Né il karma né l’universo: stai cadendo nella stessa trappola del piccione di Skinner

Immaginate una piccola scatola in un laboratorio. Al suo interno, un piccione affamato si aggira senza meta. A intervalli regolari, un meccanismo rilascia una piccola quantità di cibo, indipendentemente dal comportamento del piccione.

Col tempo, ogni piccione iniziò a manifestare quella che si potrebbe definire una reazione “superstiziosa”. Ovvero, svilupparono un proprio comportamento specifico, come sbattere le ali. Sembrava che credessero che questo comportamento (sbattere le ali) avrebbe attirato il cibo. 

Era come se fossero convinti che ci fosse una connessione tra le loro azioni e la ricompensa. Con il passare dei giorni, alcuni svilupparono dei veri e propri rituali. Si giravano sempre nella stessa direzione, compivano movimenti ripetitivi o assumevano strane posture, come se stessero mettendo in scena una cerimonia accuratamente preparata.

Questo esperimento, condotto nel 1948 da Skinner, dimostrò che i piccioni avevano elaborato una spiegazione bizzarra per qualcosa che in realtà era una questione di caso. Potreste pensare che i piccioni fossero sciocchi, ma la verità è che spesso ci comportiamo allo stesso modo. Lo facciamo ogni volta che ci affidiamo a un portafortuna o quando crediamo nella legge dell’attrazione e pensiamo che desiderare qualcosa con sufficiente intensità la farà materializzare. Il pensiero magico, le superstizioni e l’illusione del controllo assumono molte forme.

Il cervello odia il caso

Il problema è che il nostro cervello detesta la casualità e l’incertezza. Progettato per identificare schemi, quando questi non esistono, li inventa. Ecco perché certe convinzioni sono così attraenti, anche se prive di logica e di prove a sostegno.

Da una prospettiva puramente evoluzionistica e antropologica, ha senso. Per migliaia di anni, identificare le relazioni tra gli eventi ha aumentato le nostre possibilità di sopravvivenza. Allo stesso tempo, non sapere come funzionasse il mondo ci ha spinto a sviluppare spiegazioni magiche per ridurre l’incertezza e a creare rituali che ci fornissero un senso di sicurezza.

Non viviamo più nelle caverne, ma quei meccanismi basilari esistono ancora. Ecco perché crediamo che una maglietta ci porti fortuna, che una routine possa garantire il successo, che una pietra energetica migliori le nostre relazioni o che scrivere una lista dei desideri possa riallineare le stelle per farci ottenere la promozione tanto attesa.

In definitiva, queste illusioni e false credenze derivano dal nostro bisogno di sentirci in controllo. Questo ci fa sentire più calmi e conferisce al mondo un senso di ordine logico. Tuttavia, spesso esageriamo. E quando iniziamo a comportarci come i piccioni di Skinner, creando correlazioni spurie in cui crediamo ciecamente, ci distacchiamo dalla realtà e iniziamo ad assumere comportamenti disadattivi.

L’industria che ha trasformato la superstizione in un business

Le superstizioni sono sempre esistite. Solo che quelle antiche erano semplici: si incrociavano le dita, si toccava ferro o si evitava di passare sotto una scala.

Le superstizioni moderne sono molto più sofisticate e a volte si presentano sotto forma di podcast, corsi online e campagne di marketing emozionale. Non si parla più di fortuna (questa parola è praticamente diventata obsoleta), ma di vibrazioni. Non si parla più di pensiero magico, ma di manifesting, e non si menzionano nemmeno le superstizioni, bensì una mentalità di abbondanza.

Sebbene la confezione sia cambiata, il meccanismo psicologico rimane esattamente lo stesso utilizzato dai nostri antenati e dai piccioni. Anche la promessa è la stessa: “Se fai questo e quello, otterrai ciò che desideri”.

I mantra sono numerosi: visualizza la ricchezza, pensa positivo, emetti la giusta frequenza… E quando succede qualcosa di buono, puoi attribuirlo a quel rituale. Se fallisce, ti diranno che non hai visualizzato con sufficiente intensità. È un sistema straordinariamente comodo perché non può essere confutato. Se funziona, avevi ragione. E se non funziona, è colpa tua. Una truffa perfetta.

E assolutamente tutti noi possiamo cadere in questa trappola, anche le persone più intelligenti, perché a volte vogliamo (o abbiamo bisogno) di credere che esista una formula, una scorciatoia, un codice segreto o una sorta di meccanismo nascosto per rendere tutto più facile e controllabile.

Perché accettare la realtà significa ammettere che molte cose importanti dipendono dal caso, che l’impegno aumenta le probabilità di successo ma non lo garantisce, e che le cose brutte capitano anche alle brave persone, perché la vita non è sempre equa. E questo ci provoca una certa vertigine che ci terrorizza.

Come possiamo proteggerci da queste false illusioni?

La buona notizia è che possiamo sviluppare degli “anticorpi psicologici” implementando determinati filtri. Il primo consiste nel porsi una domanda scomoda: come faccio a sapere che funziona? Non chiedetevi come vi fa sentire, quante persone lo ripetono o quante testimonianze compaiono sui social media, ma piuttosto quali prove concrete esistono.

Le superstizioni moderne sopravvivono e si diffondono perché raramente le mettiamo in discussione. Si alimentano di aneddoti, coincidenze e storie personali, ma diventano estremamente fragili se esaminate in modo critico.

È inoltre saggio diffidare di qualsiasi messaggio che prometta una semplice relazione di causa-effetto in questioni complesse. La vita raramente funziona così. Trovare un lavoro, costruire una relazione stabile, avviare un’attività o migliorare la propria salute dipendono da molteplici variabili. Quando qualcuno afferma di poter riassumere tutto in una formula o in un’azione, probabilmente sta vendendo una fantasia piuttosto che una spiegazione.

Un altro utile esercizio è tenere a mente che coincidenza fa rima con conseguenza, ma non sono la stessa cosa. Il fatto che due eventi accadano contemporaneamente non significa necessariamente che uno abbia causato l’altro . Se indossi un braccialetto portafortuna il giorno in cui ottieni una promozione o superi un esame, ciò non significa che il braccialetto sia responsabile del tuo successo.

Infine, vale la pena ricordare un concetto semplice: sentirsi in controllo non è la stessa cosa che avere il controllo. Ripetere affermazioni può farci sentire più sicuri e portare con sé un portafortuna può rassicurarci, ma niente di tutto ciò altera la realtà oggettiva. Ciò che cambia i risultati sono le decisioni che prendiamo, i nostri atteggiamenti e le abitudini che costruiamo giorno dopo giorno.

Pertanto, dovremmo ricordare che tutti noi portiamo dentro di noi una piccola colomba che cerca spiegazioni semplici per un mondo complesso e spesso crea correlazioni spurie solo per ottenere un po’ di pace. La differenza sta nel lasciare che quella colomba guidi le nostre vite o nell’imparare a convivere con l’incertezza senza inventare relazioni magiche laddove esistono solo il caso, l’impegno e la realtà.