Eroi sconosciuti: il ruolo prezioso dell’assistente sociale nella salute mentale

Nel mondo di oggi, il servizio sociale è più importante che mai. Esiste però un ambito in cui questa professione ha acquisito particolare importanza: la salute mentale. E non c’è da meravigliarsi, poiché secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità quasi un miliardo di persone soffre attualmente di qualche disturbo mentale, che è diventato la principale causa di disabilità.

Molti di questi pazienti necessitano di un sostegno attento e metodico che integri il lavoro dello psicologo o dello psichiatra durante la terapia. In questi casi entra in azione l’assistente sociale, un professionista che ascolta, comprende e guida le persone e le loro famiglie per aiutarle a trovare la soluzione migliore e migliorare la qualità della vita.

Dalla povertà alla sofferenza emotiva, nulla è estraneo al servizio sociale

Alla fine del XIX secolo le economie dell’Europa e del Nord America erano sempre più produttive e prospere, ma allo stesso tempo la povertà aumentava in vari strati della società. Quel paradosso fu il terreno fertile in cui nacque la professione dell’assistente sociale.

Di conseguenza, nel 1900 le attività incentrate sul miglioramento delle condizioni sociali delle persone e dei gruppi svantaggiati erano diventate un’occupazione a pieno titolo, tanto che il servizio sociale raggiunse il suo status professionale nel 1930.

Negli anni ’20, gli assistenti sociali erano già presenti negli ospedali e nelle scuole pubbliche, nonché nelle organizzazioni di assistenza all’infanzia e alla famiglia, dove tentavano di mitigare gli effetti della negligenza e dell’abbandono dei bambini, nonché della disabilità cronica.

Tuttavia, la Grande Depressione e la Seconda Guerra Mondiale rappresentarono una pietra miliare in questa professione, costringendola ad espandere i propri sforzi per assistere anche gli adulti in condizioni di disoccupazione e povertà estrema, così come coloro che tornavano dalla guerra con problemi emotivi come lo stress post-traumatico. Iniziò così una nuova era del servizio sociale nel campo della salute mentale.

Da allora, il numero degli assistenti sociali non ha smesso di crescere, diventando un esercito ombra il cui aiuto è inestimabile affinché molte persone con disturbi mentali possano andare avanti. Infatti, secondo un sondaggio del Council on Social Work Education, più di un terzo degli assistenti sociali è specializzato in salute mentale. E non è una coincidenza perché è il secondo “problema” più comune con cui devono confrontarsi nella loro pratica.

L’importanza della formazione specialistica in Salute Mentale

Gli assistenti sociali devono occuparsi di diversi tipi di disturbi psichiatrici: da un lato devono prendersi cura dei pazienti con un problema cronico e, dall’altro, dei pazienti psichiatrici in crisi. Queste persone non solo hanno caratteristiche e bisogni particolari, ma esistono anche protocolli di azione, per cui per fornire assistenza e supporto adeguati è necessario specializzarsi in Salute Mentale.

La laurea in Scienze del Servizio Sociale fornisce una formazione generale, spesso rivolta più al campo dei servizi sociali o al settore terziario. Per lavorare nell’area della salute mentale è necessario conoscere le caratteristiche dei diversi disturbi psicologici e capire come influiscono sulla sfera sociale della persona e viceversa, oltre ad essere consapevoli dei trattamenti disponibili.

Per intervenire in modo più professionale ed efficace, sia nelle cure primarie che in quelle specialistiche, è necessario seguire un ampio percorso formativo. Esistono programmi di master incentrati sulla diagnosi, prevenzione e trattamento delle malattie mentali e di altri problemi comportamentali che sono ideali per gli assistenti sociali per sviluppare le competenze necessarie per affrontare questi problemi.

Cosa fa un assistente sociale nel settore della salute mentale?

La cura della salute mentale richiede un’azione multidisciplinare che incorpori la dimensione sociale. Ignorare i bisogni sociali nel trattamento psicologico o psichiatrico, ad esempio, genererebbe un’immagine distorta in cui una delle dimensioni vitali del paziente viene lasciata da parte, in modo che sarebbe impossibile comprendere appieno il paziente e incoraggiare una risposta più funzionale e adattiva.

