Depressione dall’interno: quali tipi esistono, sintomi principali e trattamenti efficaci

La depressione non è semplicemente sentirsi tristi o avere una giornata difficile; è una sensazione di pesantezza che ti schiaccia il petto, facendo sembrare anche i compiti più semplici come una montagna da scalare. È come se la tua canzone preferita all’improvviso non ti dicesse più niente, alzarti dal letto ti sembra una missione impossibile o il mondo ha perso i suoi colori. Non solo sei stanco, ma sei anche esausto perché trascini qualcosa che nessun altro può vedere. E la depressione fa invecchiare, letteralmente.

Se questo ti suona familiare, non sei il solo. La depressione è una malattia mentale comune che colpisce 280 milioni di persone in tutto il mondo. Questo disturbo modifica le emozioni, i pensieri e le azioni. Infatti, anche se tutti noi ogni tanto viviamo momenti di tristezza, nostalgia o delusione, la depressione è qualcosa di completamente diverso. Si tratta di uno stato d’animo negativo persistente che influisce sulla qualità complessiva della vita.

Cos’è la depressione?

La depressione è un disturbo dell’umore che provoca sentimenti di tristezza, disperazione e perdita di interesse nelle attività che prima ti piacevano. Questi cambiamenti influenzano profondamente il tuo stato emotivo e fisico.

Vale la pena notare che, sebbene sia naturale reagire con tristezza agli eventi difficili della vita, come la morte di una persona cara o la perdita del lavoro, la depressione è qualcosa di diverso. In realtà, ci sono grandi differenze tra tristezza e depressione.

La depressione non è un’emozione, ma un disturbo e, a differenza della tristezza, non è temporanea, bensì cronica. Per ottenere la diagnosi, la persona deve in genere presentare sintomi da almeno sei mesi.

Oltre l’essere “semplicemente tristi”: i tipi di depressione

La depressione si manifesta in diverse forme, ciascuna delle quali colpisce in modo diverso ogni individuo. A volte si tratta di una tristezza opprimente che persiste per diversi mesi. Altre volte è un torpore emotivo che ti fa sentire disconnesso da tutto ciò che ti circonda.

Alcuni dei tipi più comuni di depressione sono:

• Disturbo depressivo maggiore. È la classica depressione in cui diventiamo indifferenti a tutte le attività e le cose che un tempo ci procuravano gioia e piacere. Le persone affette da depressione maggiore possono manifestare stanchezza, problemi di sonno, perdita di appetito e sentirsi inutili o poco concentrate, il che rende la malattia altamente invalidante.
• Disturbo depressivo persistente (distimia). Questa condizione è meno grave della depressione maggiore perché, nonostante  lo scoraggiamento, il dolore o la tristezza, le persone che ne soffrono riescono a continuare a svolgere le loro attività quotidiane.
• Disturbo bipolare (disturbo maniacale). In questo caso gli episodi maniacali sono intervallati da fasi depressive. Dopo uno stato di euforia, di piena energia e con un’autostima alle stelle, la persona entra in un ciclo di depressione in cui perde energia e può sviluppare comportamenti autodistruttivi.
• Disturbo affettivo stagionale (SAD). In questo caso si segue il ritmo delle stagioni, iniziando dall’autunno e terminando con l’inverno. Di solito è causata dalla mancanza di luce solare, che può diminuire i livelli di serotonina e aumentare la produzione di melatonina, generando la sensazione di letargia e stanchezza che accompagna il disturbo.
• Depressione post-partum. Si manifesta nelle donne dopo il parto ed è caratterizzat da un profondo sentimento di tristezza, ansia e disperazione. A causa di questo disturbo, molte donne hanno anche difficoltà a stabilire un legame emotivo con il loro bambino, il che rende le prime settimane o mesi ancora più difficili.

