Il sorprendente tratto della personalità che ci protegge dal conformismo

A volte non abbiamo bisogno che qualcuno ci dica cosa fare: basta guardarci intorno per iniziare inconsapevolmente a copiare ciò che fanno gli altri. Ridiamo quando tutti ridono, restiamo in silenzio quando tutti tacciono e annuiamo anche quando qualcosa dentro di noi vorrebbe urlare di no.

Perché lo facciamo? Per semplice conformismo.

Il conformismo è una tendenza collettiva che ci aiuta ad adattarci. Far parte di un gruppo ci fa sentire convalidati e protetti. Ma seguire gli altri ha anche i suoi “effetti collaterali”, soprattutto quando non ci limitiamo a seguire la corrente, ma lasciamo che sia lei a decidere per noi.

In un’epoca segnata dal sovraccarico di informazioni, dai social media e dalle opinioni di massa, pensare con la propria testa non è solo una virtù, è una necessità. Essere influenzati da ciò che la maggioranza fa o dice può essere comodo, ma ci allontana da ciò in cui crediamo, desideriamo o apprezziamo veramente. Mettere in discussione, analizzare e decidere con la propria testa è diventato un atto quotidiano di resistenza al pensiero uniforme.

Fortunatamente, esiste un tratto della personalità che ci protegge dal seguire ciecamente la massa.

Quando l’influenza sociale prevale sull’individualità

Negli anni ’50, Solomon Asch condusse un esperimento molto interessante con cui voleva verificare fino a che punto le persone avrebbero aderito al consenso del gruppo, anche quando questo era palesemente errato.

Nell’esperimento, ai partecipanti sono state date due carte: una con una singola linea verticale e un’altra con tre linee di lunghezza diversa. Il compito consisteva nell’individuare quale delle tre linee corrispondesse alla lunghezza della singola linea sull’altra carta.

Il trucco stava nel fatto che l’intero gruppo accettava di dare una risposta sbagliata, mettendo il partecipante nel dilemma di essere d’accordo con gli altri o di fidarsi della loro percezione e del loro giudizio, andando contro l’opinione della maggioranza.

Asch realizzò l’esperimento con diverse varianti, ma in tutti i casi scoprì che circa il 75% dei partecipanti accettò almeno una volta la risposta errata della maggioranza.

La chiave per non accontentarsi: aprirsi alle esperienze e al proprio mondo interiore

Nel corso degli anni, questo esperimento classico è stato replicato in vari modi. Nel 2023, gli psicologi delle Università di Berna e Lund lo estesero alle opinioni politiche e offrirono persino ricompense economiche per le risposte corrette, per valutare se una ricompensa riducesse il conformismo sociale.

Scoprirono così che solo il 33% circa delle persone non era d’accordo con l’opinione del gruppo. Dopo aver condotto test per misurare l’intelligenza, l’autostima e i tratti della personalità, scoprirono che le persone che condividevano la loro opinione avevano in comune una caratteristica: l’apertura all’esperienza.

L’apertura all’esperienza è un tratto complesso che implica un’immaginazione attiva, una certa sensibilità estetica, attenzione ai propri sentimenti, ricerca della varietà e curiosità intellettuale. In altre parole, si tratta di persone che non solo desiderano nuove esperienze, ma sono anche profondamente impegnate nell’esplorazione interiore e nella comprensione di sé.

I ricercatori spiegano che le persone più aperte all’esperienza hanno anche meno probabilità di lasciarsi influenzare dal gruppo e sono più resistenti al conformismo perché mostrano:

• Maggiore tolleranza all’ambiguità. Le persone aperte a nuove esperienze tendono a sentirsi più a loro agio con prospettive divergenti, il che le rende meno propense a cedere alla pressione dei pari solo per adattarsi. Sono relativamente a loro agio con l’incertezza e la ricerca, quindi non sentono il bisogno di accettare risposte che non le convincono.
• Pensiero indipendente. Le persone aperte a nuove esperienze tendono anche ad apprezzare l’originalità e il pensiero non convenzionale. Amano esplorare nuove idee e mettono in discussione le norme e le aspettative sociali, il che le rende meno propense a conformarsi al senso comune. In sostanza, la loro curiosità intellettuale agisce come una sorta di scudo protettivo contro il conformismo.
• Minore bisogno di approvazione sociale. L’apertura a nuove esperienze è inversamente proporzionale al desiderio di approvazione. In altre parole, le persone più aperte tendono a essere più autonome emotivamente e cognitivamente, il che riduce il loro bisogno di allinearsi alla maggioranza solo per sentirsi convalidati e accettati.

In breve, una maggiore apertura all’esperienza agisce da protezione contro il conformismo emozionale e intellettuale perché incoraggia l’esplorazione, il pensiero indipendente e la disponibilità a tollerare la differenza e l’incertezza. Sebbene non ci renda completamente immuni alla pressione sociale, ci aiuta a resistervi un po’ meglio.

Riferimenti:

Franzen, A. & Mader, S. (2023) The power of social influence: A replication and extension of the Asch experiment. PLoS One; 18(11): e0294325.

Asch, S. (1951) Effects of group pressure on the modification and distortion of judgments. Groups, Leadership and Men: Research in Human Relations. Carnegie Press: 177–190.