Sonno: Quando manca aumenta la fame

Uno dei risultati più strani sorti in
seguito ad alcuni studi sull’obesità è che le persone che dormono meno tendono ad
aumentare di peso più degli altri. Quest’idea sfida la convinzione popolare che
associa il sonno alla vita sedentaria e all’obesità e per questo non è strano
chiedersi se la mancanza di sonno
alteri la nostra biologia e questa, a sua volta, influisca sulle nostre
abitudini alimentari.

Ora, nuovi studi basati nelle tecniche
di neuro immagine funzionale gettano nuova luce su questo fenomeno. Uno di
questi studi ha analizzato gli effetti di una notte senza dormire mentre l’altro
si è concentrato nella valutazione dell’impatto della privazione del sonno
durante una settimana. Entrambi gli studi misurarono l’attivazione cerebrale
che si evidenziava quando alle persone che non avevano dormito venivano
mostrate immagini di alimenti.

I dati dei due studi diedero gli stessi
risultati: la mancanza di sonno fa sì che alcune aree (come la corteccia
cingolata anteriore) implicate nel meccanismo cerebrale della motivazione, si
scatenino davanti alla sola immagine di un alimento. Per intendere pienamente
cosa significa questo, basta dire che un’attivazione simile si osserva nelle
persone dipendenti da sostanze stupefacenti quando viene loro mostrata la
sostanza  di cui sono dipendenti.

In altre parole, la mancanza di sonno ci
farebbe rispondere in maniera esagerata di fronte agli alimenti, quasi come se
fossimo assuefatti agli stessi. Ma … a cosa si deve questa risposta?

I ricercatori suggeriscono che la “colpa”
di tutto sarebbe del nostro inconscio. Cioè, il nostro cervello sa che cibo
significa calorie e le calorie si trasformano in energia, quella di cui abbiamo
bisogno a causa della mancanza di sonno.

Questa idea non risulta del tutto
assurda ed è stata ulteriormente confermata da altri studi. Infatti, non sono
pochi i neuro scienziati che pensano che la privazione di sonno funzioni come
una luce rossa per il nostro sistema nervoso autonomo, facendo sì che questo
aumenti i livelli dell’ormone grelina (associato con l’appetito) e riducendo i
livelli dell’ormone leptina (associato alla sensazione di sazietà). Forse
questi cambiamenti vengono individuati dai circuiti motivazionali ed è per
questo che reagiamo in maniera esagerata davanti al cibo.

L’insegnamento che ci trasmette in
questa occasione la neurobiologia è che dovremmo dormire le ore necessarie all’organismo
per recuperare le forze. In questo modo non solo mangeremo meno il giorno dopo
ma saremo anche più attenti e meno irritabili.

Fonti:

Shama, S. & Kavuru, M. (2010) Sleep and
Metabolism: An Overview. International
Journal of Endocrinology.