La “Teoria del Cavallo Morto” – o perché insistiamo sull’impossibile

È successo a tutti noi, almeno una volta nella vita. Perseveriamo in una relazione che non funziona più, continuiamo a fare un lavoro che ci logora o andiamo avanti con un progetto che è chiaramente destinato a fallire. Ma invece di riconoscere la realtà e cambiare direzione, continuiamo a investire tempo, energia e risorse in qualcosa che è già morto.

La “teoria del cavallo morto” è una metafora satirica che descrive come persone, aziende, leader e persino intere società continuino a scommettere su strategie fallimentari invece di ammettere i propri errori e affrontare la realtà. Si riferisce alla nostra incredibile capacità di negare l’ovvio e cercare “soluzioni” completamente inefficaci per nascondere la verità.

La trappola che ci tende la teoria del cavallo morto

Di origine incerta, questa teoria risale probabilmente a un antico detto dei nativi americani. I Dakota dicevano: “Quando ti accorgi di cavalcare un cavallo morto, la strategia migliore è smontare“.

La teoria del cavallo morto descrive come, quando ci si trova di fronte a un problema ovvio e insormontabile, invece di riconoscerlo e agire di conseguenza, si insiste su soluzioni inutili per giustificare l’inazione o posticipare l’inevitabile. In molti casi si investono ancora più risorse in ciò che non funziona più.

Immagina di cavalcare un cavallo e all’improvviso ti accorgi che è morto. La cosa più logica sarebbe scendere e cercare un altro modo per procedere, anche se ciò significa andare a piedi. Tuttavia, la teoria del cavallo morto sottolinea che, invece di prendere questa decisione sensata, molte persone, aziende, politici o intere società dibattono su misure come:

• Comprare una sella nuova sperando che qualcosa migliori.
• Assumere un addestratore per il cavallo, sperando che possa magicamente “riportarlo in vita”.
• Sostituire il fantino, incolparlo per l’accaduto e assegnare lo stesso cavallo al nuovo fantino.
• Organizzare riunioni infinite per discutere su come aumentare la velocità del cavallo morto.
• Creare comitati o gruppi di lavoro per analizzare il problema da tutte le angolazioni possibili, un lavoro che richiede mesi, test e relazioni per giungere alla conclusione ovvia: il cavallo è morto.
• Ridefinire il concetto di “morto” per convincersi che c’è ancora speranza.

Qualunque sia la strategia, la realtà non cambia: il cavallo è comunque morto e non puoi andare avanti perché sei bloccato nel negare l’evidenza.

Perché rifiutiamo la realtà?

Questo comportamento, sebbene irrazionale, ha profonde spiegazioni psicologiche. Possono infatti entrare in gioco diversi pregiudizi cognitivi e meccanismi di difesa:

• Il pregiudizio dei costi irrecuperabili. Tendiamo a giustificare le nostre decisioni passate, anche se sono chiaramente sbagliate, semplicemente perché non vogliamo pensare di aver sprecato tempo, denaro o sforzi. La mentalità del tipo “ho investito così tanto in questo che non posso fermarmi ora” ci porta ad aggrapparci a situazioni che non sono sostenibili nel lungo termine.
• Avversione alle perdite. Per il nostro cervello perdere qualcosa fa più male che guadagnarne una quantità equivalente. Quando ci impegniamo in un progetto, acquistiamo qualcosa o iniziamo una relazione, sviluppiamo un attaccamento che ci impedisce di realizzare che potrebbe essere più conveniente lasciar andare per aprirci a ciò che verrà. Diamo più valore a ciò che conosciamo perché diventa una fonte di sicurezza, anche se disfunzionale, piuttosto che rischiare di sperimentare l’incertezza.
• La negazione. Quando ci troviamo di fronte a una realtà scomoda o dolorosa, la nostra mente ricorre spesso alla negazione per proteggerci dallo stress emotivo che ne consegue. Preferiamo pensare che “il cavallo non è morto, sta solo… riposando”, per non dover affrontare la verità e le sue conseguenze. Negare ciò che sta accadendo può offrire un conforto a breve termine, ma nascondere la testa sotto la sabbia come uno struzzo non risolverà nulla.
• La paura di fallire. Riconoscere che qualcosa non funziona può essere percepito come una sconfitta. A livello sociale può essere un duro colpo, soprattutto in una cultura che glorifica il successo. Per questo motivo, molte persone, soprattutto leader e personaggi influenti, si aggrappano a progetti falliti.

