Hai mai iniziato a pensare ai soldi (quelli che ti mancano, quelli che non arrivano, tutte le cose che devi pagare…) e hai iniziato a sentirti sopraffatto ed esausto, come se fossi rimasto senza batteria proprio quando ne avevi più bisogno?
Non è una coincidenza. I neuroscienziati hanno confermato che il cervello lavora davvero a pieno ritmo. Preoccuparsi dei soldi e di come arrivare a fine mese non è solo un problema pratico; rappresenta anche un notevole peso mentale.
Tasca vuota, mente satura
Non si tratta semplicemente di non avere soldi, ma di sentirsi come se non ne avessimo abbastanza; in altre parole, tutto ruota attorno alla percezione della scarsità. Recentemente, i neuroscienziati del Wannan Medical College hanno indotto sperimentalmente questa sensazione di scarsità in un gruppo di persone chiedendo loro di immaginare scenari in cui non avevano abbastanza soldi e poi di valutare le loro prestazioni in compiti che richiedevano l’uso delle funzioni esecutive: flessibilità cognitiva, controllo dell’attenzione e capacità decisionale.
Mentre i partecipanti svolgevano questi compiti, i ricercatori monitoravano la loro attività cerebrale. Il risultato? Le persone che pensavano a problemi di denaro avevano prestazioni cognitive peggiori. Le regioni cerebrali legate al controllo esecutivo e all’attenzione funzionavano meno efficacemente.
In altre parole, il cervello era così concentrato sulla gestione della minaccia della scarsità che aveva meno risorse disponibili per tutto il resto. E questo ha portato i partecipanti a commettere più errori, a pensare più lentamente e a prendere decisioni peggiori.
Quando il denaro dirotta la tua attenzione
Preoccuparsi per i soldi attiva una sorta di radar mentale permanente. Il cervello inizia a scansionare tutto ciò che riguarda la scarsità: bollette da pagare, prezzi elevati, prodotti che non ci si può permettere, spese future che intimidiscono…
Di conseguenza, la scarsità cattura la tua attenzione, letteralmente. Il problema è che l’attenzione è una risorsa limitata, quindi se ti concentri troppo sul denaro, avrai poca “larghezza di banda” per tutto il resto.
A quel punto, si verifica un effetto domino perché una minore attenzione disponibile porta a un controllo esecutivo peggiore, con conseguente maggiore impulsività, maggiore smemoratezza e decisioni più irrazionali che possono, a loro volta, peggiorare la situazione finanziaria. E tutto perché il cervello è sovraccarico di preoccupazioni per i soldi.
Un cervello esausto prende decisioni peggiori
Il termine “energia cerebrale” suona molto metaforico, ma in realtà descrive un fenomeno molto reale: le risorse cognitive sono finite. Infatti, altri studi hanno dimostrato che preoccuparsi del denaro mette la mente in “modalità sopravvivenza”.
Cosa significa in pratica?
Innanzitutto, significa che quando le risorse mentali sono sotto sforzo, il cervello tende a cercare la strada più rapida e semplice. Questo si traduce in una maggiore impulsività. Potresti decidere più velocemente, ma le tue scelte saranno meno ponderate e più mirate a ridurre il disagio immediato, anche se a lungo termine possono danneggiarti.
Un altro effetto ben documentato delle preoccupazioni economiche è l’ indebolimento della memoria a breve termine, quella che utilizziamo per trattenere le informazioni mentre siamo impegnati in un compito, come una conversazione o la risoluzione di un problema. La scarsità agisce come un rumore di fondo costante che occupa spazio mentale.
Quando la mente è piena di calcoli, preoccupazioni e scenari futuri semi-catastrofici, ricordare istruzioni, date o passaggi diventa molto più difficile. Di conseguenza, si perdono dettagli importanti e si commettono più errori. Il problema non è la memoria in sé, ma piuttosto il sovraccarico mentale. A lungo termine, tutto ciò riduce la concentrazione.
