Hai fatto entrare un elefante nella tua stanza?

Era l’anno 1814 quando Ivan Andreevich Krylov, poeta e scrittore russo, pubblicò una favola intitolata “L’uomo curioso”. In essa fece riferimento a un uomo che visitava un museo e notava tutti i tipi di piccoli dettagli ma, sorprendentemente, non notò un elefante.

Quell’idea interessante non morì lì. Fëdor Dostoevskij lo riprese nel suo romanzo “I demoni” quando scrisse: “Belinsky era come l’uomo curioso di Krylov, che non notava l’elefante nel museo…”. Anche se fu Mark Twain a delineare meglio il concetto ne “Il furto dell’elefante bianco”, riferendosi all’inettitudine e alla mancanza di logica che sta alla base di questo comportamento.

Successivamente il New York Times riprese la frase, che in seguito divenne un’espressione popolare usata per riferirsi a qualcosa di ovvio che passa inosservato o di cui nessuno vuole occuparsi. L’espressione indica una verità evidente che viene ignorata, sebbene possa anche trattarsi di un problema di cui nessuno vuole discutere o di un rischio che nessuno è disposto a correre.

Dal momento che è impossibile ignorare l’esistenza di un elefante nella stanza, le persone si sentono costrette a far finta che l’elefante non esista, evitando di affrontare l’enorme problema che rappresenta. Tuttavia, la verità è che ignorarne la presenza finisce per generare problemi ancora più grandi.

Come rilevare l’elefante nella stanza?

Molte persone pensano che se avessero un elefante nella loro stanza, lo noterebbero immediatamente. Ma non sempre è così, soprattutto nel campo sfuggente delle relazioni interpersonali. Infatti, più quell’elefante è grande, maggiore sarà la nostra tendenza a ignorarlo perché più complesso e delicato sarà il problema.

Un esempio comune di questo fenomeno si verifica quando a un amico viene diagnosticata una malattia grave o terminale. Alcune persone non sanno come reagire e il loro modo di “preoccuparsi”, di non urtare la sensibilità degli altri, consiste nell’evitare l’argomento. Queste persone iniziano a comportarsi come se camminassero su un terreno minato, cambiano il loro comportamento e il rapporto che prima era rilassato e naturale diventa teso e artificiale. Smettono di essere gli amici che erano, per diventare gli amici che evitano il problema più ovvio, urgente e difficile.

L’elefante di solito si intrufola anche nelle relazioni di coppia. Un classico esempio è quando entrambi sono consapevoli che la relazione non funziona più e non hanno motivo di stare insieme, ma non affrontano il problema, sperando che sia l’altro a sollevare la questione e ad assumersi la responsabilità della rottura.

Questo comportamento evitante può essere riscontrato anche nei genitori i cui figli hanno un problema, che si tratti di una disabilità fisica, di un disturbo mentale o di qualsiasi altra malattia. Dato che la realtà è molto dura da accettare, i genitori evitano di parlarne e ne negano l’esistenza, il che impone una “legge del silenzio” tra amici e familiari, che trovano molto difficile aiutarli e di solito finiscono per accettare la presenza di quell’elefante in la stanza.

Naturalmente questo fenomeno è apprezzato anche a livello sociale, soprattutto quando si tratta di argomenti tabù come la razza, la religione, l’omosessualità, la malattia mentale o addirittura il suicidio. In questi casi, le persone danno semplicemente per scontato che sia più “educato” evitare l’argomento.

In senso generale, qualsiasi problema può diventare un elefante nella stanza se non lo affrontiamo e preferiamo ignorarlo. Potrebbe trattarsi di una questione delicata che potrebbe ferire la sensibilità degli altri, di un grosso problema che non sappiamo come risolvere o di un conflitto che ci impone di correre un rischio che non siamo disposti a correre.

In questi casi si raggiunge un consenso implicito secondo il quale tutte le persone coinvolte decidono di ignorare il problema, nonostante esso continui a fluttuare nell’ambiente, come una nuvola nera che rende l’aria sottile1. Ovviamente ignorare qualcosa non significa risolverlo, ecco perché spesso il problema cresce.

Perché non è una buona idea ignorare l’elefante nella stanza?

Una serie di esperimenti molto interessanti condotti sui pregiudizi razziali hanno fatto luce sul fenomeno dell’elefante nella stanza. Da questi studi è emerso che quando le persone cercano di usare parole “politicamente corrette” per evitare di offendere qualcuno a causa del colore della pelle o dell’etnia, possono essere percepite come più fredde, distanti, meno empatiche e persino più razziste.

Il problema è che queste persone cercano di attivare consapevolmente il cosiddetto “daltonismo”, ma questo ha solo l’effetto opposto, attivando ancora di più gli stereotipi razziali. Sono quindi costretti a lottare contro questi pregiudizi e a cercare le parole “corrette”, il che genera una grande ansia, che finisce per farli sembrare meno autentici e più razzisti. In questo modo, evitare l’elefante nella stanza rafforza la sua esistenza.

