Silenzi imbarazzanti: un viaggio psicologico su ciò che teniamo in silenzio

I silenzi imbarazzanti sono quei momenti in cui le parole sembrano evaporare, lasciando un vuoto che, paradossalmente, sembra troppo pieno. Che si tratti di un appuntamento, di una riunione di lavoro o di una conversazione con gli amici, quel momento di quiete può scatenare ansia, insicurezza e disagio. Ma perché alcuni silenzi ci danno tanto fastidio? Cosa rivelano di noi e delle nostre relazioni?

Perché alcuni silenzi ci mettono a disagio?

Esistono molti tipi di silenzio. Ci sono silenzi che sono pause di riflessione e aggiungono profondità alla conversazione. Altri silenzi sono ricoperti da una patina di complicità per facilitare una connessione più intima. In definitiva, non dobbiamo dimenticare che le parole sono solo una parte di ciò che comunichiamo.  

Ci sono però anche silenzi imbarazzanti che offuscano l’atmosfera. Questi silenzi possono manifestarsi nelle conversazioni con persone che conosciamo appena, ma anche con persone a noi vicine. E, a differenza di altri silenzi, generano una profonda sensazione di disconnessione, come se all’improvviso si aprisse tra loro un abisso.

Da una prospettiva evolutiva, siamo esseri sociali. La nostra sopravvivenza dipende in larga misura dalla nostra capacità di comunicare e di relazionarci con gli altri. Quindi, quando il flusso della conversazione si interrompe, il nostro cervello può interpretarlo come un segnale di pericolo o di rifiuto.

A questo proposito, uno studio condotto presso l’Università di Groninga ha scoperto che anche i brevi silenzi in una conversazione possono innescare risposte di stress, aumentando i livelli di cortisolo, l’ormone associato all’ansia.

Questi ricercatori hanno scoperto che associamo le conversazioni fluide a sentimenti di appartenenza, connessione, convalida sociale e autostima. Ma quando un silenzio breve interrompe questo flusso, sorgono emozioni negative e un senso di rifiuto. In altre parole, percepiamo quei silenzi imbarazzanti come una minaccia.

Come si verifica il silenzio imbarazzante?

Parlare ci permette di costruire ponti tra realtà individuali che altrimenti sarebbero del tutto impermeabili. In questo modo possiamo condividere i nostri bisogni con chi ci circonda e comprendere meglio quelli degli altri. La comunicazione ci permette di ritrovarci nel vasto oceano delle relazioni sociali.

Tuttavia, trattandosi di uno scambio, è anche pieno di lacune, sotto forma di silenzi per dare la parola all’altro. La ricerca ha scoperto che i silenzi imbarazzanti spesso si verificano quando una persona non riesce a sfruttare il proprio turno per far progredire la comunicazione.

Questi silenzi si verificano quando non viene introdotto nuovo materiale per continuare ad alimentare lo scambio. Risposte minime da parte di una delle due parti spesso portano la conversazione in un vicolo cieco. Queste risposte minime potrebbero essere dovute al fatto che la persona non ha conoscenze sufficienti per fornire ulteriori informazioni.

Tuttavia, una questione può anche arenarsi a causa della mancanza di coinvolgimento. Ogni conversazione è uno scambio in cui gli interlocutori hanno l’“obbligo” di alternarsi. Durante il tuo turno, non solo devi rispondere, ma devi anche fornire informazioni su un potenziale nuovo argomento. Se una persona non è sufficientemente coinvolta, le sue risposte saranno minime, lasciando l’intero peso della conversazione all’altra. Quando l’altra persona si stanca, la conversazione si interrompe bruscamente, creando quel silenzio imbarazzante.

In contesti professionali o sociali, i silenzi imbarazzanti possono anche essere correlati alla pressione di “dire qualcosa di interessante” o alla paura del giudizio degli altri, e sono quindi un riflesso del nostro bisogno di approvazione e accettazione sociale. Il problema è che più pressione sentiamo, più ci bloccheremo, aumentando la probabilità di quelle temute situazioni di stallo nella conversazione.