In sostanza, pensare ai problemi economici provoca:
- Negligenza attenzionale (ti perdi cose importanti)
- Aumento dell’impulsività (pensieri come: “lo compro ora poi vediamo”)
- Vuoti di memoria (perché non presti abbastanza attenzione)
- Difficoltà nella pianificazione a lungo termine (si preferisce alleviare il disagio immediato)
- Decisioni irrazionali
Questo crea un circolo vizioso molto pericoloso: la mancanza di denaro influenza il tuo modo di pensare, portandoti a prendere decisioni sbagliate che possono peggiorare la tua situazione finanziaria. In sostanza, il tuo cervello funziona in modalità di risparmio estremo… proprio quando hai bisogno della massima efficienza.
Il mito del “se lo vuoi, puoi”
Questo tipo di ricerca smantella l’idea profondamente radicata secondo cui le cattive decisioni economiche sono dovute principalmente alla mancanza di autocontrollo, all’ignoranza o alla pigrizia.
E non è così. Spesso è dovuto a un cervello affaticato dalla scarsità.
Quando la larghezza di banda mentale si riduce, il pensiero diventa più rigido, miope e meno strategico. Nessuno prende buone decisioni quando è esausto, né finanziariamente, né emotivamente, né nella vita.
Ovviamente, la scarsità è amplificata da problemi strutturali, ovvero quando il sistema crea ostacoli ovunque (disuguaglianza economica, accesso limitato a un’istruzione di qualità, sistemi sanitari precari o scarse opportunità di lavoro). Queste condizioni innalzano barriere difficili da superare con la sola forza di volontà o una mentalità positiva.
Non importa quanto ci provi, se le regole del gioco sono fatte in modo che alcuni partano sempre con un vantaggio e altri con uno svantaggio, il tuo cervello sarà costretto a sopravvivere con ciò che ha, e questo limiterà la tua capacità di prendere decisioni ottimali.
Quindi, come si fa a smettere di preoccuparsi dei soldi?
Innanzitutto, una cosa fondamentale: smettila di incolparti. Se pensare al denaro ti lascia esausto, non dare per scontato che sia un fallimento personale; è una comprensibile reazione neuropsicologica quando si vive sotto costante pressione finanziaria e in un contesto strutturalmente diseguale.
In secondo luogo, è importante comprendere che alleggerire il carico mentale (anche solo un po’) può fare una grande differenza. Una ricerca condotta presso l’Università di Singapore ha scoperto che la semplice riduzione del debito migliora le funzioni cognitive, diminuisce l’ansia e aiuta le persone a godersi di più il presente.
- Crea un budget visivo e semplice. Avere un’app in cui puoi vedere chiaramente entrate, uscite e risparmi ti eviterà di dover ripassare continuamente quei numeri nella tua mente. Questo libererà la tua attenzione e la tua memoria di lavoro.
- Imposta regole di spesa automatiche. Ad esempio, puoi decidere che ogni volta che ricevi uno stipendio, accantonerai il 10% per i risparmi o che non spenderai più di X in attività ricreative. Avere regole predeterminate riduce le decisioni impulsive che possono portarti a spendere troppo.
- Stabilisci delle routine di revisione. Cerca di consolidare le tue decisioni finanziarie in modo da non doverci pensare costantemente. Ad esempio, puoi controllare le bollette il giorno stesso o dedicare 30 minuti al giorno alla revisione dei tuoi conti, in modo da poterti concentrare su altre cose nel resto del tempo.
Ovviamente, quando possibile, avere un fondo d’emergenza (anche piccolo) riduce la sensazione di preoccupazione e di costante allerta.
Infine, vale la pena ricordare che il denaro non è solo un problema economico, ma anche un peso mentale che influisce sulle funzioni cognitive e sul benessere. La mancanza di risorse non solo svuota il conto in banca, ma esaurisce anche il cervello. E questo ci costa molto più di quanto immaginiamo.
Riferimenti:
Huang, L. et. Al. (2023) Consequences of scarcity: the impact of perceived scarcity on executive functioning and its neural basis. Front. Neurosci.; 17: 10.3389.
Zhao, J. & Tomm, B. (2018) Psychological Responses to Scarcity. Oxford Research Encyclopedia of Psychology; 10.1093.
Ong, Q. et. Al. (2018) Reducing debt improves psychological functioning and changes decision-making in the poor. PNAS; 116 (15) 7244-7249.
Mani, A. et. Al. (2013) Poverty Impedes Cognitive Function. Science; 341(6149): 976-980.
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