L’irritabilità infantile potrebbe essere un sintomo di qualcosa di più serio

L’irritabilità infantile è uno dei motivi principali per cui i genitori si rivolgono a uno psicologo. Non c’è da meravigliarsi, perché affrontare le esplosioni di rabbia e frustrazione non è facile, quindi i genitori sentono di non avere gli strumenti adeguati per affrontare questa irritazione permanente.

Altri genitori attribuiscono l’irritabilità dei bambini alla loro età, quindi non le prestano molta attenzione perché pensano che sia una fase che passerà. E se è vero che tutti i bambini – e gli adulti – possono essere irritabili prima o poi, soprattutto quando sono stanchi o non si sentono bene, la verità è che l’irritabilità infantile può essere un sintomo di problemi più seri, quindi non è qualcosa che dovrebbe essere sottovalutato.

Problemi mentali associati all’irritabilità nei bambini

L’irritabilità non è altro che una soglia bassa per provare rabbia in risposta a eventi negativi. In pratica il bambino ha una bassa tolleranza alla frustrazione, tanto che al minimo intoppo, ostacolo o rifiuto dei suoi desideri reagisce con rabbia.

L’irritabilità infantile di solito si manifesta con scoppi d’ira inappropriati per l’età e uno stato d’animo caratterizzato per la maggior parte del tempo da cattivo umore. È come se il bambino non trovasse pace. In alcuni casi manifesta anche aggressività, che funge da valvola di sfogo fisica per allentare la tensione interna.

Questo stato di irritabilità persistente (che colpisce circa il 3% dei bambini) è stato associato a diversi problemi di salute mentale nei bambini e negli adolescenti. In effetti, è uno dei sintomi specifici del disturbo oppositivo provocatorio, dell’ADHD, del disturbo bipolare e dell’autismo. E aumenta il rischio di sviluppare ansia o depressione più avanti nella vita.

Uno studio condotto presso l’Università di Cardiff ha fatto una distinzione tra l’irritabilità che inizia nell’infanzia e quella che si sviluppa nell’adolescenza. Dopo aver analizzato quasi 8.000 bambini e adolescenti per un periodo di otto anni, si è scoperto che l’irritabilità infantile è più comune nei bambini ed è associata all’ADHD. Al contrario, l’irritabilità che inizia nell’adolescenza è più comune nelle ragazze ed è legata alla depressione.

Un’altra indagine condotta dagli National Institutes of Health degli Stati Uniti ha concluso che l’irritabilità infantile “è più un problema di umore che una manifestazione puramente comportamentale” e che non dovrebbe essere ignorata poiché “può causare un sostanziale deterioramento della salute mentale”.

Ha anche notato che questi bambini hanno una propensione verso gli stimoli minacciosi, il che significa che vedono il mondo in un modo più ostile e hanno difficoltà a elaborare le ricompense. Inoltre, sono meno flessibili nell’interpretare e rispondere ai segnali sociali.

In pratica, è come se il loro sistema di ricerca delle minacce fosse costantemente attivo, il che genera o aumenta l’irritabilità. A ciò si aggiunge che hanno difficoltà a generare risposte più adattive alla frustrazione; cioè, è difficile per loro modificare la propria strategia o reindirizzare i propri sforzi verso un obiettivo alternativo.

Nel 2013, il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM 5) ha addirittura aggiunto il disturbo da disregolazione dell’umore dirompente per differenziare i casi di bambini che presentano irritabilità cronica e grave accompagnata da capricci sistematici.

Quando l’irritabilità infantile inizia a essere preoccupante?

Tutti possiamo reagire in modo irritato a volte. I bambini non fanno eccezione. Tuttavia, l’irritabilità infantile può diventare un sintomo di qualcosa di più serio quando:

1. Diventa un modello di risposta abituale, per cui il bambino reagisce ad eventi insignificanti con irritazione, rabbia e fastidio. Pertanto, la sua irritabilità non è specifica o limitata a determinate situazioni, ma è generalizzata.

2. Aumenta o non diminuisce man mano che il bambino cresce. Come regola generale, man mano che i bambini maturano, i capricci, l’irritabilità e l’aggressività diminuiscono man mano che aumentano le loro capacità sociali ed emotive, insieme all’autocontrollo. Se irritabilità e aggressività aumentano dopo i 4 anni, sono indice di un problema psicologico di fondo che deve essere affrontato.

