Se hai mai trascorso ore (o giorni) con il mal di schiena, sai quanto possa essere fastidioso e frustrante. È un fastidio fisico, non c’è dubbio. Ma è anche un peso emotivo. Il dolore costante peggiora l’umore, riduce la capacità di concentrazione e impedisce di godere dei piaceri più semplici della vita.
Quando alzarsi dal letto diventa una missione impossibile e camminare sembra faticoso come scalare l’Everest, è difficile mostrarsi coraggiosi e concentrarsi. E con ogni giorno che passa senza trovare una soluzione, la sensazione di stanchezza si intensifica. È facile cadere in un circolo vizioso di disagio e irritabilità.
Ma non è tutto nella tua testa, e non è così facile controllarlo semplicemente affidandosi alla forza di volontà. Le neuroscienze confermano che il mal di schiena cronico può alterare la struttura del cervello.
L’amigdala, l’epicentro del dolore
I ricercatori dell’Università di Jiao Tong dello Xi’an hanno sottoposto 33 pazienti con lombalgia cronica e 33 soggetti sani a una risonanza magnetica per valutare sia il volume che la superficie cerebrale. Hanno scoperto che le dimensioni dell’amigdala erano “significativamente inferiori nel gruppo con lombalgia cronica”.
Non è stata riscontrata alcuna relazione tra le caratteristiche psicologiche del dolore o della depressione, il che significa che l’atrofia era direttamente correlata agli aspetti fisici del dolore.
L’amigdala è una struttura cerebrale complessa che svolge un ruolo fondamentale nella regolazione emotiva, nella memoria e nei disturbi affettivi come l’ansia. Fa anche parte di quella che è nota come “matrice del dolore”, una serie di aree cerebrali coinvolte nell’elaborazione degli stimoli dolorosi, come la corteccia prefrontale e il talamo.
Infatti, uno studio precedente dell’Università di Harvard aveva scoperto che durante il dolore cronico si verifica una forte attivazione dell’amigdala, ma con alcune sfumature importanti.
Questi neuroscienziati hanno osservato che il dolore “indotto” in laboratorio, come quando ci si punge o si brucia un dito, attiva una regione superficiale dell’amigdala. Al contrario, il dolore cronico attiva la regione basolaterale, il che significa che ha una dimensione emotiva più complessa, poiché è percepito come più minaccioso o angosciante a causa della sua natura ricorrente.
Più dolore = Meno materia grigia
L’impatto del mal di schiena cronico sul cervello non si limita all’amigdala. Ulteriori ricerche condotte presso la Northwestern University hanno scoperto che riduce anche il volume della materia grigia, in particolare in regioni come la corteccia prefrontale e l’insula. Anche in questo caso, queste aree sono coinvolte non solo nella percezione fisica del dolore, ma anche nella sua interpretazione emotiva e nella modulazione della risposta.
Allo stesso tempo, la perdita di materia grigia compromette diverse funzioni importanti. Da un lato, riduce la capacità del cervello di elaborare e discriminare gli stimoli nocicettivi, il che può amplificare la sensazione di dolore o renderla più diffusa. Dall’altro, influisce sulla regolazione emotiva, rendendo difficile controllare l’ansia, la frustrazione o il senso di minaccia associati al dolore cronico.
Ha un impatto anche sulla memoria e sull’attenzione, il che spiega perché molte persone con dolore persistente segnalano difficoltà di concentrazione, pianificazione o pensiero chiaro. “Questi cambiamenti potrebbero essere correlati a capacità di elaborazione cognitivo-affettiva ed emotiva compromesse, nonché alla condizione di dolore cronico più persistente”, hanno osservato i ricercatori.
Come proteggere il cervello dal dolore cronico?
Nel complesso, questi cambiamenti strutturali dimostrano che il mal di schiena cronico non è solo un problema fisico che influisce sulla mobilità, ma una condizione che riconfigura il modo in cui il cervello percepisce, interpreta e risponde alla sofferenza.
Le trasformazioni nella struttura del cervello possono generare un circolo vizioso: più dolore provoca più atrofia cerebrale, che a sua volta ci rende meno capaci di modulare la nostra reazione emotiva al dolore, amplificandola in ultima analisi.
La buona notizia è che possiamo allenare la nostra attenzione e apprendere strategie attive di gestione del dolore per comunicare al cervello che non tutto il dolore deve essere amplificato.
Tecniche come la meditazione mindfulness , gli esercizi di respirazione consapevole e persino le tecniche di regolazione emotiva possono interrompere questo circolo vizioso, riducendo l’ansia generata dal dolore e persino moderandone la percezione, rendendola più sopportabile. In altre parole, imparare a gestire il dolore psicologicamente non solo lenisce la schiena, ma protegge anche il cervello.
Riferimenti:
Gu, S. et. Al. (2024) Altered volume of the amygdala subregions in patients with chronic low back pain. Front. Neurol.; 15: 10.3389.
Mao, C. P. & Yang, H. J. (2015) Smaller Amygdala Volumes in Patients With Chronic Low Back Pain Compared With Healthy Control Individuals. J Pain; 16(12): 1366-1376.
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Baliki, M. N. et. Al. (2011) Brain morphological signatures for chronic pain. PLoS One; 6(10): e26010.
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