Il servizio sociale in salute mentale affronta tutto ciò che riguarda l’intervento esterno al servizio sanitario stesso nella sfera sociale, familiare e comunitaria. Integra le sfere della salute fisica, del benessere emotivo, della convivenza, della situazione economico-lavorativa e della condizione sociale con l’obiettivo di valorizzare le capacità dei pazienti, promuoverne le reti di sostegno e favorire l’inclusione sociale e lavorativa.

Non possiamo infatti dimenticare che quando una persona sviluppa un disturbo mentale, soprattutto se grave, occorre monitorare le conseguenze sociali che ne derivano. È possibile che molti di questi pazienti soffrano di limitazioni funzionali o disabilità, cadano in una situazione di dipendenza o diventino un peso aggiuntivo per il loro nucleo familiare.

In altri casi, l’assenza della famiglia o di una rete di sostegno può peggiorare i sintomi del disturbo e facilitare la comparsa di altre patologie. Si cerca di mitigare queste conseguenze con la psicoterapia, che è fondamentalmente finalizzata alla “riabilitazione” psicologica, ma in molti casi non basta ed è necessario anche rafforzare l’integrazione sociale, a quel punto interviene l’assistente sociale.

L’assistente sociale della salute mentale svolge quotidianamente diverse funzioni:

1. Rivolge l’attenzione agli individui, alle famiglie e ai gruppi per aiutarli a sviluppare le proprie risorse di coping. L’assistente sociale svolge un ruolo assistenziale poiché individua le situazioni di rischio e di bisogno, effettua una diagnosi sociale e pianifica l’intervento insieme al resto del personale sanitario coinvolto nel trattamento. Fondamentalmente si ricerca alternative e soluzioni alle difficoltà e ai problemi sociali che derivano dalla comparsa e dallo sviluppo di un disturbo mentale.
2. Prevenzione, promozione e inserimento sociale per garantire che la persona si adatti con successo al proprio ambiente familiare e comunitario, raggiungendo il massimo livello di indipendenza e autonomia possibile. In pratica, l’assistente sociale cerca di evitare gli squilibri che solitamente si verificano a seguito di un disturbo mentale. Per fare questo si può rivolgere a risorse standardizzate, gruppi di auto-aiuto e associazioni.
3. Coordinamento tra l’équipe interdisciplinare, le istituzioni mediche e le amministrazioni con le persone e le famiglie che necessitano di aiuto, con l’obiettivo di fornire risorse per l’integrazione e il reinserimento del paziente. Funge da anello di congiunzione e mediatore tra il paziente, la sua famiglia, il personale sanitario e i centri di aiuto, essendo portatore delle risorse economiche e comunitarie necessarie. Svolge inoltre un ruolo essenziale nel guidare le famiglie, che spesso non hanno la formazione o le risorse per affrontare le conseguenze della malattia mentale.

Pertanto, il servizio sociale nella salute mentale è uno strumento facilitatore del cambiamento personale che promuove la costruzione di reti di supporto per mitigare gli effetti dei disturbi mentali.

Fortunatamente negli ultimi decenni il servizio sociale e la salute mentale hanno fatto un salto di qualità, sia in termini di formazione dei professionisti che di visibilità all’interno e all’esterno delle istituzioni, ma la strada da fare è ancora lunga e questi “eroi sconosciuti” meritano maggiore riconoscimento per tutto il lavoro che svolgono nella nostra società aiutando i più svantaggiati e talvolta stigmatizzati a migliorare la loro qualità di vita.

Riferimenti:

(2022) WHO highlights urgent need to transform mental health and mental health care. In: OMS.

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Salsberg, E. et. Al. (2020) The social work profession findings from three years of surveys of new social workers. In: The Council on Social Work Education; 1-78.

Stuart, P. H. (2019) Social Work Profession: History. In: Encyclopedia of Social Work.

Saavedra, M. (2016) Trabajo social sanitario: una aproximación al perfil del trabajador social en el ámbito de la salud. Humanismo y trabajo social; 16: 169-185.