Tendiamo a pensare ai bambini come a una mano in più in caso di estrema urgenza, invece di considerarli come valide fonti d’aiuto. Sfortunatamente, molti genitori pensano che permettere ai propri figli di aiutare nelle faccende domestiche sia più un fastidio che un aiuto.
In altri casi, quando hanno molte cose da fare, ricorrono al ricatto o alla minaccia di una punizione perché i figli li aiutino.
In questo modo trasmettono l’idea che le faccende domestiche siano qualcosa di pesante che è meglio evitare. Così, quando il bambino cresce è comprensibile che preferisca evitarle. In questo modo i genitori creano, più o meno consapevolmente, una profezia che si autoavvera.
La scienza, però, ha scoperto che potremmo sbagliarci. I bambini hanno un innato desiderio di aiutare e, se glielo permettiamo, continueranno a farlo volontariamente durante l’infanzia e l’adolescenza.
I bambini piccoli vogliono aiutare
Harriet Lange Rheingold, considerata una delle più importanti psicologhe dello sviluppo degli Stati Uniti, osservò come i bambini di 18, 24 e 30 mesi interagivano con i loro genitori mentre questi si dedicavano a faccende domestiche di routine come piegare la biancheria, spolverare, spazzare , togliere i piatti dal tavolo o ordinare la casa.
Chiese ai genitori di lavorare in modo relativamente lento e di consentire al loro bambino di aiutarli, se lo voleva, ma di non chiedere aiuto o dare istruzioni. La psicologa scoprì allora che tutti i bambini piccoli si offrivano volontari ad aiutare nelle faccende domestiche. La maggior parte di loro aiutarono in oltre la metà delle attività intraprese dai genitori e alcuni presero addirittura l’iniziativa scegliendo di svolgere delle attività extra.
Da quello studio pionieristico, altri ricercatori continuarono ad analizzare il desiderio di aiutare dei bambini piccoli. Recenti studi dell’Università di Harvard, ad esempio, conclusero che i bambini piccoli offrono aiuto di propria iniziativa quando si rendono conto che un’altra persona è “in difficoltà” o ha bisogno di una mano.
I premi riducono il desiderio di aiutare
Uno dei risultati più interessanti di questa serie di studi è che i bambini offrono il loro aiuto in modo disinteressato, non lo fanno per ottenere una ricompensa. Uno studio condotto presso l’Istituto Max Planck osservò che offrire una ricompensa per l’aiuto è controproducente perché riduce il desiderio di offrire aiuto in futuro.
Questi ricercatori permisero a bambini di 20 mesi di aiutare uno sperimentatore in diversi modi. Ad alcuni non venne offerto un premio dopo averlo aiutato, mentre ad altri venne data l’opportunità di giocare con un giocattolo attraente.
I risultati furono conclusivi: i bambini premiati per l’aiuto dato erano meno propensi ad aiutare rispetto a quelli che non erano stati premiati. Solo il 53% dei bambini premiati scelse di aiutare lo sperimentatore una seconda volta. Nel caso dei bambini che non furono premiati, l’89% tornò ad aiutare.
Questa scoperta mostra che i bambini sono intrinsecamente motivati ad aiutare, cioè, danno una mano perché vogliono essere utili, non perché si aspettano di ottenere qualcosa in cambio. Infatti, è stato dimostrato che i premi esterni vanno a minare la motivazione intrinseca, anche negli adulti.
Il problema è che una ricompensa cambia il nostro atteggiamento e il modo di considerare l’attività, così qualcosa che prima ci dava piacere diventa un “obbligo” o un mezzo per ottenere qualcos’altro. Questo è ciò che si conosce come “effetto di giustificazione eccessiva”, che si verifica quando un incentivo esterno riduce la motivazione intrinseca, in modo da farci prestare maggiore attenzione all’incentivo stesso e meno alla soddisfazione data dall’attività.
La preziosa lezione dei genitori indigeni
Tra i genitori occidentali, l’idea generale è che sia più importante che i bambini si concentrino sui loro studi e le attività extrascolastiche piuttosto che piegare la biancheria, togliere i piatti o fare il letto. Ma forse abbiamo torto.
