I peptidi possono migliorare le funzioni cerebrali? Cosa dice la scienza

Negli ultimi anni, i peptidi sono passati dall’essere un argomento confinato ai laboratori di ricerca a essere al centro di discussioni su longevità, prestazioni fisiche e persino potenziamento cognitivo. Sui social media e in alcuni ambienti del biohacking, è comune trovare riferimenti a sostanze che promettono di aumentare la concentrazione, migliorare la memoria o fornire maggiore lucidità mentale. È vero?

Che cosa sono esattamente i peptidi?

I peptidi sono brevi catene di amminoacidi, gli stessi elementi costitutivi delle proteine. Tuttavia, mentre le proteine ​​sono tipicamente composte da centinaia o migliaia di amminoacidi, i peptidi ne contengono un numero inferiore, generalmente compreso tra 2 e 50.

Sebbene possano sembrare molecole semplici, svolgono funzioni molto importanti nell’organismo perché molte di esse agiscono come messaggeri chimici, regolando la comunicazione tra le cellule e intervenendo nei processi ormonali, immunologici e neurologici.

A livello del sistema nervoso centrale, alcuni peptidi funzionano come neuropeptidi; ovvero, molecole che modulano l’attività dei neuroni e integrano l’azione dei neurotrasmettitori classici come la dopamina, la serotonina o il glutammato.

A differenza di questi neurotrasmettitori, la cui azione è solitamente rapida e localizzata, i neuropeptidi esercitano effetti più prolungati, modificando la sensibilità dei circuiti neuronali e regolando processi complessi come l’apprendimento, la memoria, la risposta allo stress, la motivazione o il sonno, come rivelato dai neuroscienziati dell’Università di Yale.

5 neuropeptidi naturali che agiscono a livello cerebrale

Per decenni si è pensato che la comunicazione neuronale dipendesse quasi esclusivamente dai neurotrasmettitori, ma oggi sappiamo che i neuropeptidi costituiscono una sorta di “secondo livello” di regolazione cerebrale.

Sono principalmente responsabili della regolazione del funzionamento dei circuiti neurali. In altre parole, preparano il terreno affinché determinate reti cerebrali funzionino in modo più efficace.

Alcuni dei neuropeptidi più studiati sono:

1. Le orexine (ipocretine), con funzione eccitatoria, sono essenziali per mantenere la vigilanza e l’attenzione prolungata.
2. Il neuropeptide Y (NPY) è uno dei più abbondanti nel sistema nervoso ed è correlato alla regolazione dello stress e della resilienza.
3. L’ossitocina , pur funzionando come neurotrasmettitore, è un neuropeptide coinvolto nella cognizione sociale, nella fiducia e nel riconoscimento emotivo.
4. La vasopressina agisce principalmente sull’ippocampo e sull’amigdala, consentendo il consolidamento delle informazioni nella memoria a lungo termine, facilitando l’apprendimento e fissando i ricordi associati a emozioni intense.
5. La sostanza P svolge un ruolo cruciale nella trasmissione del dolore, oltre a influenzare le aree del cervello associate allo stress, all’ansia e all’umore.

In che modo i peptidi migliorano la lucidità mentale e le funzioni cognitive?

I peptidi non ti renderanno magicamente più intelligente né potenzieranno le tue capacità cognitive. Tuttavia, modulano diversi fattori che influenzano la funzione cerebrale.

Le orexine, ad esempio, favoriscono la veglia. Uno studio condotto presso l’Università di Kanazawa ha dimostrato che questi neuropeptidi stabilizzano l’attenzione, migliorando la capacità di rimanere concentrati su compiti che richiedono uno sforzo cognitivo prolungato.

Il neuropeptide Y, dal canto suo, sembra attenuare la risposta fisiologica allo stress. Uno studio molto interessante condotto presso la Mount Sinai School of Medicine ha rivelato che le persone con livelli più elevati di NPY mostrano una maggiore resilienza in situazioni di forte pressione, un aspetto che potrebbe preservare indirettamente alcune funzioni esecutive in situazioni stressanti. In altre parole, potrebbe aiutare a mantenere la lucidità mentale in contesti impegnativi.

