La paura del dolore è peggiore del dolore stesso

Siamo esagerati, per natura. Tendiamo, come strategia, a sovradimensionare le esperienze che viviamo in modo che si fissino meglio nella nostra memoria. Allo stesso tempo, abbiamo la tendenza naturale al dramma. Non lo facciamo apposta, è una strategia naturale del nostro cervello, che dà priorità alle esperienze negative per impedirci di ripetere gli stessi errori che le hanno causate.

Come risultato di questo meccanismo si scatena anche una risposta di sorveglianza. All’improvviso ci ritroviamo a prestare maggiore attenzione ai segnali che possono avvisarci che stiamo seguendo la strada sbagliata per evitare di sbagliare nuovamente e pagarne le conseguenze. Quando proviamo dolore, si attiva un sistema simile.

Se dobbiamo soffrire, preferiamo anticipare il dolore

La paura è dolore in attesa, diceva Aristotele. E aveva assolutamente ragione. I ricercatori dell’Imperial College di Londra condussero un esperimento molto interessante in cui hanno chiesto a 35 persone di sottoporsi a una serie di scosse elettriche. Ma potevano decidere l’intensità e i tempi di applicazione.

Scoprirono che la maggioranza (71%) scelse di accelerare il dolore; preferirono cioè sottoporsi a shock più intensi per non dover aspettare. Solo un piccolo numero di partecipanti preferirono posticipare le scariche. I risultati furono gli stessi quando venne chiesto loro di scegliere la data di un appuntamento dal dentista.

Quando il dolore è inevitabile, la maggior parte di noi sceglie di affrontarlo il prima possibile. Preferiamo sbarazzarcene piuttosto che rimandarlo e vivere con quel presagio che ci assilla. Questo ci dice che in molti casi la paura del dolore, l’apprensione della sofferenza e il conseguente disagio che provocano, possono essere peggiori del momento del dolore stesso (a meno che non si tratti di dolore davvero intenso).

Il nostro cervello non distingue tra dolore immaginato e reale

L’anticipazione del dolore è una delle principali fonti di sofferenza. Infatti, molte persone con patologie a lungo termine riferiscono che la paura che il dolore peggiori può essere un’esperienza più spiacevole del dolore stesso.

I neuroscienziati confermano che l’anticipazione del dolore recupera dalla memoria esperienze dolorose passate, generando paura e ansia dovute a possibili minacce. Queste emozioni finiscono per innescare una serie di risposte fisiologiche, come la vasomozione periferica, attraverso il sistema nervoso simpatico.

E a seconda del tempo che trascorriamo in quello stato anticipatorio e della sua intensità, possono attivarsi anche i sistemi corticali coinvolti nell’esperienza del dolore stesso. Cioè, il nostro cervello reagisce praticamente come se fossimo esposti allo stimolo doloroso, quindi non distingue molto bene tra dolore anticipato e dolore reale.

Se sei impaziente, il dolore sarà più intenso e più lungo

Sappiamo tutti che l’impazienza non è una buona compagna di viaggio. Anche questo, sfortunatamente, sta diventando sempre più comune. Tuttavia, quando si tratta di affrontare il dolore, sarebbe meglio sbarazzarsene perché non fa altro che peggiorare la situazione.

Uno studio condotto presso l’Università di Granada rivela che le persone più impazienti hanno maggiori probabilità di provare dolore prima delle procedure mediche. Questi ricercatori hanno scoperto che l’impazienza ci fa concentrare maggiormente sugli effetti negativi, il che aumenta l’ansia e la paura. Al contrario, le persone più pazienti avevano una visione più equilibrata, quindi sperimentavano meno dolore anticipato.

Come se ciò non bastasse, una ricerca della John Moores University di Liverpool ha scoperto che l’anticipazione del dolore stesso altera la nostra percezione del tempo. In altre parole, quando temiamo la sofferenza, il tempo si allunga e stiamo peggio.

Come possiamo usare queste scoperte per affrontare meglio il dolore?

1. Prima è meglio è. Il dolore non è piacevole, ma a volte è impossibile evitarlo. Per evitare l’ansia generata dalle aspettative, l’ideale è accelerare il momento che temiamo di più. Se devi andare dal dentista o sottoporti a un intervento che ti spaventa, prenota il primo appuntamento disponibile. In questo modo eviterai giorni di angoscia, che probabilmente saranno peggiori dell’evento stesso.
2. Riformula i tuoi pensieri sul dolore. Potresti non essere in grado di evitare il dolore, ma puoi cambiare il modo in cui pensi a esso. L’anticipazione gioca brutti scherzi, spingendoci a immaginare il peggiore scenario possibile. In questi casi è consigliabile applicare la ristrutturazione cognitiva per modificare pensieri catastrofici come: “il dolore sarà terribile” per sostituire idee più confortanti, come: “il dolore sarà scomodo, ma sarò in grado di gestirlo” .
3. Trasforma la distrazione in tua alleata. Quando sei malato o soffri di dolori emotivi, non hai le stesse risorse psicologiche di quando sei in perfetta forma. Pertanto, a volte è meglio non spingersi troppo oltre. Per evitare l’impazienza, l’ansia e la paura legate all’anticipazione del dolore, le tecniche di distrazione possono essere molto efficaci. Se puoi, leggi, ascolta musica, risolvi enigmi o guarda un film. Questo distoglierà la tua attenzione da ciò che ti preoccupa e il tempo passerà più velocemente, una tecnica particolarmente utile prima di sottoporsi a procedure dolorose.

Riferimenti:

Xu, Z. et. Al. (2024) Neuroimaging-based evidence for sympathetic correlation between brain activity and peripheral vasomotion during pain anticipation. Sci Rep; 14: 3383.

Palermo, S. et. Al. (2015) Pain anticipation: An activation likelihood estimation meta‐analysis of brain imaging studies. Hum Brain Mapp; 36(5): 1648–1661.

Ogden, R. S. et. Al. (2015) The effect of pain and the anticipation of pain on temporal perception: A role for attention and arousal. Cogn Emot;29(5): 910-922.

Story, G. W. et. Al. (2013) Dread and the Disvalue of Future Pain. PLoS Comput Biol; 9(11): e1003335.

Brañas, P. et. Al. (2012) Descuento temporal y anticipación del dolor. Evidencia experimental. Revista Internacional de Sociología; 70(1): 73–81.