Più sei stressato, più ti sentirai vecchio, rivela uno studio

Quando sei esausto e stressato, ti senti come se ti fossero caduti addosso diversi anni, come se fossi invecchiato all’improvviso? Non sei l’unico. Un nuovo studio ha rivelato che anche i giovani si sentono più vecchi durante le giornate più stressanti, soprattutto quando percepiscono di avere poco controllo sulle proprie decisioni e sulla vita in generale.

Qual è il problema? Può sembrare un piccolo cambiamento nella percezione, ma quando ci sentiamo più vecchi di quanto siamo in realtà, aumentano le possibilità che la nostra salute peggiori.

Lo stress invecchia soggettivamente

I fenomeni psicologici non funzionano al di fuori del corpo. Il suo impatto si fa sentire, anche se non sempre immediatamente. Infatti, la scienza aveva già confermato che la depressione ci fa invecchiare più velocemente, letteralmente. Aveva anche confermato che un trauma psicologico accelera l’invecchiamento. In questa occasione è stato dimostrato che lo stress invecchia soggettivamente e immediatamente.

I ricercatori della North Carolina State University hanno reclutato un gruppo di oltre 100 giovani di età compresa tra i 20 e i 30 anni per comprendere l’impatto dello stress sull’età percepita. Hanno chiesto loro di compilare un sondaggio per diversi giorni consecutivi per determinare la quantità di stress a cui erano sottoposti quotidianamente, il controllo percepito sulle loro vite e quanti anni sentivano di avere.

Hanno scoperto che nei giorni in cui le persone sperimentavano livelli più elevati di stress, riferivano di sembrare e sentirsi più vecchi. Ma affinché si verificasse questo cambiamento nella loro percezione, doveva confluire un altro fattore: la riduzione del controllo sulla propria vita.

Ovviamente, sia lo stress percepito che il livello di controllo sono relativi, perché alcune persone riescono a funzionare abbastanza bene in ambienti stressanti e tollerano l’incertezza. Tuttavia, quando lo stress ci travolge e perdiamo il controllo su ciò che accade, anche la nostra immagine di noi stessi e la nostra autoefficacia ne risentono.

I ricercatori hanno scoperto che più fattori di stress sperimentiamo in una giornata tipo, più ci sentiamo vecchi. Hanno calcolato che ogni ulteriore fattore di stress può farci sentire almeno un anno più vecchi. Nel loro campione, i giovani che riferirono di sentirsi stressati generalmente si percepivano più vecchi di cinque anni.

Perché lo stress influisce sulla nostra età soggettiva?

Nonostante lo scempio che lo stress cronico provoca nel nostro corpo, la percezione che non siamo in grado di affrontare le esigenze dell’ambiente e che stiamo perdendo il controllo ci fa dubitare delle nostre capacità e ci esaurisce fisicamente e mentalmente, quindi è comprensibile che interpretiamo inconsciamente quello stato come una perdita di capacità, qualcosa che associamo all’invecchiamento.

La sensazione di non poter fare tutto, come prima, ci fa considerare la possibilità che stiamo invecchiando. E quando ci sentiamo sopraffatti, basta aggiungere anni alla nostra vita.

Il problema è che la quantità di stress che stiamo vivendo oggi supera di gran lunga i livelli delle generazioni precedenti, quindi è importante essere consapevoli del suo impatto. Un precedente studio effettuato su migliaia di persone presso le università di Montpellier e della Florida ha rilevato che quando l’età soggettiva aumenta, aumenta anche il rischio di ricovero ospedaliero.

Come se ciò non bastasse, la sensazione di essere più vecchi è stata anche correlata a una maggiore probabilità di soffrire di depressione, a un declino cognitivo più rapido e persino a una mortalità prematura. Pertanto, non è qualcosa che dovremmo prendere alla leggera.

L’antidoto per sentirsi più giovani

L’età cronologica è ciò che segna il calendario. L’età soggettiva è quella che percepisci.

La buona notizia è che esiste una sorta di elisir di eterna giovinezza – almeno percepita – e ce l’abbiamo a portata di mano: l’attività fisica.

Un’altra indagine in cui sono state seguite più di 10.000 persone per un periodo compreso tra gli 8 e i 20 anni ha rilevato che coloro che facevano più attività fisica si sentivano tra il 30 e il 50% più giovani.

Non c’è dubbio che mantenersi attivi e in forma protegga la nostra salute, oltre a favorire il benessere emotivo e darci una dose extra di energia, che ci aiuterà a sentirci più giovani. Inoltre, l’esercizio fisico è anche un ottimo antidoto allo stress e, infatti, stimola i naturali processi di rigenerazione dell’organismo.

Quindi ora lo sai, se hai avuto una serie di giornate stressanti, invece di sdraiarti sul divano pensando che stai invecchiando, faresti meglio a metterti le scarpe da ginnastica e uscire a fare sport. Il tuo “io” futuro ti ringrazierà.

Riferimenti:

Lee, S. E. & Neupert, S. D. (2024) The effect of control beliefs on the relationship between daily stressors and subjective age in younger adults. Mental Health Science; 2(2): e56.

Stephan, Y. et. Al (2020) Physical activity and subjective age across adulthood in four samples. Eur J Ageing; 17: 469–476.

Stephan, Y. et. Al. (2016) Feeling Older and Risk of Hospitalization: Evidence From Three Longitudinal Cohorts. Health Psychol; 35(6): 634-637.