Ti è mai capitato di svegliarti nel cuore della notte e di essere bombardato da preoccupazioni incessanti? Forse inizi a rimuginare sui tuoi problemi, i rimpianti si insinuano, o impulsi che pensavi di aver superato riemergono, e finisci per divorare mezzo chilo di gelato o il resto della torta che avevi conservato in frigo.
Dopo mezzanotte, le emozioni negative tendono a catturare la nostra attenzione molto più di quelle positive, i pensieri pericolosi diventano più allettanti e le inibizioni svaniscono. Numerosi studi suggeriscono, infatti, che la nostra mente funziona in modo diverso di notte.
Perché il “lato oscuro” del cervello si attiva di notte?
I neuroscienziati dell’Università dell’Arizona ritengono che la spiegazione risieda nel nostro ritmo circadiano. In sostanza, corpo e mente seguono un ciclo naturale di attività di 24 ore che influenza le nostre emozioni e il nostro comportamento. Durante il giorno, ad esempio, i livelli molecolari e l’attività cerebrale si adattano allo stato di veglia. Ma di notte, questo comportamento abituale viene interrotto.
Questa teoria ha senso da un punto di vista evolutivo perché, sebbene la notte sia il momento ideale per riposare, era anche il momento in cui i nostri antenati erano più a rischio, poiché potevano diventare facili prede per i predatori.
Secondo i ricercatori, per far fronte a questo aumento del rischio, la nostra attenzione si intensifica di notte, concentrandosi maggiormente sugli stimoli negativi che ci proteggono. In altre parole, di notte la nostra mente sviluppa il bias di negatività. Per questo motivo, un suono che notiamo a malapena durante il giorno può spaventarci parecchio quando è buio.
È interessante notare che uno studio condotto presso l’Università della Pennsylvania ha rilevato che il tasso di suicidio triplica tra mezzanotte e le 4 del mattino. È stato anche osservato che il desiderio di consumare alcol o droghe aumenta di notte. Le persone con dipendenze possono essere in grado di controllare le proprie voglie durante il giorno, ma soccombono ad esse di notte.
Naturalmente, alcuni di questi comportamenti potrebbero essere spiegati dalla mancanza di sonno o dal rifugio e dal senso di anonimato o solitudine che accompagnano l’oscurità, ma anche cambiamenti neurologici molto più profondi giocano un ruolo. I neuroscienziati indicano che “la veglia notturna innesca l’attività corticale in un momento in cui le sinapsi sono sature e le risposte corticali sono compromesse”.
Ciò potrebbe costringere la corteccia prefrontale, responsabile della pianificazione, del ragionamento e del controllo degli impulsi, a lavorare oltre il dovuto. Allo stesso tempo, un’amigdala iperattiva potrebbe attribuire un significato emotivo errato o eccessivo a stimoli neutri, portando a comportamenti rischiosi o alla tendenza a soffermarsi su problemi e preoccupazioni.
In breve, di notte siamo più vulnerabili, sia a essere sopraffatti dalle preoccupazioni e dalle paure che abbiamo tenuto sotto controllo durante il giorno, sia a cedere alle tentazioni. Essere consapevoli che il nostro cervello non funziona allo stesso modo ci aiuterà ad adottare misure preventive e a non fare troppo affidamento sulla forza di volontà.
Riferimenti:
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Perlis, M. et. Al. (2014) When Accounting for Wakefulness, Completed Suicides Exhibit an Increased Likelihood during Circadian Night. Sleep; 304498989.
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