Per questo motivo, non sorprende che in laboratorio vengano sviluppati diversi peptidi sintetici. Alcuni dei più noti e promettenti sono:

1. Semax. Studi sperimentali suggeriscono che possa aumentare l’espressione del fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF), una proteina essenziale per la plasticità neuronale e il consolidamento della memoria. È stato anche ipotizzato che moduli i sistemi dopaminergico e serotoninergico. Attraverso questi meccanismi, potrebbe migliorare processi come l’attenzione, la velocità di elaborazione o il recupero di alcune funzioni cognitive dopo un ictus o una lesione cerebrale traumatica.
2. Selank. Originariamente sviluppato per le sue potenziali proprietà ansiolitiche, il Selank ha suscitato interesse poiché l’ansia e lo stress prolungato spesso influenzano negativamente le funzioni cognitive come l’attenzione, la memoria di lavoro e la concentrazione. Alcuni studi sperimentali suggeriscono che possa modulare l’attività del sistema GABAergico e dei neurotrasmettitori coinvolti nell’apprendimento e nella regolazione emotiva, promuovendo uno stato di calma senza causare una sedazione significativa. In teoria, questo effetto potrebbe preservare le prestazioni cognitive in situazioni emotivamente intense, consentendo una maggiore concentrazione e un’elaborazione delle informazioni più efficace.
3. Dihexa è uno degli sviluppi più recenti e anche uno dei più popolari, poiché alcuni studi preclinici indicano che potrebbe potenziare l’attività del fattore di crescita degli epatociti (HGF). Questa citochina ha un potente effetto neuroprotettivo e neurotrofico sul sistema nervoso, promuovendo la creazione di nuove sinapsi. Proprio per questa capacità di favorire la connettività tra i neuroni, ha suscitato grande interesse come possibile trattamento per le malattie caratterizzate dalla perdita di connessioni sinaptiche.

Gli esperti forniscono prove concrete da parte di pazienti che riferiscono miglioramenti nella concentrazione e nell’acutezza mentale, maggiore energia, maggiore lucidità mentale e un generale miglioramento del benessere a lungo termine. I loro risultati sono coerenti con quelli ottenuti in modelli animali, che hanno dimostrato miglioramenti nella memoria e nell’apprendimento.

Tuttavia, va precisato che praticamente tutte le evidenze scientifiche sugli esseri umani provengono da studi preclinici, soprattutto nel campo delle malattie neurodegenerative, delle lesioni cerebrali acquisite o di specifici disturbi neurologici; pertanto, sebbene i risultati siano promettenti, è ancora troppo presto per cantare vittoria.

La salute del cervello inizia con le abitudini, non con le molecole

In ogni caso, prima di assumere qualsiasi tipo di peptide per migliorare le prestazioni cognitive o la lucidità mentale, è consigliabile consultare un medico, tra l’altro, per escludere che la nebbia mentale o i problemi di attenzione e memoria non siano dovuti a una patologia.

Inoltre, è fondamentale rafforzare le condizioni su cui si basa la salute del cervello. Nessuna singola molecola può compensare in modo duraturo la mancanza di sonno, lo stress cronico o una vita senza tempo per recuperare.

Integrare routine di riposo, imparare a disconnettersi quando corpo e mente ne hanno bisogno, apportare cambiamenti quotidiani che riducano lo stress e praticare tecniche come la mindfulness per rafforzare la concentrazione rimangono interventi semplici e straordinariamente efficaci per preservare e migliorare sia il benessere emotivo che le funzioni cognitive.

Riferimenti:

Sakurai, T. (2014) The role of orexin in motivated behaviours. Nature Reviews Neuroscience; 15(11): 719–731.

van den Pol, A. N. (2012) Neuropeptide transmission in brain circuits. Neuron;76(1): 98–115.

Yehuda, R., Brand, S., Yang, R. K., & LeDoux, J. (2006) Plasma neuropeptide Y concentrations in combat-exposed veterans. Biological Psychiatry; 59(7): 660–663.