Il rischio di patologizzare le emozioni solo perché sono spiacevoli

A poco a poco, i disturbi mentali stanno perdendo l’alone di stigmatizzazione che li circondava da secoli. Le nuove generazioni parlano più apertamente di salute mentale e termini come “trauma”, “depressione” o “ansia” sono entrati a far parte del vocabolario popolare. Tuttavia, questa realtà contiene anche un pericolo: banalizzare i disturbi mentali.

Convinti che dobbiamo essere felici a tutti i costi, corriamo il rischio di patologizzare le emozioni. Non tutto è malattia mentale. La tristezza non è depressione e lo stress non è ansia. Dobbiamo smettere di patologizzare ogni emozione spiacevole o scomoda che sperimentiamo, perché in questo modo non facciamo altro che aggiungere il peso della preoccupazione e dell’ansia a reazioni emotive perfettamente normali.

Inflazione semantica e banalizzazione dei disturbi mentali

Essere consapevoli di ciò che stiamo provando è essenziale. In effetti, la granularità emotiva ci aiuta a gestire meglio i nostri stati emotivi. Ma esiste sempre la possibilità che confondiamo reazioni emotive del tutto naturali con disturbi dell’umore davvero gravi.

Uno studio condotto presso l’Università di Melbourne ha scoperto che, a causa della divulgazione di concetti psicologici – come trauma, depressione e ansia – questi “hanno acquisito significati più generali e sono arrivati ​​a riferirsi a una gamma più ampia di eventi ed esperienze”. Questi psicologi hanno scoperto che la crescente attenzione e consapevolezza del pubblico sulla salute mentale è alla radice di questo tipo di “inflazione semantica”, come l’hanno definita.

Di conseguenza, indicano che “le esperienze emotive quotidiane sono sempre più patologizzate, tanto che i concetti di ‘depressione’ e ‘ansia’ si sono ampliati fino a includere esperienze subcliniche di tristezza e preoccupazione”. In altre parole, non comprendendo le differenze tra tristezza e depressione, finiamo per classificare le normali reazioni emotive come un disturbo mentale.

In effetti, è naturale per noi sentirci tristi quando perdiamo una persona cara, e ciò non significa che soffriamo di una grave depressione. Così come è normale che ci sentiamo tesi, nervosi o addirittura stressati prima del nostro primo lavoro o di un progetto importante, ma ciò non significa che soffriamo di ansia generalizzata. È anche normale che di tanto in tanto siamo così stanchi che non vogliamo alzarci dal letto mentre altre volte siamo pieni di così tanta energia che potremmo affrontare il mondo senza che ciò significhi soffrire di disturbo bipolare.

Indipendentemente da ciò che affermano i guru del pensiero positivo, è normale provare occasionalmente tristezza, rabbia, irritabilità, dolore o molti altri sentimenti che sono classificati come “negativi”. Queste emozioni possono essere scomode o spiacevoli. Potremmo desiderare che passino rapidamente. Ma ciò non le rende un disturbo psicologico.

La capacità di provare emozioni senza patologizzarle

La nostra società oscilla sempre più tra l’analgesia emotiva e l’edonismo, immersa nello sforzo di esorcizzare tutte quelle emozioni considerate “negative”. E, se è vero che sentirsi tristi, depressi o delusi non è piacevole, in determinate circostanze queste emozioni sono perfettamente normali e addirittura reazioni adattive a ciò che stiamo vivendo.

Quando ci affrettiamo a diagnosticarci – o a diagnosticare gli altri – stiamo danneggiando noi stessi. Facciamo del male a noi stessi perché ci impediamo di provare i nostri sentimenti con normalità. Ci spaventiamo e rifiutiamo quelle emozioni. Cerchiamo di trovare una ragione patologica che spieghi perché ci sentiamo in questo modo, magari nella speranza che un farmaco possa far scomparire presto quelle sensazioni.

Tutto ciò non è sano.

Il panico al primo segno di sentimenti difficili può trasformare quelle emozioni in qualcosa di molto più grande di quello che sono. Possiamo equiparare emozioni e sentimenti alle nuvole nel cielo. Se non le tratteniamo, semplicemente scompariranno così come sono venute, anche quelle più minacciose. Ma se prestiamo loro eccessiva attenzione e le patologizziamo, anche le nuvole che portavano una semplice pioggerellina possono diventare nuvole temporalesche.

Non possiamo stare bene sempre. Provare sentimenti come rabbia, tristezza, noia, paura, indignazione o addirittura infelicità è del tutto normale e non dovremmo vergognarcene.

La depressione, ad esempio, iniziò a far parlare di sé negli anni ’60 e ’70, curiosamente in coincidenza con la scoperta e la commercializzazione del primo antidepressivo, l’imipramina. Al giorno d’oggi, fermo restando l’imperativo di essere felici, c’è il rischio che tutte le persone che non si sentono bene gravitino verso la “depressione”, diventando una vera e propria epidemia mondiale.

Ovviamente ciò non significa che non dobbiamo prestare attenzione alle nostre emozioni o cercare aiuto psicologico quando ci sentiamo male. Ma dobbiamo imparare a muoverci tra la sottile linea che esiste tra normalità e patologia. Ci sono emozioni che, sebbene possano essere scomode, sono importanti per la nostra salute mentale, anche se sembra contraddittorio.

La tristezza, ad esempio, favorisce la riflessione dopo la perdita. Ci incoraggia a fermarci e a focalizzare lo sguardo su noi stessi per facilitare l’accettazione. La diminuzione dell’eccitazione fisiologica ci dà spazio per un pensiero lento e ci dà il tempo necessario per aggiornare le nostre strutture cognitive; cioè, adattarci alla perdita, valutare le nostre azioni, rivedere i nostri obiettivi e modificare i nostri piani.

Quindi la prossima volta che attraversi un momento difficile e sei tentato di etichettarlo come un disturbo mentale, dovresti fermarti e chiederti: è una reazione normale a quello che mi sta succedendo? La maggior parte delle persone si sentirebbe così in queste circostanze? Ciò che sento mi impedisce di svolgere le mie attività quotidiane?

Usa queste domande come guida. Disturbi psicologici come la depressione o l’ansia non solo peggiorano con il tempo, ma rendono anche molto difficile il funzionamento quotidiano, causando enormi disagi.

Quando ti senti male, concediti un po’ di spazio e tempo per esplorare quei sentimenti e reazioni alle esperienze difficili senza provare il bisogno di etichettarle. È probabile che scoprirai il loro messaggio e uscirai rafforzato dall’esperienza.

Riferimenti:

Xiao, Y. et. Al. (2023) Have the concepts of ‘anxiety’ and ‘depression’ been normalized or pathologized? A corpus study of historical semantic change. PLoS One; 18(6): e0288027.

Steinberg, H. & Himmerich, H. (2012) Roland Kuhn—100th Birthday of an Innovator of Clinical Psychopharmacology. Psychopharmacol Bull; 45(1): 48–50.