L’ansia è una risposta normale a determinate circostanze, proprio come la paura. Il problema si verifica quando diventa un modello di risposta abituale in situazioni che non sono minacciose. Diventa quindi un disturbo che incide notevolmente sulla qualità della vita. Le persone che soffrono di disturbo dello spettro autistico hanno maggiori probabilità di rispondere con ansia alle circostanze della vita quotidiana, cosa che finisce per minare profondamente il loro benessere e causare difficoltà nei contesti sociali.
La stretta relazione tra autismo e ansia che dobbiamo comprendere
I livelli di ansia sono più alti nelle persone autistiche. I disturbi d’ansia colpiscono, ad esempio, circa il 18% della popolazione negli Stati Uniti, rendendolo il disturbo mentale più comune. Tuttavia, i numeri salgono alle stelle nelle persone con disturbo dello spettro autistico: quasi il 40% dei bambini e il 50% degli adulti soffrono di qualche tipo di disturbo d’ansia, secondo uno studio condotto presso l’Università di Amsterdam.
Le persone con autismo possono sviluppare di tutto, dall’ansia generalizzata all’agorafobia, alla paura degli spazi aperti e della folla, all’ansia sociale o ad altre fobie specifiche. Le comorbilità sono molto elevate: il 30% delle persone con autismo sviluppa fobie specifiche, il 17% un disturbo ossessivo-compulsivo, il 15% ansia generalizzata e il 2% soffre di attacchi di panico.
Questi dati indicano che esiste un legame molto stretto tra ansia e autismo: uno studio effettuato presso l’Università Nazionale di Singapore ha infatti rivelato che scarse abilità sociali legate ai disturbi dello spettro autistico aumentano il rischio di sviluppare ansia sociale, mentre comportamenti ripetitivi e le esperienze sensoriali avversive aumentano le possibilità di soffrire di sintomi ossessivo-compulsivi.
Il problema è che i sintomi dei disturbi dello spettro autistico promuovono risposte ansiose e a loro volta agiscono come fattori scatenanti, sviluppando un circolo vizioso.
Disturbi dell’integrazione sensoriale
Le persone autistiche prestano molta attenzione ai dettagli, ma hanno difficoltà a integrare i dati sensoriali provenienti dall’ambiente in un quadro coerente. Per questo motivo, l’iperstimolazione sensoriale genera solitamente un forte stress.
È molto difficile per una persona con un disturbo dello spettro autistico gestire gli stimoli eccessivi, come quelli che si verificano in un centro commerciale o nello studio del dentista, quindi può soffrire di esaurimento nervoso. Infatti, anche ambienti scolastici o lavorativi troppo rumorosi o caotici possono causare saturazione sensoriale e portare ad attacchi di panico.
Mancanza di controllo sul proprio ambiente
Le persone con disturbo dello spettro autistico hanno bisogno di tenere sotto controllo il proprio ambiente. Questa esigenza si manifesta attraverso la fissazione con l’ordine e le abitudini. Comportamenti ripetitivi o seguire sempre le stesse routine li aiutano a mettere ordine in un mondo che percepiscono come caotico, ambiguo e incerto.
Per questo motivo, la sensazione che ciò che sta accadendo sfugga al proprio controllo può scatenare l’ansia. Situazioni nuove o inaspettate, la necessità di cambiare le proprie abitudini o deviare dal copione programmato possono generare grande nervosismo e tensione.
Difficoltà nelle relazioni sociali
Le persone con disturbo dello spettro autistico spesso elaborano il linguaggio in modo diverso e hanno difficoltà a comprendere le emozioni e i punti di vista degli altri, il che significa che la loro ansia può aumentare quando chi li circonda non riesce a capirli o loro non si fanno capire.
Esiste anche un legame tra ansia e situazioni sociali. In effetti, le relazioni sociali sono piuttosto caotiche e mutevoli, il che può portare le persone con autismo a sperimentare uno stato permanente di ansia esacerbato dalle pressioni sociali. Ovviamente, questi sentimenti di solitudine e alienazione possono intensificare i sintomi dell’ansia. Senza il sostegno di familiari e amici, i sintomi spesso si aggravano.
Quali sono i sintomi dell’ansia nell’autismo?
Individuare l’ansia nell’autismo non è sempre facile perché a volte i sintomi sembrano sovrapporsi. Tuttavia, è importante essere consapevoli che l’ansia non si limita ad apparire, ma ci sono ragioni e cause che la scatenano.
Se sospetti che tuo figlio soffra di un disturbo d’ansia, è fondamentale separare i comportamenti che ne derivano da quelli che corrispondono al disturbo dello spettro autistico.