Negare la realtà non lo farà sparire. Quando c’è un problema o un conflitto di fondo, se non viene risolto e non se ne ricercano le cause, è probabile che finisca per crescere, generando a sua volta nuove difficoltà. Pertanto, più tardi si affronta il problema, più difficile sarà risolverlo poiché maggiori saranno le sue ramificazioni.

D’altra parte, questo evitamento causerà una distorsione delle relazioni interpersonali. Quando dobbiamo camminare su una superficie piena di cristalli taglienti, dovremo pensare e scegliere con attenzione le nostre parole, così la relazione perderà la sua spontaneità. Allora diventiamo la vittima di ciò che intendevamo evitare perché è probabile che abbiamo ignorato la questione per non danneggiare il rapporto, ma alla fine questo finisce per rompersi.

Dobbiamo anche tenere presente che evitare l’elefante nella stanza è solitamente un processo che richiede un enorme sforzo cognitivo ed emotivo. La repressione di determinati contenuti, soprattutto quando emotivamente significativi, provoca un grande logoramento che finisce per incidere sul piano psicologico.

Come far uscire l’elefante dalla stanza?

Affrontare gli argomenti delicati è difficile, ma dobbiamo farlo. È impossibile relazionarsi in modo naturale, autentico e rilassato con una persona quando una questione così importante ci separa. Come farlo?

1. Scegli il momento giusto. Ci sono momenti in cui è necessario aspettare un po’ affinché l’altra persona sia pronta ad affrontare la questione. Puoi testare il terreno facendo un piccolo riferimento e, se l’altra persona non è pronta a parlarne, concedile un po’ più di tempo. A volte basta il semplice atto di smascherare l’“elefante” per diluire la tensione che ha generato nell’ambiente. È come strizzare l’occhio dicendo: “so che abbiamo un problema, quando sarai pronto ne parleremo e cercheremo di risolverlo”.

2. Aggiusta le tue aspettative e armati di pazienza. Gli argomenti difficili non hanno una soluzione facile, quindi è importante che quando si affronta il problema non si abbiano troppe aspettative. Infatti, è normale che le altre persone coinvolte si rifiutino di affrontare la questione, trovino scuse o non siano aperte ai tuoi suggerimenti. E’ normale, è un atteggiamento difensivo. Per risolvere il problema dovrai probabilmente affrontarlo più volte da diverse prospettive. Quindi armati di pazienza.

3. Sii onesto, parla con il cuore. Non è necessario praticare il sincericidio, ma negli argomenti delicati l’onestà è solitamente la migliore risorsa. Esprimi i tuoi sentimenti e le tue opinioni nel modo più diretto possibile, senza ferire l’altro, ma senza dare troppo peso a ciò che potrebbe portare a malintesi. E non dimenticare di proporre quella che, per te, potrebbe essere la soluzione migliore o, almeno, un’alternativa alla situazione attuale.

4. Usa il senso dell’umorismo. L’umorismo è un’ottima strategia per ridurre la drammaticità delle situazioni e creare un’atmosfera più rilassata, facendo sì che gli altri abbassino la guardia e non si mettano sulla difensiva. Ma dovresti evitare di abusarne, in modo da dare l’impressione di sminuire il problema. Usa l’umorismo in modo intelligente, per introdurre l’argomento o puntualmente nella conversazione, per ridurre la tensione.

5. Gestisci le emozioni. Gli argomenti complicati diventano elefanti nella stanza proprio perché toccano le nostre corde più sensibili. Ciò significa che affrontarli può generare autentici tsunami emotivi nelle persone coinvolte. Devi essere preparato ad affrontare queste emozioni, che possono variare dalla profonda tristezza alla rabbia. E, naturalmente, dovrai anche essere pronto a gestire la tua delusione o frustrazione.

Quando possibile, cerca di non avere troppi elefanti nella tua vita. Sono problemi che interrompono le relazioni e mandano in frantumi il tuo equilibrio emotivo.

Riferimenti:

Norton, M. I. et. Al. (2006) Color Blindness and Interracial Interaction Playing the Political Correctness. Psychological Science; 17(11): 949-953.

Shelton, J.N. et. Al. (2005) Ironic effects of racial bias during interracial interactions. Psychological Science; 16: 397–402.

Richeson, J.A. & Nussbaum, R.J. (2004) The impact of multiculturalism versus color-blindness on racial bias. Journal of Experimental Social Psychology; 40: 417–423.

Crandall, C.S. et. Al. (2002) Social norms and the expression and suppression of prejudice: The struggle for internalization. Journal of Personality and Social Psychology; 82: 359–378.