Vi capita di svegliarvi stanchi dopo aver passato la notte sognando?

Forse vai a letto presto e dormi come al solito, ma ti svegli sentendoti come se avessi corso una maratona. La mente è annebbiata, il corpo pesante e, quando ti alzi, ti sembra che tutta la tua energia sia rimasta intrappolata da qualche parte sotto le lenzuola. Poi ti ricordi di aver passato la notte a sognare. Molto. Magari hai fatto diversi sogni intensi, strani o emotivamente estenuanti. E concludi che sei stanco perché hai sognato troppo.

È una convinzione diffusa. Molte persone sono convinte che le notti in cui si sogna di più siano meno riposanti. Tuttavia, le neuroscienze raccontano una storia diversa.

Sogniamo molto più di quanto crediamo

Sebbene alcune persone affermino di non sognare mai e altre di sognare molto poco, la verità è che tutti sogniamo ogni notte. Diverse volte. La maggior parte dei sogni si verifica durante la fase REM (Rapid Eye Movement, movimento oculare rapido) del sonno, una fase caratterizzata da un’intensa attività cerebrale.

Secondo la fisiologia del sonno, questa fase occupa circa il 25% del tempo totale che trascorriamo dormendo e si articola in diversi cicli durante la notte, il primo dei quali inizia tra i 70 e i 90 minuti dopo esserci addormentati. Ogni notte attraversiamo dai 4 ai 6 cicli di sonno REM, sebbene ciascuno di essi si allunghi con l’avvicinarsi del mattino.

La cosa curiosa è che di solito non ricordiamo la maggior parte di questi sogni. Il nostro cervello li genera e, altrettanto rapidamente, li abbandona senza che raggiungano mai la nostra consapevolezza cosciente. Allora perché alcuni sogni sono memorabili?

La risposta ha meno a che fare con il numero di sogni e più con l’ora in cui ci svegliamo. Quando ci svegliamo durante o subito dopo la fase REM del sonno, è più probabile che ricordiamo ciò che stavamo sognando. E più intenso è stato il sogno a livello emotivo, più è probabile che rimanga impresso nella nostra memoria.

Infatti, le persone che ammettono di sognare molto e ricordano più chiaramente il contenuto dei loro sogni tendono anche ad avere un sonno più leggero e frammentato, semplicemente perché si svegliano più volte durante la notte.

Il ricercatore Tore Nielsen ha sviluppato una teoria secondo la quale ricordare un sogno richiede una breve attivazione cerebrale o un risveglio verso la fine della fase REM. Il suo lavoro supporta l’idea che il ricordo del contenuto dei sogni sia in gran parte una conseguenza di un sonno più frammentato.

Cosa succede nel cervello quando sogniamo?

Per lungo tempo si è pensato che durante il sonno il cervello si riposasse. Oggi sappiamo che non è del tutto vero. Mentre sogniamo, soprattutto durante la fase REM del sonno, il nostro cervello rimane sorprendentemente attivo. Infatti, alcune regioni mostrano livelli di attività simili a quelli dello stato di veglia.

Le aree cerebrali legate alle emozioni, come l’amigdala e l’ippocampo, risultano intensamente attive. L’amigdala è coinvolta nell’elaborazione emotiva, mentre l’ippocampo svolge un ruolo chiave nel consolidamento della memoria. Al contrario, l’attività nella corteccia prefrontale (la regione responsabile del ragionamento logico, della pianificazione e del controllo esecutivo) è significativamente ridotta.

Questo spiega perché i sogni sono spesso così strani e illogici. Le emozioni sono intense, ma la parte del cervello che normalmente metterebbe in discussione la ragione è meno attiva. Ecco perché, in un sogno, possiamo parlare con un fantasma, arrivare in ritardo a un esame 20 anni dopo aver terminato gli studi, o trovare un elefante in cucina senza che la cosa ci sembri strana.

Sognare consuma energia?

A prima vista, sembrerebbe ragionevole pensare che un cervello così attivo debba consumare un’enorme quantità di energia durante il sogno, il che potrebbe spiegare la stanchezza mattutina. Tuttavia, gli studi di neuroimaging suggeriscono che questa spiegazione sia insufficiente.

Sebbene il cervello consumi energia durante il sonno REM, tale dispendio energetico da solo non è responsabile della sensazione di spossatezza che alcune persone provano al risveglio. Anzi, se sognare fosse intrinsecamente faticoso, ci sveglieremmo tutti stanchi ogni mattina.

La scienza indica un altro colpevole: i risvegli notturni.

L’indizio più importante è che, per ricordare un sogno, di solito dobbiamo esserci svegliati, anche solo per pochi secondi. Molti di questi risvegli sono così brevi da non raggiungere nemmeno la consapevolezza cosciente. Non ricordiamo di aver aperto gli occhi o di aver cambiato posizione, ma il cervello ha registrato l’interruzione.

Ed è proprio questo il problema. Il sonno è composto da diverse fasi. Alcune sono più leggere e altre più profonde. Il sonno profondo è particolarmente importante perché durante questa fase si verificano diversi processi rigenerativi.

Tra le altre cose, il nostro cervello utilizza queste fasi per eliminare i prodotti di scarto del metabolismo diurno, riorganizzare le informazioni e favorire il recupero fisico e cognitivo. Una di queste sostanze è l’adenosina, che si accumula nel cervello durante il giorno e alla fine rallenta l’attività cerebrale e invia segnali di affaticamento.

Quando il sonno è frammentato , il tempo a disposizione del cervello per svolgere le sue funzioni diminuisce. In altre parole, potresti non sentirti stanco perché hai sognato molto, ma piuttosto perché ricordi quei sogni proprio perché ti sei svegliato più volte. In altre parole, i sogni non sono la causa della stanchezza, ma semplicemente un segnale di quei risvegli notturni. Non provocano la stanchezza, ma fungono da indicatore di ciò che sta accadendo nel nostro cervello.

Non siamo stanchi perché abbiamo sognato. Ricordiamo di aver sognato perché il nostro cervello non ha dormito profondamente come avrebbe dovuto e non è riuscito a rigenerarsi completamente. Ecco perché ci sentiamo esausti il ​​giorno dopo. E questa piccola differenza cambia completamente la storia che ci raccontiamo ogni mattina quando apriamo gli occhi.

Riferimenti:

Dal Sacco, D. (2022) Dream recall frequency and psychosomatics. Acta Biomedica: 93(2).

Nielsen, T. A. (2000) A review of mentation in REM and NREM sleep: «Covert REM sleep» as a possible reconciliation of two opposing models. Behavioral and Brain Sciences; 23(6): 851-866.