
“Ciò che un bambino cerca non è attenzione, ma amore”, diceva Sigmund Freud. E i genitori dovrebbero tenere ben presente quella frase. Quando i bambini piangono, scalciano o urlano, in realtà non vogliono solo l’attenzione degli adulti, ma esigono il loro amore e la loro comprensione.
Purtroppo negli ultimi anni si è diffusa una tecnica che, se applicata in modo errato, può essere molto dannosa per i bambini: si tratta dell’ignoranza programmata. Cioè, ignorare il cattivo comportamento nella speranza che scompaia. Ma se sembra troppo bello per essere vero, probabilmente non lo è.
Cos’è l’ignoranza programmata?
L’ignoranza programmata è una tecnica di modificazione del comportamento basata sul principio di estinzione. Postula che quando le ricompense o i rinforzi che mantenevano il comportamento scompaiono, questo si estinguerà gradualmente.
Tuttavia, nell’educazione della prima infanzia si dà spesso per scontato che l’attenzione rinforzi i comportamenti. Pertanto, quando i genitori puniscono le trasgressioni o i cattivi comportamenti dei propri figli, si pensa che in realtà li stiano rinforzando perché ciò implica prestare loro attenzione.
Per questo motivo l’estinzione viene proposta come alternativa alla punizione. Si tratta di distogliere l’attenzione da quei comportamenti che vogliamo eliminare. Non rispondere, non sgridare il bambino, ma ignorare completamente quello che sta facendo.
Ovviamente non è umanamente possibile prestare attenzione a tutti i comportamenti infantili, quindi a volte ignorare quelli che ci disturbano sembra la soluzione migliore. Ma vi siete mai chiesti cosa succede ai bambini che vengono costantemente ignorati? Oppure cosa succede quando il comportamento, che è il principale mezzo di comunicazione per un bambino che non ha ancora una buona padronanza del linguaggio, viene sistematicamente ignorato?
I rischi di ignorare i cattivi comportamenti infantili
L’ignoranza programmata si basa sull’idea che i comportamenti indesiderati abbiano lo scopo di attirare l’attenzione, cosa che è possibile in alcuni casi, ma non in tutti. Infatti, anche quando un comportamento è un tentativo di attirare l’attenzione dei genitori, quell’attenzione potrebbe effettivamente essere necessaria.
I problemi sorgono quando questa tecnica diventa la base del modello educativo, tanto che i genitori finiscono per trascurare i bisogni dei figli. Ignorando i loro comportamenti, questi potrebbero scomparire, ma al loro posto ne emergeranno altri.
Infatti, corriamo il rischio di incorrere nella negligenza emozionale. Non solo il bambino non riceverà la conferma emozionale di cui ha bisogno, ma probabilmente inizierà a sentirsi invisibile. Invece di migliorare le relazioni con i tuoi figli, l’ignoranza pianificata invia un messaggio di invalidazione. E per i bambini che hanno difficoltà a connettersi o ad esprimersi, questo messaggio può essere particolarmente dannoso.
L’ignoranza programmata, inoltre, non consente ai bambini di migliorare le competenze di cui hanno bisogno per risolvere i problemi che sono alla base dei comportamenti che i genitori ignorano. Questa tecnica, ad esempio, non aiuterà un bambino che sta vivendo emozioni travolgenti o che non sa chiedere qualcosa in modo appropriato.
Infatti, a causa del fenomeno della recrudescenza, l’estinzione di un comportamento può portare alla ricomparsa di vecchie risposte. Quando il bambino si rende conto che il comportamento attuale viene ignorato, può attingere al suo vecchio repertorio comportamentale alla ricerca di qualcosa che gli sia stato utile. Questo si traduce in regressione, quindi invece di avanzare nel suo sviluppo, retrocede.
L’effetto negativo di cui nessuno ti parla e per il quale dovresti prepararti
Immagina di suonare il campanello di una casa e nessuno risponde. Cosa fai? Probabilmente non te ne andrai subito, il tuo primo impulso sarà quello di insistere pensando che non ti hanno ascoltato, prima di arrenderti. Allo stesso modo, quando ignori tuo figlio, di solito si verifica quella che è conosciuta come una “esplosione per estinzione”.