3. Comparsa di altri sintomi, come scoppi d’ira, negatività sempre più provocatoria, tendenza al confronto, difficoltà nel seguire le regole e segni di aggressività.

4. Si verifica in contesti diversi, per cui il bambino risponde in modo irritabile sia a casa che a scuola, con gli adulti e con i coetanei, segno che l’irritabilità è diventata una reazione automatica in diverse situazioni.

5. Colpisce altre aree, quindi l’irritabilità finisce per causare problemi nei suoi rapporti con gli altri bambini, mina il suo rendimento scolastico o incide sul suo benessere.

Cosa possono fare i genitori per controllare l’irritabilità infantile?

Uno studio condotto presso l’Università del Wisconsin-Madison ha scoperto che i bambini che subiscono abusi fisici prestano molta attenzione alle espressioni di rabbia, che potrebbero contribuire al meccanismo neurologico disadattivo alla base dell’irritabilità. Ciò significa che, per affrontare l’irritabilità dei bambini, è necessario iniziare creando un ambiente sereno in casa.

Anche se non sempre ne siamo consapevoli, possiamo trasmettere la nostra tensione e irritabilità ai bambini, che hanno meno strumenti psicologici per affrontare queste emozioni. Per questo motivo non è strano che il trattamento dell’irritabilità infantile inizi con la formazione dei genitori.

I capricci, i confronti, le discussioni e le rimostranze possono essere difficili da gestire, ma durante questi episodi è fondamentale rimanere calmi e pazienti. Ovviamente potresti sentirti arrabbiato o frustrato, proprio come tuo figlio, ma la cosa importante è come gestisci quelle emozioni perché la tua reazione diventerà un esempio da seguire. Come puoi aspettarti che un bambino controlli la sua frustrazione se tu non sei in grado di controllare la tua?

Di fronte all’irritabilità infantile, rispondi con fermezza ma con calma. Puoi seguire questi passaggi perché avere uno percorso mentale chiaro ti impedirà di perdere i nervi:

• Ripassa chiaramente le regole. Puoi ricordargli: “So che sei arrabbiato, ma non puoi urlare o imprecare” oppure “Capisco che sei frustrato, ma non puoi lanciare o rompere le cose”.

• Aiutalo a calmarsi. Quando i bambini sono irritabili, è difficile per loro controllare il loro comportamento. Puoi dirgli: “fai un respiro profondo e calmati”. Altre strategie per aiutarlo a calmarsi sono chiedergli di contare fino a 10 o di utilizzare un time-out, in modo che si sottragga qualche minuto al conflitto uscendo dalla stanza.

• Chiedigli di spiegare come si sente. Si consiglia inoltre di aiutarlo a esprimere ciò che sente perché la granularità emotiva è ciò che gli permetterà di evitare le esplosioni di rabbia.

• Cerca delle soluzioni per il futuro. Non basta esprimere ciò che sente, tuo figlio deve anche avere un piano d’azione per affrontare la frustrazione in futuro, quindi è consigliabile riflettere sui comportamenti alternativi che può mettere in pratica quando inizia a sentirsi irritabile. Puoi insegnargli le tecniche di autocontrollo per bambini o anche avvicinarlo alla meditazione infantile.

Infine, è importante anche cercare aiuto psicologico per capire cosa c’è alla base di questa irritabilità. Esistono approcci psicofarmacologici, ma i trattamenti psicoterapeutici sono solitamente più efficaci a lungo termine, a meno che l’irritabilità non sia legata a un evidente disturbo psichiatrico.

Riferimenti:

Riglin, L. et. Al. (2019) Identifying Novel Types of Irritability Using a Developmental Genetic Approach. Am J Psychiatry; 176(8): 635-642.

Stringaris, A. e. Al. (2018) Practitioner Review: Definition, recognition, and treatment challenges of irritability in young people. J Child Psychol Psychiatry; 59(7): 721-739.

Leibenluft, E. & Stoddard, J. (2013) The developmental psychopathology of irritability. Dev Psychopathol; 25(402): 1473–1487.

Pollak, S. D. (1997) Cognitive Brain Event-Related Potentials and Emotion Processing in Maltreated Children. Child Dev; 68(5): 773-787.