Ti è mai capitato di guardare un video o un film solo perché YouTube o Netflix te lo hanno consigliato? Hai utilizzato il completamento automatico di Google durante la ricerca di qualcosa? Oppure hai cliccato sulle storie, notizie e annunci che i social network come Facebook o X hanno deciso di mostrarti nel tuo feed ?
Le piattaforme online funzionano con algoritmi sempre più complessi che utilizzano i nostri dati per consigliare contenuti che, secondo loro, si adattano alle nostre preferenze. Scelgono le pubblicità e le storie più persuasive, quelle che potrebbero interessarci in base ai nostri comportamenti passati. Ma se ci limitiamo a scegliere tra le opzioni che gli algoritmi ci mostrano, stiamo decidendo liberamente o veniamo manipolati senza rendercene conto?
Ci stanno profilando: quasi tutto ciò che vediamo è fatto su misura per noi
Un algoritmo non è altro che un codice che, seguendo una serie di regole stabilite dai suoi sviluppatori, utilizza i nostri dati per profilarci. Raccoglie tutte le informazioni disponibili, dai “mi piace” che diamo alle pagine con cui interagiamo e, ovviamente, molti dei nostri dati personali, che si tratti dell’età, del livello d’istruzione o della nostra situazione sentimentale, per cercare di prevedere i nostri bisogni, valori e preferenze.
Qualche anno fa Cambridge Analytica, la società coinvolta nella più grande fuga di dati di Facebook finora conosciuta, confermò di poter creare profili psicologici molto completi per inviare pubblicità politica con l’obiettivo di influenzare le decisioni di voto.
Come lo fanno? Fondamentalmente attraverso i “cookie”, piccoli frammenti di dati provenienti da siti web che tracciano la nostra attività. Le aziende utilizzano registrazioni di ciò che abbiamo fatto su Internet, dai clic ai siti Web visitati, e li combinano con dati provenienti da più fonti. Attività online apparentemente innocue, come pubblicare foto, aggiornare stati o effettuare acquisti, sono integrate con potenti strumenti di analisi dei dati per creare profili, solitamente a fini pubblicitari, per incoraggiarci ad acquistare un prodotto o un servizio.
Tuttavia, i nostri profili, generati fondamentalmente dall’impronta digitale che lasciamo, possono essere utilizzati anche per mantenerci connessi alla piattaforma più a lungo, nonché per spingerci in una direzione o nell’altra, contribuendo a influenzare le nostre opinioni e di conseguenza, il nostro comportamento diventa sempre più radicale ed estremo.
La psicologia dietro gli algoritmi
“Togliere la libertà di scelta ad un uomo, anche se si tratta della libertà di fare la scelta sbagliata, significa manipolarlo come se fosse un burattino e non una persona”, scriveva Madeleine L’Engle. Questi algoritmi di raccomandazione possono influenzare le nostre decisioni molto più di quanto saremmo disposti a riconoscere o addirittura accettare.
Alcuni di questi algoritmi non si limitano a persuadere, ma sono progettati per influenzare deliberatamente le persone, facendole prendere determinate decisioni fornendo loro informazioni false o mezze verità a loro insaputa. In questo modo sfruttano le nostre vulnerabilità senza che ce ne rendiamo conto e ancor prima che possiamo esercitare una qualsiasi forma d’autonomia sul processo decisionale, come spiega la sociologa Shoshana Zuboff.
In questo senso, i ricercatori dell’Università Tecnica della Danimarca hanno scoperto che più volte siamo esposti a un’idea su Internet, più è probabile che la assumeremo come nostra e la diffonderemo. In altre parole, l’esposizione ripetuta alla pubblicità, ma anche a notizie simili, può finire per avere un impatto negativo.
Così come la goccia persistente finisce per erodere la pietra, esporsi continuamente a determinate informazioni può cambiare la nostra mente, spingendoci a prendere decisioni che crediamo nostre, ma che in realtà sono state manipolate.
Alcuni algoritmi sono progettati specificamente per individuare le nostre vulnerabilità e catturare la nostra attenzione verso determinati obiettivi, invece di permetterci di prendere decisioni più informate in un altro momento, quando ci sentiamo più lucidi. Le informazioni attentamente manipolate e adattate al nostro profilo possono cambiare il modo in cui percepiamo determinate circostanze, il che a sua volta porta a cambiamenti nei nostri sistemi di credenze, decisioni e comportamenti.
