Il cervello è più attivo quando è stanco

Durante l’esperimento si sono stimolati
i neuroni della corteccia frontale utilizzando la tecnica non invasiva della
stimolazione magnetica transcraneale. In seguito, si  è semplicemente osservato come rispondeva il
cervello, comparando i risultati delle persone che erano rimaste sveglie durante
le ultime 2, 8, 12 e 32 ore.

Per comprendere la logica dell’esperimento
basta immaginare un amico che ci fa uno scherzo premendo fortemente con le sue
dita tra le nostre costole. Quando siamo ben svegli potremmo probabilmente prevenire
questa azione per tempo e ci limiteremo a spostare la mano. Tuttavia, quando
siamo stanchi o abbiamo sonno, forse ci spaventiamo e abbiamo un sussulto.
Nella misura in cui siamo più stanchi, più esagerata sarà la nostra reazione. Ma
… questa stessa logica si applica anche al cervello?

Sì. Più stanchi siamo e più nervoso ed
irritabile sarà il nostro cervello così che, se stimolato, questo reagirà
immediatamente generando picchi di attività.

Questa scoperta spiegherebbe perché per
esempio i pazienti con epilessia tendono a sperimentare un numero maggiore di
attacchi più a lungo si mantengono svegli e come è possibile che chi soffre di
depressione grave e un attività cerebrale normalmente bassa, migliori repentinamente
dopo avere passato una notte in bianco.

In pratica, il cervello di una persona stanca o assonnata reagisce in
questo modo. Ma perché?

I ricercatori pensano che la chiave risieda
nel numero delle sinapsi. Cioè, quando siamo pienamente coscienti e attenti,
nel nostro cervello hanno luogo migliaia di milioni di sinapsi. Ad ogni modo, molte
di queste connessioni sono irrilevanti dato che captiamo diversi dettagli dell’ambiente
circostante che sono irrilevanti.

Al contrario, quando siamo stanchi, il
numero di sinapsi irrilevanti si riduce facendo sì che il cervello si concentri
su quegli stimoli che sono davvero importanti. Come risultato, mostra una
risposta “esagerata” davanti agli stessi.

Per capire questa risposta dobbiamo
immaginarci di essere in un bosco nel quale si odono tutti i suoni tipici della
foresta (il rumore delle foglie nel vento, gli uccelli, gli animali, il
ruscello che scorre e, in lontananza sentiamo l’ululato di un lupo). Questo
sarebbe il nostro cervello sveglio che assume tutta l’informazione che proviene
dal suo intorno. In questo contesto l’ululato del lupo rappresenta una voce nel
coro, dato che viene camuffata da altri suoni.

Tuttavia, cosa accadrebbe se togliessimo
il rumore delle foglie, il vociare degli uccelli, i suoni degli animali e lo scorrere
del ruscello? Di sicuro l’ululato del lupo ci risulterebbe molto più vivido e
preoccupante.

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