Lo scorso Capodanno, una donna di 47 anni si è recata due volte al pronto soccorso lamentando difficoltà respiratorie e senso di costrizione toracica. Le è stato diagnosticato stress ed è stata dimessa. È morta la stessa notte per edema polmonare.
In quel periodo, ho saputo che un’amica era in coma farmacologico a causa di una grave meningite. Non si sentiva bene da diversi giorni e pensava di essere depressa.
Un paio d’anni fa, un medico di famiglia (ignaro che fossi una psicologa) cercò di prescrivermi un antidepressivo per quella che era una comprensibile stanchezza dovuta a un disturbo fisico. E tutto questo senza condurre un colloquio approfondito o un semplice Beck Depression Inventory.
Questi casi non sono così isolati come sembrano.
Ultimamente, ho notato un crescente ricorso al termine “psicologico” per liquidare disturbi senza un’adeguata diagnosi medica. Ma credere che quasi tutto sia psicologico e accettarlo come diagnosi preliminare può essere fatale (e non è un’esagerazione).
Il pericolo di pensare che tutto sia nella mente
Per decenni, la medicina ha praticamente ignorato la mente. La psicologia è stata relegata a un ruolo secondario, quasi ornamentale, e molti problemi “mentali” sono stati visti con disprezzo o come aneddotici. Tuttavia, sembra che abbiamo preso una svolta radicale nella direzione opposta.
La mente sta diventando la colpevole universale di ogni disturbo. Mal di testa, stanchezza, vertigini… la risposta più rapida (e anche la più comoda) è: “è psicologico”.
Ciò che un tempo veniva ignorato ora sembra giustificare quasi tutto. Si dà per scontato che se dai test iniziali non emerge nulla di rilevante, si tratti di ansia, stress o depressione. È qui che inizia il declino, perché i sintomi reali vengono ignorati, i trattamenti vengono ritardati e la persona soffre inutilmente.
Uno studio condotto presso l’Università di Cambridge su oltre 3.000 persone affette da una malattia autoimmune ha confermato che ricevere una diagnosi errata di una condizione psicologica ha causato danni al 72% di loro, anche decenni dopo. Oltre al deterioramento fisico, attribuire i propri sintomi a un problema di salute mentale ha portato anche a:
- Danni all’autostima e tendenza a incolpare se stessi
- Diminuzione della fiducia nei servizi sanitari
- Tendenza a minimizzare i sintomi e a non cercare aiuto quando necessario
Esiste infatti anche un fenomeno noto come “oscuramento diagnostico” che consiste nell’attribuire erroneamente sintomi fisici a una malattia mentale preesistente o a una diagnosi precedente, invece di indagare se vi sia un nuovo problema fisico.
In altre parole, il medico presume semplicemente che tutti i sintomi derivino dalla stessa causa psicologica nota e quindi non prende in considerazione altre spiegazioni mediche. Questo, ovviamente, impedisce una diagnosi corretta, ritarda il trattamento e spesso porta a un peggioramento della malattia.
La regola d’oro: i disturbi psicologici sono l’ultima risorsa
Naturalmente, sintomi psicosomatici e disturbi mentali esistono. Ma attribuire stanchezza, vertigini, mancanza di respiro, tic nervosi o tachicardia a problemi psicologici senza una valutazione approfondita è come giocare col fuoco.
I disturbi mentali non sono una diagnosi onnicomprensiva. Non si può etichettare “stress” qualcosa che potrebbe essere un cancro al pancreas o un’insufficienza cardiaca. La conseguenza non è solo un errore aneddotico; potrebbe essere una morte evitabile.
Quando ero all’università, la regola d’oro era: la psicologia dovrebbe essere l’ultima tappa, non la prima. Prima escludiamo il fisico, il biologico, il potenzialmente fatale, e solo allora possiamo pensare: “beh, potrebbe esserci una componente psicologica che dovremmo indagare”.
La pratica clinica ha chiarito che mente e corpo sono profondamente connessi, ma anche che possono seguire percorsi separati. Non tutto il dolore o il disagio mentale è causato dallo “stress”. Non tutte le vertigini sono “ansia”. E non tutta la “stanchezza” è depressione, anche se queste condizioni sono presenti.
Pensare che quasi tutto sia psicologico è un lusso che non possiamo permetterci quando è in gioco la vita umana.
Quindi la prossima volta che qualcuno ti dice di preoccuparti di meno, che è tutta una questione psicologica, ricorda che la psicologia arriva dopo che tutto il resto è stato escluso, non prima.
Ignorare questa regola non è solo negligente, ma anche pericoloso. E sì, può letteralmente ucciderti. Quindi non minimizzare i tuoi sintomi pensando che si tratti “solo” di ansia o di un po’ di depressione. Cerca assistenza medica e accetta una diagnosi psicologica solo dopo aver escluso altre patologie sottostanti.
Riferimenti:
Sloan, M. et. Al. (2025) ‘I still can’t forget those words’: mixed methods study of the persisting impact on patients reporting psychosomatic and psychiatric misdiagnoses. Rheumatology; 64(6): 3842–3853.
Hallyburton, A. (2022) Diagnostic overshadowing: An evolutionary concept analysis on the misattribution of physical symptoms to pre-existing psychological illnesses. Int J Ment Health Nurs; 31(6): 1360-1372.
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