Sebbene meno comune, la depressione è presente anche nei bambini e negli adolescenti. I giovani depressi possono essere irritabili, infelici e avere disturbi del sonno e dell’appetito. A differenza degli adulti, spesso manifestano questa depressione attraverso problemi comportamentali, declino scolastico o disagio fisico.

Sintomi della depressione diversi dalla tristezza

Ogni persona è unica e quindi la depressione non si manifesta nello stesso modo in tutti. Tuttavia, alcuni dei sintomi più comuni della depressione a cui fare attenzione sono:

• Sensazioni persistenti di tristezza, vuoto o disperazione. Potresti avere la sensazione che una fitta nebbia ti segua ovunque, impedendoti di godere anche delle piccole gioie. Non è “solo tristezza”, è un peso che non se ne va, per quanto ci provi.
• Perdita di interesse o piacere nelle attività precedentemente apprezzate. Quell’hobby che amavi? Ora ha perso il suo significato. Potresti costringerti a continuare a praticarlo, ma è come se lo facessi in modo automatico, senza motivazione o gioia.
• Perdita o aumento di peso significativo. Il cibo potrebbe avere il sapore del cartone oppure potresti mangiarlo semplicemente per sentire qualcosa, il che causerà cambiamenti nel peso corporeo.
• Insonnia o ipersonnia. Rimani sveglio per ore, con la mente che corre, pensando a mille cose. Oppure potresti dormire più di 10 ore e svegliarti comunque esausto. Riposare sembra una missione impossibile, qualunque cosa tu faccia.
• Stanchezza o perdita di energia. Lavarsi i denti o farsi la doccia può sembrare come correre una maratona. Potresti avere dolori agli arti e nemmeno il caffè ti aiuta: è come se la batteria fosse definitivamente scarica.
• Sentimenti di inutilità e colpa. Ti dai la colpa per cose di cui non sei responsabile e ripeti mentalmente i vecchi errori come se fossero un disco rotto. Quella voce critica nella tua testa è più forte che mai.
• Difficoltà di concentrazione, di memoria o di presa di decisioni. Leggere un paragrafo richiede un’eternità, è come se il cervello funzionasse al rallentatore. A volte anche solo scegliere cosa mangiare sembra un’impresa ardua, è come se fossi intrappolato in una nebbia mentale.
• Irrequietezza e irritabilità. Piccoli fastidi che prima passavano inosservati ora ti fanno impazzire. Dentro di te senti una tensione costante di cui non riesci a liberarti.
• Pensieri ricorrenti di morte o suicidio. Ti poni domande come: “Qual è il senso di tutto questo?” oppure ti dici che “tutti starebbero meglio senza di me”. Questi pensieri ti spaventano, ma non puoi controllarli.

È bene ricordare che se la depressione peggiora, può portare all’autolesionismo o al suicidio.

Quando consultare uno psicologo o uno psichiatra?

Se non ti senti bene, è importante chiedere aiuto a uno psicologo o addirittura a un medico. Alcuni segnali che indicano la necessità di un intervento terapeutico sono:

1. I sintomi depressivi interferiscono con la qualità della tua vita.
2. Devi sforzarti molto per affrontare le attività quotidiane.
3. Ti senti costantemente male fisicamente (dolori muscolari o mal di testa, problemi gastrointestinali o altri problemi che non hanno una causa fisiologica).
4. Nonostante i tuoi sforzi, i sintomi non migliorano.
5. Stai avendo pensieri suicidi.

Quando è necessario chiedere aiuto in caso di emergenza?

La depressione non è una cosa da prendere alla leggera. Quando i sintomi peggiorano, possono indurre a trascurare anche i bisogni più basilari, il che può rappresentare un grave rischio per la salute. E se la depressione porta con sé pensieri di fare del male a se stessi o agli altri, si tratta di un’emergenza medica.

