Una strategia che ha funzionato in passato può trasformarsi in una trappola quando iniziamo ad applicarla a tutto. Non perché sia intrinsecamente sbagliata, ma perché smettiamo di chiederci se sia davvero la soluzione migliore per il problema in questione. Eppure, la nostra tendenza a cercare schemi e scorciatoie ci porta proprio a replicare ciò che già conosciamo.
Ovviamente, finché queste strategie funzionano, difficilmente ci rendiamo conto di utilizzarle, quindi diventano il nostro modo “normale” di reagire.
Fino a quando, in una certa situazione, smettono di funzionare. A quel punto, di solito accade qualcosa di curioso: invece di ripensare la strategia, aumentiamo la dose. Se il controllo non ha funzionato, controlliamo di più. Se la spiegazione non ha funzionato, diamo più spiegazioni. Se lo sforzo non è stato sufficiente, pretendiamo ancora di più da noi stessi.
È come cercare di aprire una porta bloccata spingendo sempre più forte, senza fermarsi a vedere se forse potremmo aprirla tirando. La legge del martello ci invita proprio a fare quella pausa: prima di chiederci cosa possiamo fare per risolvere un problema, vale la pena chiederci se lo stiamo guardando nel modo giusto.
L’origine del martello
Nel 1964, il filosofo Abraham Kaplan avvertì che tendiamo a formulare i problemi in un modo che richiede proprio le tecniche che abbiamo già padroneggiato. La definì “la legge dello strumento”. In sostanza, disse che “se dai a un bambino un martello, gli sembrerà che qualsiasi cosa trovi abbia bisogno di un martello”.
In seguito, lo psicologo Abraham Maslow rese popolare una formulazione molto simile, sottolineando che quando l’unico strumento disponibile è un martello, è facile trattare ogni cosa come se fosse un chiodo. Da qui, l’idea divenne nota come il martello di Maslow.
Il problema non è avere un martello, ma usarlo per tutto
Disporre di uno strumento familiare può essere incredibilmente utile. Tutti abbiamo bisogno di automatizzare determinate procedure per non dover ripensare ogni decisione e ogni passaggio da zero. Se ogni piccolo problema richiedesse l’analisi di tutte le possibilità esistenti, la nostra capacità mentale si sovraccaricherebbe rapidamente, lasciandoci senza “spazio” per altre cose più importanti.
Il problema sorge quando la familiarità smette di essere utile e diventa la soluzione a tutto. E questo può accaderci in innumerevoli situazioni quotidiane. Ad esempio, quando ricorriamo agli stessi argomenti di fronte a un conflitto, un comportamento che, anziché risolverlo, non fa altro che peggiorarlo. Oppure quando la nostra reazione allo stress è quella di lavorare ancora di più, il che finirà per renderlo cronico.
Tuttavia, lo stesso vale per i nostri punti di forza. Una persona estremamente razionale potrebbe tentare di risolvere una situazione che richiede empatia con una raffica di ragionamenti logici. Chi è abituato a organizzare tutto potrebbe reagire all’incertezza elaborando ancora più piani. Una persona che ha imparato a essere indipendente potrebbe cercare di risolvere qualsiasi difficoltà senza chiedere aiuto, anche se è evidente che non può farcela da sola.
Lo strumento non è male. Può essere eccellente per alcune cose, ma non per altre.
Quando una soluzione che ha funzionato inizia a lavorare contro di noi
Gli psicologi hanno dedicato decenni allo studio di un fenomeno strettamente correlato a questo: l’effetto Einstellung, ovvero la tendenza a utilizzare una strategia nota anche quando ne esiste una più semplice o più appropriata.
Uno degli esperimenti classici fu condotto da Abraham Luchins nel 1942. I partecipanti dovevano risolvere problemi utilizzando contenitori di diversa capacità per ottenere specifiche quantità d’acqua. Dopo aver ripetutamente praticato una particolare strategia, molti continuavano a utilizzarla anche di fronte a problemi che potevano essere risolti in modo più semplice.
La cosa interessante è che aver imparato una strategia corretta per risolvere i problemi potrebbe rendere più difficile risolvere il problema successivo.
Si tratta di un paradosso piuttosto rivelatore, perché indica che l’esperienza, che normalmente consideriamo un vantaggio, può diventare uno svantaggio quando ci irrigidisce e ci impedisce di vedere la situazione attuale.
Ricerche successive hanno collegato questo effetto a processi come la fissità funzionale. Questo concetto si riferisce a come le nostre esperienze passate possano far sì che determinate soluzioni appaiano automaticamente nella nostra mente, impedendoci persino di prendere in considerazione altre possibilità.
Il martello come identità
Sebbene il “martello” sia generalmente percepito come uno strumento, in alcuni casi può anche diventare un modo per comprendere chi siamo. Così, una persona potrebbe identificarsi con “colui che risolve sempre i problemi”, “colui che mantiene la calma in ogni situazione”, “il responsabile”, “colui che sa sempre cosa fare”, “il forte” o “colui che aiuta sempre”. Quando una strategia funziona a lungo, è probabile che finiamo per integrarla nella nostra identità.