All’inizio c’è un aumento della frequenza, dell’intensità e di altre variabili del comportamento che stai cercando di estinguere. Ciò significa che il comportamento che stai cercando di estinguere potrebbe peggiorare prima di iniziare a migliorare, un fattore di cui dovresti tenere conto quando decidi se è la strategia educativa più appropriata.
Pertanto, i genitori dovranno essere molto pazienti per tollerare questo aumento d’intensità, altrimenti finiranno per rinforzare il comportamento nel momento peggiore possibile. Se provi a spegnere i capricci di un bambino ignorandolo, ad esempio, ciò potrebbe aumentarne immediatamente l’intensità. Se ti senti sopraffatto e intervieni, rafforzeresti questo aumento di intensità, che a lungo termine può peggiorare la situazione.
Per questo motivo, il principio di estinzione nell’educazione della prima infanzia può essere applicato solo ai comportamenti:
1. Di bassa intensità
2. Che possono essere tollerati
3. Che non comportino problemi di sicurezza
Estinguere non è ignorare
Per applicare correttamente il principio di estinzione, dobbiamo tenere presente che estinguere non è sinonimo di ignorare. Un errore molto comune in questo senso è pensare che l’estinzione consista semplicemente nell’ignorare il comportamento.
L’estinzione in realtà implica la rimozione del rinforzo da un comportamento, quindi ignorare il comportamento non è sufficiente. Ad esempio, se un bambino picchia i suoi compagni di classe a scuola, ignorare ciò che ha fatto non è corretto né sarà di grande aiuto. Il primo passo, infatti, è differenziare i comportamenti che possono essere affrontati dal principio di estinzione da quelli che necessitano di un intervento diretto.
D’altro canto deve essere chiaro che ciò che viene ignorato sono i comportamenti, non le persone. La differenza è sottile ma importante. Ciò significa che se un bambino fa i capricci perché vuole qualcosa, non devi far finta che non esista, ma puoi dire: “fai un respiro profondo. Finché non ti calmerai e non lo chiederai correttamente, non soddisferò la tua richiesta”.
Una volta che il bambino si è calmato, non esiste strategia educativa migliore della comunicazione. È necessario insegnargli a identificare le sue emozioni ed esprimere ciò che vuole in modo assertivo. Dobbiamo tenere presente che molti bambini comunicano fisicamente i loro bisogni perché non sono in grado di esprimerli a parole o di canalizzare emozioni così intense. Ignorarli può estinguere quel comportamento, ma non eliminerà il disagio che lo genera e, soprattutto, non gli insegnerà un modo più assertivo per esprimere quel disagio o desiderio.
Costruire relazioni, comunicare e sviluppare capacità di problem solving in tempo reale, concentrandosi sulle cause che portano i bambini ad agire in modi che gli adulti considerano problematici, sono il modo più appropriato per crescere bambini autonomi, fiduciosi e assertivi.
Si può utilizzare il principio di estinzione e l’ignoranza programmata, ma sempre tenendo presente che con i bambini occorre instaurare un legame affettivo, affinché essi non percepiscano la correzione come un rifiuto della loro persona, ma semplicemente come un errore nel loro comportamento che deve essere corretto.
Riferimenti:
Katz, B. R. & Lattal, K. A. (2021) What is an extinction burst? A case study in the analysis of transitional behavior. Journal of the Experimental Analysis of Behavior; 115(1): 129-140.
Miltenberger, R. G. (2013) Modificación de conducta Principios y procedimientos. Madrid: Grupo Anaya.
Doughty, A. H., & Oken, G. (2008) Extinction-induced response resurgence: A selective review. The Behavior Analyst Today; 9(1): 27–33.
Martin, G. & Pear, J. (2008) Modificación de conducta. Qué es y cómo aplicarla. Madrid: Pearson Educación.
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