Ad esempio, il fatto che i sentimenti di panico e preoccupazione diventino travolgenti, al punto che la persona non riesce a controllarli, è un segno di ansia. È accompagnato anche da sintomi fisici come palpitazioni, difficoltà respiratorie, tensione muscolare, agitazione, sudorazione, nausea, vertigini e tremori. Quando una persona è ansiosa, può evitare situazioni come andare a scuola o lavorare a causa del disturbo da ansia sociale.
Inoltre, i disturbi d’ansia si esprimono attraverso sintomi comportamentali. Il bambino o l’adulto può evitare di andare a scuola o al lavoro a causa, ad esempio, del disturbo d’ansia sociale. Nel caso dei bambini e degli adolescenti, possono mostrare comportamenti più ripetitivi, fuggire da situazioni che inducono ansia o cercare costantemente conforto e attaccarsi ancora di più alla routine.
Bisogna tenere presente che la sopraffazione e l’angoscia possono causare crisi, scatti d’ira e, nel peggiore dei casi, autolesionismo.
Opzioni di trattamento per l’ansia nell’autismo
Sebbene non esistano molti studi sul trattamento dell’ansia nell’autismo, esistono diverse opzioni la cui efficacia è stata dimostrata nella pratica, come la terapia di analisi comportamentale applicata (ABA), la terapia cognitivo-comportamentale (CBT), la terapia interocettiva e la Comunicazione Alternativa Aumentativa (CAA). A seconda della persona e delle sue esigenze specifiche, sono appropriati anche diete sensoriali, terapia espressiva o arteterapia, esercizio fisico e alcuni farmaci per l’ansia.
Terapia ABA
La terapia di analisi comportamentale è un tipo di trattamento basato sull’apprendimento e sul comportamento. Aiuta i bambini autistici a sviluppare abilità rafforzando determinati comportamenti, in modo che imparino attraverso la ripetizione. Questo tipo di terapia può essere utile per alleviare indirettamente l’ansia perché, sviluppando la loro autonomia e indipendenza, permette loro di gestire meglio le richieste dell’ambiente, riducendo così il livello di stress a cui sono esposti quotidianamente.
Terapia comportamentale cognitiva
Anche la terapia cognitivo comportamentale è un trattamento comune ed efficace per l’ansia. Si concentra sull’aiutare le persone autistiche ad affrontare problemi travolgenti fornendo loro tecniche pratiche che miglioreranno anche il loro umore. Questa terapia consiste fondamentalmente nell’insegnare loro a dividere i problemi in parti più piccole in modo che possano affrontarli meglio e non causino tanta angoscia.
Terapia interocettiva
La terapia interocettiva è un trattamento di esposizione raccomandato per gli adulti affetti da autismo e ansia. Consiste nel riprodurre ripetutamente le sensazioni fisiche associate all’ansia e alla paura per aumentare la tolleranza ad esse e ridurre il disagio che solitamente generano. Anche se la terapia espositiva è molto efficace, è importante che venga eseguita da uno psicologo specializzato, altrimenti potrebbe creare l’effetto opposto e aumentare ancora di più l’ansia.
Comunicazione Aumentativa Alternativa
La comunicazione aumentativa alternativa è un tipo di terapia per le persone con disturbo dello spettro autistico che hanno difficoltà linguistiche. In sostanza, utilizzano strumenti di intervento educativo e logopedico per aumentare la propria capacità comunicativa ed espressiva, che può aiutarli a gestire meglio le situazioni sociali ed evitare che diventino fonte di stress permanente.
Infine, è importante tenere presente che l’ansia può avere un impatto molto negativo sulla vita quotidiana delle persone autistiche. È importante identificare i sintomi e cercare opzioni di trattamento in modo che non influiscano troppo sulle prestazioni e sull’autonomia. Se si tratta di tuo figlio o di una persona cara, prenditi il tempo per approfondire ciò che gli sta accadendo. Convalida i suoi sentimenti, aiutalo a sfidare le sue paure e chiedi aiuto psicologico perché, in questi casi, può fare una grande differenza.
Riferimenti:
Nimmo, V. et. Al. (2020) Anxiety Disorders in Adults with Autism Spectrum Disorder: A Population-Based Study. J Autism Dev Disord; 50(1): 308–318.
Liew, S. M. et. Al. (2015) The relationship between autistic traits and social anxiety, worry, obsessive-compulsive, and depressive symptoms: specific and non-specific mediators in a student sample. J Autism Dev Disord; 45(3): 858-872.
Van Steensel, F. et. Al. (2011) Anxiety Disorders in Children and Adolescents with Autistic Spectrum Disorders: A Meta-Analysis. Clin Child FamPsycholRev; 14(3): 302–317.
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