Serendipità! Le scoperte casuali

Alcune delle più grandi scoperte del genere umano si
sono verificate grazie alla serendipità. August Kekulé, uno dei creatori della
Teoria della Struttura Chimica, scoprì la struttura della molecola del benzene
solo per caso. Un giorno, mentre tornava a casa in autobus, ha avuto uno strano
sogno in cui vedeva gli atomi e le molecole che formavano catene serpentiformi
che si contorcevano, una di queste si trasformò in un serpente che si morde la
coda formando un cerchio che ruota su se stesso . Così si rese conto che si
trattava di un composto ciclico. Questo è la serendipità.

La parola deriva dal racconto de “I tre principi
di Serendip”, in cui si narrano le avventure di tre principi con uno strano
potere che gli permette di fare delle scoperte casuali. In effetti, non si deve
confondere la serendipità con l’intuizione, dato che anche se con quest’ultima
la soluzione viene improvvisamente, la persona aveva trascorso settimane o
addirittura mesi assorta nel problema, così che le alternative erano
continuamente analizzate a livello inconscio.

Al contrario, la serendipità si riferisce ad una
scoperta fortuita che si verifica per caso, di solito mentre si cercava
qualcosa di completamente diverso. Normalmente si tratta di una scoperta
positiva e inaspettata che causa un grande impatto nella vita. Scoperte come i
raggi X, la penicillina, il principio di Archimede, il viagra, il forno a
microonde e anche i post-it sorsero proprio grazie alla serendipità.

Un altro esempio particolarmente interessante si trova
nella storia del basket. L’anno era il 1891, quando un insegnante di educazione
fisica di nome James Naismith ha inchiodato due cesti per la raccolta della
frutta alle pareti della palestra e ha chiesto agli studenti di provare a
metterci dentro la palla. Così nacque il basket.

Tuttavia, il problema è che una volta che la palla
entrava nel cesto era necessario fermare il gioco perché qualcuno doveva andare
e riprenderla. Se questo problema non fosse stato risolto probabilmente il
basket avrebbe avuto i giorni contati. Tuttavia, nessuno riusciva a trovare una
soluzione. Fino a quando dopo molte partite e canestri centrati, il fondo del
cesto cedette e cadde. Così la palla scivolò fuori e fu finalmente possibile
continuare a giocare senza interruzioni.

Visto dal nostro punto di vista può sembrare una
banalità. Dopo tutto, non ci vuole un genio per eliminare il fondo di un cesto.
Tuttavia, a quel tempo erano tutti vittime di quella che viene denominata “fissità
funzionale”. Vale a dire, erano così assorti nell’unico modo di fare una cosa
che non tentavano minimamente di immaginare un modo differente. Questa rigidità
mentale è causata anche dalla nostra tendenza ad analizzare i problemi nel loro
insieme, anziché partendo dalle varie componenti.

Tuttavia, la serendipità ha il potere di rompere gli
schemi rigidi offrendoci un assaggio di ciò che c’è oltre. Ovviamente, la serendipità
non è sufficiente da sola per fare una scoperta o produrre un cambiamento, è
solo il primo passo. In seguito sarà necessario passare attraverso una serie di
fasi.

La serendipità comporta alla sua base un pensiero a
forma d’imbuto. In primo luogo, vi è una fase segnata dal mistero che si
riferisce ad una lacuna nella conoscenza, una situazione che si presenta
caotica e che spesso non era neppure prevista. Nell’esempio del basket era il fatto
che la palla restava sempre bloccata nel cesto.

In seguito ha luogo l’evento fortunato e riusciamo a
renderci conto del progresso che rappresenta. In realtà, probabilmente tutti
noi abbiamo avuto numerosi episodi di serendipità durante la nostra vita, ma
non siamo riusciti a coglierne l’essenza. Ovviamente, se non siamo dei chimici,
il sogno di August Kekulé non avrebbe rappresentato nulla per noi e se non
fossimo stati James Naismith, un cesto rotto non sarebbe stato niente di più di
questo.

Segue quindi la terza ed ultima fase che prevede
l’applicazione di un algoritmo stesso, cioè, il collocamento della soluzione. A
questo punto lavoriamo sulla soluzione e la perfezioniamo applicando la nostra
conoscenza della materia.

Che cosa ci insegna tutto questo?

Che le serendipità sono scoperte casuali, ma che è
necessario avere anche una certa conoscenza della materia per approfittarne,
perché altrimenti, rischiano di passare completamente inosservate. La casualità
esiste, ma abbiamo anche bisogno degli strumenti giusti per interpretarla e
dopo, dobbiamo anche essere abbastanza persistenti per trarne vantaggio.