In un mondo sempre più globalizzato, milioni di persone ricevono terapia in una seconda lingua. Migranti, espatriati, studenti internazionali e professionisti che vivono all’estero si rivolgono spesso a terapeuti che parlano la lingua locale. Tuttavia, la scelta della lingua per la terapia non è una questione banale.
Già negli anni Quaranta, Freud stesso aveva notato, in seguito alla migrazione di molti psicoanalisti dalla Germania e dall’Europa centrale verso paesi non germanofoni, che curare pazienti che parlavano una lingua diversa poneva ulteriori difficoltà e influenzava i risultati della terapia.
Ciò non sorprende, poiché la psicoterapia si svolge principalmente attraverso il linguaggio, quindi quando le parole cambiano, anche il modo in cui proviamo emozioni, ricordiamo e guariamo può cambiare.
Le emozioni nascono in un linguaggio
La nostra lingua madre non è semplicemente la prima lingua che impariamo. È anche la lingua in cui siamo stati consolati quando piangevamo, in cui abbiamo provato le nostre prime emozioni e in cui abbiamo ricevuto affetto o critiche. È la lingua in cui tendiamo a elaborare le nostre preoccupazioni e attraverso la quale ci sono state trasmesse determinate norme e valori.
Ecco perché le emozioni profonde sono spesso strettamente legate alla lingua in cui le viviamo. Diversi studi hanno dimostrato che i ricordi autobiografici vengono solitamente rievocati con maggiore intensità emotiva quando sono presentati nella lingua in cui sono stati originariamente codificati. In altre parole, se un’esperienza significativa si è verificata in spagnolo, ricordarla in spagnolo tende a renderla più vicina, più vivida e più significativa dal punto di vista emotivo rispetto a raccontarla in inglese, tedesco o francese.
La chiave sta nel fatto che l’apprendimento linguistico e lo sviluppo emotivo vanno di pari passo. Ad esempio, possiamo associare la parola “madre” alla sicurezza e all’attaccamento, mentre la parola “saudade” rappresenta per i portoghesi un misto di amore, perdita e nostalgia per qualcosa o qualcuno che non è più presente ma che rimane emotivamente sentito.
I circuiti linguistici non si sviluppano indipendentemente dalle emozioni, ed è per questo che molte parole della nostra lingua madre finiscono per assumere una forte connotazione emotiva. Alcune di queste parole non hanno nemmeno una traduzione precisa in altre lingue. E questo ha chiare implicazioni terapeutiche.
Distanza emotiva in una lingua appresa
Una persona può raccontare in modo impeccabile un episodio doloroso della propria vita in una seconda lingua eppure sentirsi relativamente distaccata da esso. Non perché stia consapevolmente evitando l’emozione, ma perché la lingua stessa crea una certa distanza psicologica.
Infatti, nel 1950 lo psicoanalista e psichiatra Ralph R. Greenson suggerì che parlare in un’altra lingua in terapia potesse essere equiparato a un meccanismo di difesa, una forma di razionalizzazione o intellettualizzazione dell’esperienza.
In realtà, l’ippocampo, una struttura chiave per la memoria autobiografica, immagazzina i ricordi insieme al contesto linguistico, in modo che quando recuperiamo un’esperienza passata utilizzando gli stessi indizi impiegati durante l’apprendimento originale, il recupero sia solitamente più ricco e completo.
Ad esempio, se i tuoi genitori hanno divorziato quando avevi dieci anni e l’intero processo si è svolto in spagnolo, ricordare quell’esperienza nella stessa lingua attiva più indizi associati al ricordo originale rispetto all’inglese. In un certo senso, il linguaggio funziona come una “chiave di accesso” alla memoria.
Non si tratta di una coincidenza. È stato osservato che l’amigdala reagisce in modo più intenso alla lingua madre. Misurando le risposte fisiologiche di individui bilingui che ascoltavano parole cariche di emotività, dagli insulti alle espressioni culturali, nonché ricordi traumatici nella loro lingua madre, è emerso quanto segue:
- Aumento della conduttanza cutanea (indicatore di eccitazione emotiva)
- Aumento della frequenza cardiaca
- Risposte neurovegetative più intense
Al contrario, le stesse espressioni in una seconda lingua generano una reazione emotiva più debole. Ovviamente, non è che la persona non capisca le parole, ma piuttosto che il suo sistema emotivo reagisce con minore intensità.
Non c’è dubbio che questo distacco possa essere utile a volte, perché permette di parlare di esperienze difficili senza sentirsi completamente sopraffatti. Ma può anche diventare un ostacolo quando l’obiettivo è elaborare emotivamente ciò che è accaduto. Perché raccontare una storia è una cosa, viverla è tutt’altra.
Quando il ritorno alla lingua madre sblocca la terapia
La distanza che facilita la comunicazione può anche ostacolare la guarigione. Perché la terapia psicologica non si limita a descrivere l’accaduto; implica anche connettersi emotivamente con l’esperienza, attribuirle un significato ed elaborarla. E molte persone riescono ad accedere a questo universo emotivo più profondo solo quando tornano a parlare la propria lingua madre.
Infatti, quando gli psicologi lavorano con persone bilingue, possono passare settimane o mesi a parlare la seconda lingua, quando improvvisamente la persona cambia lingua. Potrebbe trattarsi di una frase, un’espressione, o a volte anche solo di una parola, ma è sufficiente perché qualcosa cambi radicalmente. A quel punto la voce si incrina e le emozioni traboccano, perché la storia smette di essere una narrazione e diventa un’esperienza profondamente personale.
Ovviamente, questo non significa che tutta la terapia debba essere svolta nella propria lingua madre. Non esiste una regola universale, ma vale la pena chiedersi: in quale lingua ti senti più te stesso? A volte, una seconda lingua offre la distanza necessaria per affrontare esperienze dolorose senza sentirsi sopraffatti. Altre volte, invece, è proprio quella distanza che impedisce di accedere al nucleo del dolore e di elaborarlo correttamente.
In definitiva, la psicoterapia non consiste solo nel trovare le parole giuste per spiegare ciò che ci sta accadendo, ma nell’utilizzare parole che ci permettano di sentirlo, comprenderlo e trasformarlo. E per molte persone, queste parole rimangono le stesse del linguaggio con cui hanno imparato a dare un nome alla paura, all’amore, alla perdita e alla speranza, molto prima di immaginare che un giorno avrebbero avuto bisogno di parlarne in una seduta di terapia.
Riferimenti:
Harris, C.L. et. Al. (2006) When is a first language more emotional? Psychophysiological evidence from bilingual speakers. In: Pavlenko, A. (ed.), Bilingual Minds. Emotional Experience, Expression and Presentation. Clevedon: Multilingual Matters.
Marian, V. & Kaushanskaya, M. (2004) Self-construal and emotion in bicultural bilinguals. Journal of Memory and Language; 51: 190–201.
Harris, C. L., Ayçiçeği, A., & Gleason, J. B. (2003) Emotional reaction to taboo words and reprimands in native and foreign language. Applied Psycholinguistics; 24(4): 561–579.
Greenson, R.R. (1950) The mother tongue and the mother. International Journal of Psycho analysis; 31: 18–23.
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