È consigliabile recarsi immediatamente al pronto soccorso se tu o qualcuno che conosci manifesta:

• Pensieri o comportamenti suicidi
• Lesioni autoinflitte
• Grave agitazione o irrequietezza
• Allucinazioni o deliri
• Rabbia fuori controllo
• Incapacità di soddisfare i bisogni primari

È importante capire che non è colpa tua e che esistono trattamenti efficaci per controllare i sintomi e superare questa fase.

Capire le cause della depressione: dalla genetica alla chimica del cervello

Se stai cercando di combattere la depressione, potresti chiederti perché ti senti in questo modo. Quali sono le cause della depressione?

La verità è che il disturbo depressivo è una condizione complessa. Spesso è il risultato di una combinazione di fattori genetici, ambientali e psicologici. Capire cosa potrebbe contribuire a creare tale stato ti aiuterà a dare un senso a ciò che stai vivendo.

Differenze biologiche

La depressione non è solo “nella mente”, lascia un segno fisico. Le ricerche dimostrano che le persone affette da depressione presentano spesso differenze strutturali in aree cerebrali chiave, come l’ippocampo (fondamentale per la memoria) e la corteccia prefrontale (responsabile del processo decisionale).

Questi cambiamenti possono alterare il modo in cui comunicano diverse aree del cervello, rendendo difficile regolare le emozioni o pensare in modo chiaro. È stato anche notato che i marcatori infiammatori sono spesso elevati nella depressione, il che suggerisce che la risposta immunitaria dell’organismo potrebbe svolgere un ruolo importante nella sua insorgenza.

Chimica del cervello

Neurotrasmettitori come la serotonina, la dopamina e la noradrenalina non sono solo “ormoni della felicità”, ma anche messaggeri essenziali che influenzano tutto, dall’umore alla motivazione.

I neuroscienziati hanno scoperto che nella depressione questi sistemi falliscono: la serotonina (che aiuta a regolare il sonno e l’appetito) può scendere troppo, la dopamina (legata al piacere e alla pulsione) può ristagnare e la noradrenalina (legata all’energia) crolla.

Ormoni

Gli ormoni agiscono come una sorta di “indicatore” di ciò che accade nel corpo, amplificando o silenziando i segnali cerebrali. Quando non sono sincronizzati, ad esempio durante la pubertà, il post-partum, la menopausa o in caso di disturbi della tiroide, possono riprogrammare i percorsi che determinano l’umore.

Ad esempio, il cortisolo (l’ormone dello stress) può rimanere a livelli cronicamente elevati, danneggiando i neuroni nel tempo, mentre gli estrogeni (come nella perimenopausa) possono privare il cervello di uno stabilizzatore naturale dell’umore. I cambiamenti ormonali innescano una cascata di trasformazioni che alterano l’attività dei neurotrasmettitori, i cicli del sonno e persino la comunicazione tra intestino e cervello, creando la tempesta perfetta per la depressione.

Non è un caso, infatti, che le donne abbiano quasi il doppio delle probabilità rispetto agli uomini di ricevere una diagnosi di depressione.

Tratti ereditari e ambiente sociale

Sebbene non esista un “gene della depressione”, alcuni modelli di ereditarietà possono influenzare il modo in cui il cervello produce i recettori della serotonina, gestisce le sostanze chimiche dello stress come il cortisolo o addirittura ripara i neuroni.

La storia familiare è importante perché i geni influenzano il nostro sistema di risposta allo stress: il corpo di alcune persone reagisce in modo eccessivo alle sfide, inondando il cervello di segnali che scatenano episodi depressivi.

Tuttavia, i geni non sono una maledizione; la loro manifestazione e attivazione dipendono anche dall’ambiente, quindi fattori come traumi infantili o stress cronico possono far pendere la bilancia. Sebbene avere un parente stretto affetto da depressione aumenti la probabilità di sviluppare il disturbo, contribuiscono anche altri fattori sociali, come l’abuso di droghe e alcol o persino condizioni mediche come il dolore cronico.

Come prevenire la depressione?

