Esperti in tutto, conoscitori di nulla: l’illusione della profondità esplicativa

Sai come funziona una macchina da cucire? E una balestra? E il cellulare che usi tutto il giorno? O il frigorifero che hai a casa?

Queste sono alcune delle domande che due psicologi dell’Università di Yale, Leonid Rozenblit e Frank Keil, hanno posto a un gruppo di persone. La maggior parte di loro ha affermato di sapere abbastanza bene come funzionavano questi dispositivi, ma tutto è cambiato quando è stato chiesto loro di scrivere una spiegazione dettagliata.

È così che è nato il bias dell’illusione della profondità esplicativa (IoED).

Cos’è l’illusione della profondità esplicativa?

L’illusione della profondità esplicativa è una tendenza che ci porta a sopravvalutare la nostra capacità di spiegare i meccanismi causali dei processi naturali o sociali. Crediamo cioè di comprendere un argomento molto meglio di quanto possiamo dimostrare. Pensiamo di comprendere il mondo con grande dettaglio, coerenza e profondità, ma in realtà non è così.

E questo bias cognitivo non si limita agli artefatti, ma si estende al nostro modo di pensare, tanto da comprendere praticamente tutto ciò su cui abbiamo un’opinione, dalla scienza alla malattia mentale, ai mercati finanziari, alla salute, al clima o alla geopolitica.

In uno studio precedente, infatti, questi ricercatori avevano scoperto che i neolaureati tendono a sovrastimare il proprio livello di conoscenza, abilità e comprensione dei fenomeni che avevano studiato all’università. Solo quando furono messi alla prova accettarono che le loro conoscenze erano piuttosto modeste.

Questo bias cognitivo è legato all’effetto Dunning-Kruger, ma a differenza di questo, che si verifica principalmente nelle persone che hanno un basso livello di competenza, siamo tutti inclini a soffrire dell’illusione della profondità esplicativa, soprattutto quando si danno determinate condizioni:

• Ci identifichiamo eccessivamente con la nostra conoscenza , quindi siamo tentati di esagerare ciò che sappiamo.
• L’argomento è popolare e garantisce status sociale nelle conversazioni, quindi siamo motivati ​​a mostrare una maggiore conoscenza.

L’illusione dei livelli porta alla superficialità

L’illusione della profondità esplicativa è alimentata da ciò che è noto come: illusione dei livelli. Pensiamo cioè che, poiché siamo in grado di descrivere un oggetto o un fenomeno a un livello superficiale, lo conosciamo relativamente bene. Tuttavia, il fatto che possiamo menzionare, ad esempio, i componenti esterni di un computer, non significa che sappiamo con certezza come funzionano.

Ogni oggetto o fenomeno ha diversi strati di profondità, ognuno più complesso ed essenziale del precedente. La vera conoscenza consiste nell’andare più in profondità in ciascuno di questi strati, ma sempre più spesso restiamo solo in superficie.

Internet ha solo acuito questa illusione. L’enorme accesso che abbiamo a tutti i tipi di dati ci fa credere di essere informati e di conoscere bene gli eventi quando in realtà consumiamo le informazioni solo superficialmente. Negli Stati Uniti, ad esempio, il 70% delle persone legge solo i titoli degli articoli (quindi, se sei arrivato fin qui, complimenti! Fai parte del gruppo selezionato di persone che leggono, si informano e vogliono continuare ad imparare) .

Uno studio effettuato presso l’Università del Texas ha rivelato che il semplice atto di condividere un articolo ci fa sentire più informati, anche se non lo leggiamo nemmeno. Tutto sembra indicare che confondiamo l’informazione con la conoscenza, il che genera un falso senso di fiducia, facendoci credere di comprendere argomenti complessi quando in realtà abbiamo solo scalfito la superficie.

Quando il cervello diventa nostro nemico

Naturalmente anche il nostro cervello non ci aiuta, perché è progettato per decidere in modo eminentemente emotivo e successivamente razionalizzare tali scelte. Si è evoluto anche per cercare di ridurre al minimo l’incertezza e rafforzare le nostre convinzioni più profonde attraverso il bias di conferma.

In altre parole, il nostro cervello cerca di proteggere il nostro ego e di farci sentire al sicuro, per farlo cerca schemi che ci aiutino a dare un senso alle cose, anche se si tratta di una spiegazione superficiale. Il vero obiettivo di questo meccanismo non è capire come funziona ma farci sentire più a nostro agio, il che rafforza l’illusione della profondità esplicativa.

Il problema è che quando ci crediamo esperti, ci precludiamo dall’ascoltare prospettive nuove e diverse o spiegazioni ancora più complete e chiarificatrici. Quando sopravvalutiamo la nostra conoscenza pecchiamo di arroganza e limitiamo la nostra crescita. Aumentano anche la probabilità di impegnarsi in discussioni senza senso con altre persone che, a loro volta, sono anch’esse vittime dell’illusione della profondità esplicativa.

Shoshin: la chiave per disattivare l’illusione della profondità esplicativa

“Nella mente del principiante ci sono molte possibilità, nella mente dell’esperto ce ne sono poche”, scriveva il maestro Zen Shunryu Suzuki. Nel Buddismo Zen esiste un concetto che può aiutarci a disattivare l’illusione della profondità esplicativa: shoshin, che significa “mente del principiante”.

Come si ottiene? Sviluppando un atteggiamento di apertura, entusiasmo e umiltà intellettuale. Si tratta di vedere il mondo con gli occhi di un bambino, senza idee preconcette, soprattutto quando vogliamo conoscere meglio un argomento specifico, capirne le cause o approfondire come funziona. Si tratta, insomma, di non crederci esperti in tutto e di ascoltare di più.

E se dovessi avere a che fare con una persona che soffre di questa illusione? Semplice: chiedergli di spiegare bene ciò che afferma, facendolo andare sempre più a fondo nei diversi livelli. In assenza di argomenti, la maggior parte delle persone riconosce la propria ignoranza e si rende conto di essere vittima dell’illusione della profondità esplicativa.

Riferimenti:

Ward, A. F. et. Al. (2022) I share, therefore I know? Sharing online content – even without reading it – inflates subjective knowledge. Journal of Consumer Psychology; 10.1002.

Fisher, M. & Keil, F. C. (2016) The Curse of Expertise: When More Knowledge Leads to Miscalibrated Explanatory Insight. Cognitive Science; 40(5): 1251-1269.

Rozenblit, L. & Keil. F. (2002) The misunderstood limits of folk science: an illusion of explanatory depth.  Cogn Sci; 26(5): 521-562.