Le conseguenze: esaurimento emotivo, stagnazione e perdita di opportunità

Il problema di aggrapparsi a ciò che non funziona non è solo lo spreco di risorse, ma anche l’impatto emotivo e mentale che genera. Frustrazione, stanchezza e ansia aumentano mentre ci sforziamo di mantenere ciò che non è sostenibile. A livello personale, aggrapparsi a ciò che non funziona più può portare a relazioni tossiche, lavori insoddisfacenti o obiettivi che hanno perso il loro significato.

A livello sociale, la teoria del cavallo morto si traduce spesso in politiche inefficienti che continuano a essere implementate per orgoglio, in aziende che insistono su modelli di business obsoleti o in istituzioni che perpetuano strutture che non hanno più uno scopo. Dobbiamo stare attenti perché la resistenza al cambiamento può far sprofondare un’intera generazione in un circolo vizioso di inerzia.

Quando siamo troppo impegnati a difendere la nostra scelta iniziale, trascuriamo di considerare altre opzioni più praticabili per arrivare a destinazione. Infatti, a un certo punto il problema non è nemmeno il fatto che non stiamo andando avanti, ma che insistendo continuiamo a sprecare risorse preziose: tempo, energia, denaro e, soprattutto, opportunità di crescita e cambiamento. Ciò ci conduce in un circolo vizioso sempre più dannoso e autodistruttivo.

Come lasciare andare senza sensi di colpa e accettare la realtà senza drammi?

Riconoscere che stiamo cavalcando un cavallo morto è il primo passo. Il secondo è scendere e cercare un altro modo per andare avanti.

• Non dare nulla per scontato. Non entrare in modalità pilota automatico. Ogni tanto, chiediti se ha senso andare avanti oggi, indipendentemente da quanto hai già investito. Esiste un’opzione migliore? Non lasciare che il tempo o le risorse investite offuschino il tuo giudizio. Ciò che conta è il futuro, non il passato.
• Chiedi un parere esterno. Spesso siamo troppo coinvolti emotivamente per vedere la situazione chiaramente. Un punto di vista esterno può darti la prospettiva di cui hai bisogno per accettare ciò che sta accadendo.
• Concentrati sull’aspetto funzionale. Stabilire criteri oggettivi per decidere se qualcosa è ancora praticabile o meno ti consentirà di toccare con mano la realtà. Chiediti se ciò che stai facendo ti consentirà davvero di andare avanti e di rispondere alle circostanze attuali.
• Impara a lasciar andare. Praticare il distacco. Non tutto nella vita deve essere una battaglia da vincere. Le relazioni si rompono. I progetti falliscono. Ciò che una volta era utile diventa disfunzionale. A volte la decisione migliore è lasciar andare.
• Cercare alternative. Invece di insistere sulla stessa cosa, esplora altre opzioni. A volte lasciare andare qualcosa apre porte che non avevi nemmeno preso in considerazione. Non attenerti a un piano, non importa quanto possa sembrare buono. Cerca sempre percorsi alternativi.
• Celebra l’apprendimento. Le cose non vanno sempre come previsto. Fa parte della vita e accettarlo è segno di maturità. Pertanto, invece di vedere la situazione come un fallimento, considera quell’esperienza come una lezione che ti avvicina a una vita più in linea con i tuoi valori.

Per quanto doloroso possa essere, riconoscere che qualcosa non funziona è essenziale per cambiare rotta. Lasciar andare ciò che ha perso il suo significato non significa arrendersi, significa fare spazio affinché qualcosa di nuovo e diverso arrivi. Forse è il momento di scendere, essere grati per la lezione e trovare un altro cavallo o una bicicletta che ti portino davvero dove vuoi andare. Più a lungo ti aggrappi a ciò che non funziona, più danni farai a te stesso, perché il mondo continua a girare, non ti aspetta.