Uno studio molto interessante condotto in Messico mise a confronto la relazione tra genitori e figli nello svolgimento dei lavori domestici nelle comunità indigene e nelle famiglie più occidentalizzate.
Questi psicologi scoprirono che i genitori delle comunità indigene rispondono positivamente al desiderio di aiutare dei loro bambini, perché credono che dia loro piacere e li aiuti a diventare persone più sicure e indipendenti. Come risultato, quando i bambini hanno tra i 5 ei 6 anni, continuano ad aiutare con le faccende domestiche e si assumono le loro responsabilità in casa senza alcuna difficoltà.
Si riscontrarono anche enormi differenze nei modi in cui i genitori descrivevano il contributo dei loro figli alle faccende domestiche. Secondo i genitori, il 74% dei bambini che vivevano nella comunità indigena prendevano regolarmente l’iniziativa per aiutare nelle faccende domestiche. Nelle famiglie occidentalizzate, nessun bambino lo faceva. In effetti, questi genitori riferirono poco aiuto volontario da parte dei loro figli, sebbene sembrassero anche svalutare lo scarso aiuto offerto da un bambino.
Inoltre, i genitori indigeni descrissero i loro figli come capaci, autonomi e con spirito d’iniziativa, mentre i genitori occidentali descrissero i loro figli come dipendenti e subordinati, che aiutavano a malincuore e avevano bisogno di sentirsi dire cosa fare.
Ciò indica che, in un certo modo, stiamo “soffocando” il desiderio dei bambini di aiutare, rendendoli più dipendenti e riluttanti a farsi coinvolgere nelle faccende domestiche e assumersi le loro responsabilità. Sarebbe, alla fine, una profezia che si autoavvera. Non permettiamo loro di aiutare perché non li crediamo capaci, così quando saranno capaci, non vorranno farlo.
Genitori, come uscire da questo circolo vizioso?
Come genitori, tendiamo a fare tre errori rispetto al desiderio di aiutare dei nostri figli piccoli.
1. Rifiutiamo la loro offerta d’aiuto, semplicemente perché abbiamo fretta e crediamo che questo “aiuto” ci farà perdere del tempo perché il bambino non sa cosa fare. In questo modo gli stiamo dicendo che non è capace di aiutare.
2. Pensiamo che le faccende domestiche siano fastidiose e che sarebbe meglio evitarle ai bambini, trasmettendo così il messaggio che è qualcosa che deve essere fatto obbligatoriamente, non per piacere.
3. Quando vogliamo o abbiamo bisogno dell’aiuto del bambino, gli offriamo un patto o un premio per aiutarci. Il messaggio che arriverà al bambino è che dovrebbe aiutare solo quando ottiene qualcosa in cambio, e questo elimina il piacere intrinseco dell’aiutare.
Per uscire da questo circolo vizioso, è sufficiente accettare l’aiuto disinteressato dei nostri figli, anche se ciò suppone, in alcune occasioni, rallentare le attività. Dobbiamo ricordare che molte volte questo momento di condivisione vale molto più che terminare il prima possibile. Pertanto, anche i lavori di casa possono diventare tempo di qualità da trascorrere insieme o una strategia per educare a valori come la responsabilità.
Fonti:
Gray, P. (2018) Toddlers Want to Help and We Should Let Them. In: Psychology Today.
Alcalá, L. et. Al. (2014) Children’s initiative in contributions to family work in indigenous-heritage and cosmopolitan communities in Mexico. Human Development; 57(2-3): 96-115.
Warneken, F. & Tomasello, M. (2009) Varieties of altruism in children and chimpanzees Trends in Cognitive Sciences; 13(9): 397-402.
Warneken, F. & Tomasello, M. (2008) Extrinsic Rewards Undermine Altruistic Tendencies in 20-Month-Olds. Developmental Psychology; 44(6): 1785–1788.
Harriet Rheingold (1982) Little Children’s Participation in the Work of Adults, a Nascent Prosocial Behavior. Child Development; 53(1): 114-125.
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