Quanto deve durare il silenzio perché ci metta a disagio?

Ogni cultura è diversa. Ad esempio, alcuni apprezzano il silenzio più di altri. La ricerca ha scoperto che in Giappone le persone si sentono a loro agio con silenzi fino a 8,2 secondi. Nella società occidentale possiamo tollerare solo 4 secondi senza parlare. Dopo quel momento il silenzio diventa imbarazzante.

Certo, 4 secondi non sono molto, ma possono essere percepiti come un’eternità quando ci sentiamo a disagio o sotto pressione. Inoltre, l’era digitale ha amplificato il disagio dei silenzi.

Quando la comunicazione immediata è la norma, non siamo abituati ai momenti di quiete. Ciò rende i silenzi ancora più strani e fuori luogo, eventi che devono essere evitati a tutti i costi. Così come non sappiamo tacere con noi stessi, perché ci riempiamo costantemente di stimoli, non sappiamo tacere neanche con gli altri.

Come evitare silenzi imbarazzanti? L’arte di gestire le lunghe pause

1. Accetta il silenzio. I silenzi diventano spiacevoli perché li vediamo come qualcosa di negativo che dobbiamo evitare a tutti i costi. Cerca piuttosto di vederlo come un’opportunità per respirare e riflettere. A volte non è necessario riempire ogni momento di parole, soprattutto se queste parole non apportano nulla di nuovo o rilevante alla conversazione.
2. Riduci la pressione. Ricordati che non devi parlare sempre. E soprattutto, ricorda che non devi impressionare nessuno. Lasciare che emergano silenzi naturali renderà la conversazione più autentica. Se nessuno dei due si sente sotto pressione, presto emergerà un altro argomento di conversazione.
3. Pratica l’ascolto attivo. A volte il silenzio è un invito ad ascoltare più attentamente ciò che l’altra persona sta cercando di comunicare, non solo a parole. Quindi non avere fretta di romperlo, fai solo più attenzione.
4. Fai domande aperte. Se il silenzio ti mette a disagio, evita domande chiuse a cui si può rispondere con un semplice “sì” o “no”. Piuttosto, porre domande aperte, come “Cosa pensi di…?” può riavviare la conversazione.
5. Usa il silenzio per connetterti. Anche se è molto comune desiderare di sfuggire al silenzio, la verità è che può essere uno strumento di connessione potente quanto le parole stesse. Il silenzio può essere un modo per costruire intimità emotiva, dimostrare fiducia e conforto reciproco. E quando due persone riescono a restare in silenzio senza essere disturbate, si accorgono anche di avere qualcosa in comune: la maturità psicologica per accettare quelle lunghe pause senza rimanerne sopraffatti.

I silenzi imbarazzanti sono in ultima analisi il riflesso del nostro rapporto con noi stessi e con gli altri. Invece di temerli, dovremmo considerarli una parte naturale della comunicazione umana. Dopotutto non tutto deve essere detto e non tutto ciò che taciamo è perduto. A volte nel silenzio troviamo le risposte che le parole non possono esprimere.

Riferimenti:

Yamada, H. (2015) Yappari, As I Thought: Listener Talk in Japanese Communication. Global Advances in Business Communication; 4(1): 3.

Koudenburg, N.; Postmes, T., & Gordijn, E. H. (2011) Disrupting the flow: How brief silences in group conversations affect social needs. Journal of Experimental Social Psychology; 47(2): 512–515. 

Fellegy, A. M. (1995) Patterns and Functions of Minimal Response. American Speech; 70(2): 186–199. 

Jefferson, G. (1989) Preliminary notes on a possible metric wich provides for a “standar maximun” silence of approximately one second in conversation. En: Conversation: an interdisciplinary perspective; 166-196.