E la viralità non fa altro che peggiorare questo fenomeno. Uno studio pubblicato presso l’Università di Harvard ha dimostrato che siamo più propensi a condividere le informazioni se vediamo che sono state condivise molte volte e siamo meno propensi a metterle in discussione, anche se provengono da fonti dubbie. Il semplice fatto di osservare i parametri ci rende vulnerabili e più suggestionabili, in gran parte a causa della nostra tendenza ad allinearci con gli altri. In fin dei conti, pensiamo che “così tante persone non possono sbagliarsi”.
Non tutto è perduto: come evitare che le tue decisioni vengano manipolate?
Se le tecnologie utilizzano i nostri dati per fornirci informazioni distorte, finiranno per promuovere cambiamenti nascosti, graduali e persistenti nelle nostre convinzioni e valori, che ci porteranno a prendere decisioni e ad agire sulla base di una realtà distorta. Tuttavia, anche se può sembrare che gli algoritmi stiano erodendo la nostra capacità di pensare liberamente, non deve necessariamente essere così.
Una prima barriera fisica
In questo contesto, non dovrebbe sorprenderci che l’uso delle VPN sia in espansione. Il 43% delle persone in tutto il mondo ritiene di non avere il controllo sulle proprie informazioni personali, motivo per cui circa un terzo degli utenti Internet lo scorso anno ha utilizzato una VPN.
Una VPN è uno strumento di sicurezza informatica che generalmente crittografa la connessione Internet per nascondere la nostra posizione e impedire ad altri di intercettare il traffico web. Una delle funzioni della VPN è proprio quella di garantire la nostra privacy e l’anonimato online mentre navighiamo, facciamo acquisti o effettuiamo operazioni bancarie.
Si tratta di una sorta di filtro che ci permette di nascondere il nostro indirizzo IP e crittografare il traffico dati, rendendo più difficile per i motori di ricerca, le agenzie pubblicitarie, i siti web, i fornitori di servizi Internet e altre piattaforme tenere traccia delle nostre attività, della cronologia di navigazione e dei messaggi.
Con questa “barriera fisica” riduciamo la quantità di dati che gli algoritmi possono raccogliere su di noi, e ciò limita la loro capacità di creare un profilo dettagliato delle nostre preferenze e comportamenti per mostrarci contenuti che possono influenzare ulteriormente le nostre decisioni.
In un certo senso, una VPN ci consentirebbe di accedere a contenuti e risultati di ricerca più neutri, che non sono personalizzati in base a una cronologia di navigazione specifica, aiutandoci a evitare manipolazioni e pregiudizi nelle informazioni che consumiamo su Internet e impedendoci di chiuderci nelle camere dell’eco.
Una seconda barriera mentale
Naturalmente le VPN sono solo un primo scudo di protezione. È inoltre essenziale sviluppare una coscienza critica. E tutto inizia con la comprensione di come funzionano i social media e gli algoritmi dei motori di ricerca, partendo dal presupposto che utilizzano tecniche psicologiche per influenzare le nostre scelte e i nostri comportamenti.
È fondamentale non cadere nella cosiddetta illusione della privacy, un fenomeno particolarmente dannoso che “è diventato uno strumento cruciale per le aziende e le piattaforme digitali per ‘manipolare’ gli utenti e creare un’illusione di controllo”, come ha concluso uno studio condotto all’Università di Huaqiao.
In pratica, viviamo un paradosso del controllo: quando pensiamo di essere immuni alla manipolazione e crediamo di avere una buona comprensione di come verranno usati i nostri dati, abbassiamo la guardia e diventiamo più vulnerabili. D’altro canto, i ricercatori dell’Università di Amsterdam hanno scoperto che gli utenti che meglio si proteggono sono consapevoli della persuasione algoritmica e hanno sviluppato il loro pensiero critico. Sfortunatamente, si stima che solo il 14,7% degli utenti Internet appartenga a questo gruppo.
Il segreto, quindi, sta nel capire che possiamo essere vulnerabili e fare tutto il possibile per uscire dalle camere di risonanza in cui gli algoritmi cercano di rinchiuderci nutrendoci di contenuti che potrebbero riflettere la persona che eravamo, ma che probabilmente non ci aiuteranno a diventare la persona che vogliamo essere. Dobbiamo essere consapevoli che il fatto che molti consiglino o condividano qualcosa non la rende più valida o vera. Per ridurre l’influenza degli algoritmi sulle nostre vite, non dobbiamo mai disattivare il pensiero critico.
Riferimenti:
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