Nel 1913, la scrittrice americana Eleanor H. Porter immaginò una ragazza orfana che viveva con la zia, una persona molto rigida e severa. In quell’ambiente Pollyanna cercò di trovare motivi per gioire e diffondere il suo ottimismo. Il suo carattere trasmetteva il messaggio che, non importa quanto possano sembrare difficili le circostanze, un atteggiamento positivo può cambiare quasi tutto.
Più tardi, nel 1978, gli psicologi Margaret Matlin e David Stang usarono l’archetipo Pollyanna per descrivere un fenomeno che osservavano in molte persone: un pregiudizio positivo, in particolare quando si guarda al passato, sebbene si estenda a molte altre situazioni. È così nacque il “principio di Pollyanna” o sindrome di Pollyanna.
Cos’è il principio Pollyanna e come si manifesta nella vita quotidiana?
Il principio di Pollyanna afferma che tendiamo a dare priorità agli eventi piacevoli rispetto a quelli spiacevoli. Matlin e Stang notarono che questo pregiudizio si esprime in diversi contesti, ad esempio quando sopravvalutiamo le dimensioni di oggetti di valore, evitiamo di guardare immagini spiacevoli che potrebbero disturbarci o tendiamo a condividere le buone notizie più di quelle cattive.
Uno studio condotto presso l’Università del Vermont ha confermato che esiste un pregiudizio di positività universale e profondamente radicato che supera i confini nazionali, linguistici e culturali. Dopo aver analizzato più di 100.000 parole in 10 lingue diverse, questi ricercatori hanno verificato che usiamo molte più parole positive che negative.
Questo pregiudizio influenza anche la nostra memoria. Il principio di Pollyana è ciò che ci porta a ricordare le esperienze passate come più positive di quanto non fossero in realtà. Abbiamo cioè la tendenza a guardare al passato attraverso delle lenti rosa, motivo per cui tendiamo a pensare che tutto nel passato fosse migliore e ci guardiamo alle spalle con una certa nostalgia (tranne casi eccezionali).
Infatti, è stato dimostrato che invecchiando tendiamo a concentrarci maggiormente sugli eventi positivi della nostra vita. Gli anziani ricordano più immagini positive che negative rispetto ai più giovani. Inoltre prestano più attenzione ai volti felici che a quelli arrabbiati o tristi e si concentrano maggiormente sulle caratteristiche positive o sulle conseguenze delle loro decisioni.
In realtà, il principio di Pollyana si basa sul nostro bias di positività, che si riferisce alla tendenza a interpretare, vedere e ricordare la realtà attraverso un prisma favorevole, anche le situazioni che non ci sono familiari. Pertanto si manifesta in tre modi:
- Tendenza a sviluppare una visione positiva della realtà
- Tendenza ad alimentare aspettative, visioni e ricordi positivi
- Tendenza a favorire informazioni positive nel ragionamento
Ovviamente, le persone con depressione e ansia o coloro che hanno un bias della negatività molto forte rappresentano l’eccezione alla norma. In essi la tendenza pessimistica diluisce l’effetto del principio di Pollyanna.
Il bene – e il male – del bias della positività
Uno studio condotto presso l’Università di Cincinnati ha rivelato che le persone soggette al bias della positività riportano livelli di felicità più elevati. Senza dubbio, questa propensione al positivo ci aiuta ad essere più ottimisti e a fare buon viso a cattivo gioco.
Cercare di concentrarci sugli aspetti positivi nel mezzo della tempesta può darci la forza per andare avanti. Ci aiuterà a non toccare il fondo emotivamente e ci permetterà di rimanere motivati quando ci poniamo un obiettivo molto ambizioso e compaiono ostacoli lungo il percorso.
“Riscrivere” il nostro passato, sottraendone l’impatto emotivo, ci permette anche di renderci conto che, alla fine, tutto passa o che, tutto sommato, non è stato poi un grosso problema. Questo bias di positività quando guardiamo al passato ci consente di affrontare il presente con un atteggiamento più resiliente.
Ma non è tutto rosa.
I ricercatori hanno anche scoperto che coloro che si espongono a stimoli positivi ed evitano quelli negativi impiegano più tempo a riconoscere ciò che è spiacevole o minaccioso rispetto a ciò che è piacevole e sicuro. Tendono anche a classificare come positivi più stimoli di quelli realmente esistenti.
Significa che le persone con un bias della positività molto forte potrebbero sviluppare un ottimismo tossico che va contro di loro. Se non sono in grado di percepire le minacce in tempo, potrebbero essere in pericolo. Se non riescono a stimare oggettivamente la probabilità che accada qualcosa di negativo, potrebbero correre rischi inutili.
Quando la mentalità di Pollyanna è portata all’estremo, rischiamo di disconnetterci dalla realtà, impedendoci di rispondere in modo adattivo e di scegliere il miglior percorso possibile per risparmiare risorse, fatica, tempo e, naturalmente, sofferenza.
Il giusto equilibrio, la chiave per un benessere a lungo termine
Come per la maggior parte delle cose nella vita, il punto ideale sta nel trovare un sano equilibrio tra positività e ottimismo insieme a una sana dose di realismo. Per raggiungere questo obiettivo, dobbiamo essere in grado di incoraggiarci e vedere il lato positivo della vita, ma dobbiamo anche assicurarci di rimanere con i piedi per terra, sviluppare un senso del contesto e sforzarci di coltivare una comprensione pratica di ciò che è appropriato.
La tendenza a focalizzarsi sugli aspetti positivi può essere accompagnata dalla saggezza che deriva dall’età, insegnandoci che è meglio concentrare la nostra attenzione su ciò che ci fa stare bene e ci permette di andare avanti, invece di sprecare energie preoccupandoci inutilmente dei problemi che non possiamo risolvere o guardano il lato negativo della vita. Ma dobbiamo assicurarci che la visione non ci impedisca di ignorare i problemi che possiamo risolvere.
In questo senso, uno studio condotto presso l’Università del Tennessee ha confermato che, quando le esperienze negative sfuggono al nostro controllo, come il maltempo o la perdita di una persona cara, affrontarle con un pregiudizio positivo ci aiuta a riprenderci e a mitigarne l’impatto. D’altra parte, quando abbiamo un certo grado di controllo su quelle esperienze, l’effetto Pollyanna agisce contro di noi e produce risultati peggiori nel tempo, semplicemente perché ci invita a sederci e a ignorare il problema mentre continua a crescere.
Tutti abbiamo brutte giornate e momenti difficili. Negarli e insistere nel vedere solo il positivo non è la soluzione. Dobbiamo assicurarci di compensare la nostra propensione all’ottimismo nel vedere la realtà così com’è e, da lì, elaborare un piano d’azione praticabile.
Riferimenti:
Dodds, P. et Al. (2015) Human language reveals a universal positivity bias. PNAS; 112(8): 2389-2394.
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Dember, W. N. & Penwell, L. (1980) Happiness, depression, and the Pollyanna principle. Bulletin of the Psychonomic Society; 15 (5): 321-323.
Matlin, M. W. & Stang, D. J. (1978) The Pollyanna Principle: Selectivity in Language, Memory, and Thought.
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