Cambiare strumenti diventa quindi più difficile, perché non si tratta più semplicemente di trovare un’altra soluzione o di modificare il proprio comportamento, ma di “rinunciare” a una parte di noi stessi con cui ci siamo identificati. Pertanto, è bene ricordare che essere competenti o intelligenti consiste, soprattutto, nell’essere mentalmente flessibili.
Come smettere di trattare ogni cosa come un chiodo?
Non si tratta di diffidare delle nostre strategie abituali, poiché molte di esse possono ancora essere utili. Il problema è riconoscere quando passiamo dall’utilizzare uno strumento al dipenderne, e quando diventa un filtro attraverso il quale vediamo quasi tutto.
1. Separa il problema dalla tua spiegazione del problema
Prima di cercare una soluzione, prova a descrivere ciò che sta accadendo senza attribuirgli una causa o trarre conclusioni affrettate. La differenza può sembrare minima, ma quando confondiamo i fatti con la nostra interpretazione, finiamo per cercare soluzioni basate su una spiegazione che potrebbe anche non essere corretta. Dobbiamo innanzitutto concentrarci sulla descrizione di ciò che sta accadendo, con una mente aperta a tutte le possibilità.
2. Trova una spiegazione che contraddica la tua prima ipotesi
Quando troviamo una spiegazione che si adatta a ciò che vediamo, smettiamo di cercare. Se qualcuno è distante, pensiamo che sia arrabbiato. Se nostro figlio prende brutti voti, presumiamo che abbia perso interesse. Se siamo irritabili, concludiamo che siamo stressati.
Prova a fare il contrario: cerca altre due spiegazioni alternative che possano ugualmente chiarire gli eventi. Non si tratta di trovare scuse o di cadere nel relativismo, dove tutto può significare qualsiasi cosa, ma di introdurre un elemento di verifica che contrasti i nostri pregiudizi. Se cerchiamo solo dati che confermino la nostra interpretazione iniziale, qualsiasi strumento useremo in seguito si baserà su di essa.
3. Chiediti che tipo di problema hai prima di decidere come risolverlo
Non tutti i problemi sono uguali. Alcuni richiedono maggiori informazioni prima di agire, mentre altri esigono una decisione rapida. Altri ancora richiedono di accettare una situazione che non possiamo cambiare. Alcuni necessitano di limiti, mentre altri richiedono una negoziazione. Alcuni problemi si risolvono acquisendo una competenza, mentre altri peggiorano proprio quando cerchiamo di risolverli troppo in fretta.
Pertanto, prima di agire, è meglio riflettere sul tipo di problema che si ha. Potrebbe sembrare una domanda teorica, ma vi assicuro che questo esercizio cambierà radicalmente la vostra risposta. Se confondi un problema di incertezza con uno di mancanza di informazioni, potresti passare ore a cercare dati quando ciò di cui hai bisogno è imparare a convivere con quell’incertezza. Se confondi un problema di limiti con uno di comprensione, potresti finire per spiegare all’infinito qualcosa che necessita di una chiara conseguenza. Di conseguenza, chiarisci il problema prima di cercare una soluzione.
4. Chiediti quale risposta dai per abitudine
Quando ti trovi ad affrontare lo stesso problema per un po’ di tempo, prova a identificare la tua reazione automatica: la controlli? Insisti? La eviti? Cerchi di dare spiegazioni? Ti impegni di più? Cerchi informazioni? Cerchi di compiacere?
Poi chiediti cosa succederebbe se facessi esattamente il contrario. Questo non significa che tu debba farlo per forza; l’obiettivo è valutare fino a che punto stai agendo per scelta o semplicemente seguendo uno schema familiare. A volte, immaginare un’alternativa è sufficiente per scoprire di essere rimasti bloccati su un’unica risposta per molto tempo.
5. Assumi una distanza psicologica
Quando qualcosa ci tocca personalmente, la nostra interpretazione diventa più rigida. Non riusciamo a vedere tutte le opzioni perché siamo troppo presi dal difendere la nostra posizione, dall’anticipare le conseguenze o dal proteggerci da ciò che proviamo.
Una strategia molto utile e adattiva è quella di inquadrare il problema come se stesse accadendo a qualcun altro. Chiediti: “Se questo stesse succedendo a una persona a cui tengo, quali possibilità le farei notare che al momento non sta considerando?” Questo ti aiuterà a prendere le distanze dalla situazione. Puoi anche chiedere a una persona di cui ti fidi di mettere in discussione la tua prospettiva, non solo di essere d’accordo con te.
Pertanto, la prossima volta che ti trovi ad affrontare lo stesso problema o conflitto, forse non avrai bisogno di un martello migliore, ma piuttosto di fermarti, alzare lo sguardo, osservare di nuovo ciò che hai di fronte e chiederti: e se questo non fosse un chiodo?
Riferimenti:
Glucksberg, S. (1962) The influence of strength of drive on functional fixedness and perceptual recognition. Journal of Experimental Psychology; 63(1): 36-41.
Luchins, A. S. (1942) Mechanization in problem solving: The effect of Einstellung. Psychological Monographs; 54(6): i–95.
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