volume del suo cervello.
Cosa succede quando perdiamo volume cerebrale?
Il volume ridotto del cervello è stato collegato a un aumento dell’invecchiamento. Ciò significa che i fumatori possono soffrire di un invecchiamento cerebrale precoce, il che spiega perché il fumo è uno dei fattori di rischio per lo sviluppo della demenza e genera un declino cognitivo maggiore, rispetto alle persone della stessa età che conducono uno stile di vita più sano.
Ciò che accade è che il consumo di tabacco indebolisce e deteriora i neuroni della corteccia cerebrale (l’area in cui si concentrano le funzioni cognitive superiori). Ciò produce un progressivo assottigliamento dovuto alla morte delle fibre nervose, motivo per cui le immagini di risonanza magnetica dei fumatori sono simili a quelle osservate in altre malattie neurodegenerative, con una diminuzione dello spessore e della profondità dei solchi corticali.
Come se ciò non bastasse, si è visto inoltre che il fumo limita la formazione di nuovi neuroni. In pratica, le sostanze del tabacco hanno un effetto tossico che incide sulla plasticità del cervello sano e sulla sua capacità rigenerativa.
Perché il fumo rimpicciolisce il cervello? È reversibile?
Oltre alle sostanze tossiche, il tabacco influenza il funzionamento del cervello in diversi modi. Fondamentalmente la nicotina ha un’azione vasocostrittrice, cioè riduce la dimensione dei vasi sanguigni. Pertanto, non solo aumenta la pressione sanguigna, ma lo strato interno delle arterie diventa più ruvido, in modo che il colesterolo aderisca più facilmente alla parete, aumentando il rischio di ictus e infarti e di invecchiamento accelerato dei tessuti a causa della diminuzione del flusso sanguigno.
D’altro canto, il monossido di carbonio prodotto durante la combustione del tabacco aggiunge ulteriore benzina al fuoco perché ostacola l’ossigenazione del cervello e produce demielinizzazione. Per trasmettere normalmente gli impulsi elettrici, le fibre nervose hanno bisogno che lo strato di mielina che le ricopre rimanga intatto, ma il tabacco le danneggia. Di conseguenza, la trasmissione delle informazioni tra i neuroni rallenta.
Sfortunatamente, i neuroscienziati indicano che la riduzione del volume del cervello appare irreversibile. Quando analizzarono i dati di persone che avevano smesso di fumare anni prima, scoprirono che il loro cervello era comunque più piccolo di quello di chi non aveva mai fumato. La buona notizia? Anche se non puoi riparare il danno fatto, puoi evitare che il tuo cervello si rimpicciolisca ulteriormente smettendo di fumare. La decisione è nelle tue mani.
Riferimenti:
Chang, Y. et. Al. (2024) Investigating the Relationship Between Smoking Behavior and Global Brain Volume. Biological Psychiatry Global Open Science; 4 (1): 74-82.
Dani, J. A. (2001) Overview of nicotinic receptors and their roles in the central nervous system. Biol. Psychiatry; 49: 166–174.
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