Sebbene il rischio di depressione non possa essere eliminato del tutto, puoi fare molto per ridurre notevolmente la probabilità che questo disturbo prenda piede nella tua vita.

Sarà essenziale creare un sistema di supporto che possa sostenerti quando la vita si fa dura. Il tuo scudo più forte contro la depressione è restare in contatto con le persone importanti: familiari e amici. Coltivare queste relazioni richiede impegno, ma ne vale la pena. Ricorda che l’isolamento alimenta la depressione, mentre la connessione la tiene a bada.

Prendersi cura di sé è altrettanto importante. Considera la cura di te stesso come un fondamento: dormire a sufficienza, seguire una dieta equilibrata e fare regolarmente esercizio fisico non sono solo buone abitudini, ma sono essenziali per il tuo benessere mentale. Ovviamente, prendersi cura di sé va oltre le cose basilari. Dovresti anche assicurarti di dare priorità alle tue esigenze, di essere più gentile con te stesso e di creare delle routine che ti facciano sentire bene.

Un altro consiglio per prevenire la depressione è imparare a gestire lo stress in modo positivo. Pratiche come la mindfulness, la meditazione e la respirazione controllata non sono solo di tendenza, ma sono anche strumenti molto utili per calmare la mente ed evitare che lo stress ci sopraffaccia. Individuare le tecniche più adatte a te e applicarle può fare davvero la differenza.

Per alcune persone che soffrono di tristezza persistente, perdita di interessi o altri sintomi di depressione è necessario un intervento tempestivo. Un aiuto professionale da parte di un professionista della salute mentale il prima possibile può migliorare i risultati e impedire che la condizione peggiori.

Quali trattamenti sono disponibili per la depressione?

Esistono diversi trattamenti per la depressione, quindi non devi rassegnarti a vivere in questo modo. Dopo la terapia, la maggior parte delle persone si sente meglio e può condurre una vita piena. Le opzioni terapeutiche più comuni sono:

1. Psicoterapia. Dalla terapia cognitivo-comportamentale (CBT) alla terapia di accettazione e compromesso, esistono diversi approcci psicologici che possono aiutarti a identificare e modificare schemi di pensiero negativi e a regolare meglio le tue emozioni.
2. Farmaci. Sebbene non sempre necessari, in caso di depressione persistente o di lunga durata, alcuni antidepressivi possono rivelarsi molto utili nella regolazione della chimica cerebrale.
3. Cambiamenti nello stile di vita. L’attività fisica regolare, una dieta sana e un sonno adeguato possono migliorare notevolmente l’umore, quindi si tratta di cambiamenti che non vanno esclusi.

Uno studio condotto presso la VU University di Amsterdam ha scoperto che il trattamento più efficace, sia a breve che a lungo termine, è spesso quello che combina i farmaci antidepressivi con la psicoterapia. I farmaci aiutano ad affrontare meglio le fasi iniziali del trattamento, che spesso sono le più difficili, mentre la psicoterapia fornisce gli strumenti necessari per prevenire le ricadute.

La depressione può essere curata completamente?

Poiché esistono diversi tipi di depressione, esistono anche diversi gradi di guarigione. Iniziare un trattamento non appena si manifestano i primi sintomi non è la stessa cosa che iniziare una cura per una depressione di vecchia data.

Le statistiche sulla depressione in tutto il mondo indicano che circa il 70% delle persone viene dimesso dall’ospedale e riesce a condurre una vita normale. Il 52% guarisce completamente. Altri avranno bisogno di cure continuative.

Tuttavia, in genere i sintomi migliorano con la terapia, quindi anche se non scompaiono completamente, vale comunque la pena tentare.Quindi, se soffri di depressione, chiedi aiuto a uno specialista della salute mentale. Ricorda che la depressione non è una debolezza di carattere o una mancanza di forza di volontà, ma un disturbo che richiede un trattamento. Non devi affrontarlo da solo.

Riferimenti:

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