I meccanismi di difesa fanno parte della nostra vita quotidiana, anche se non ci rendiamo conto della loro esistenza. In realtà, non sono una strategia razionale per affrontare problemi e conflitti, sono piuttosto una sorta di “asso nella manica” che il nostro inconscio usa per metterci al sicuro da un presunto pericolo. A volte possono essere provvidenziali, altre volte possono impedirci di crescere portandoci a sviluppare comportamenti disadattivi che sono la base per la successiva comparsa di disturbi mentali.
Cosa sono i meccanismi di difesa?
Nel 1894 Freud fu il primo a utilizzare il termine “meccanismi di difesa”, riferendosi ad essi come a “formazioni difensive per affrontare idee e affetti che sono dolorosi e insopportabili”. In pratica, li concepiva come una strategia dell’ego per proteggersi dai pericoli che immagina.
Più tardi, nel 1936, Anna Freud delineò questi meccanismi con maggiore precisione e descrisse in dettaglio come funzionano. La sua definizione di meccanismi di difesa indica che si tratta di strategie psicologiche utilizzate inconsciamente per proteggerci dall’ansia che deriva da pensieri o sentimenti inaccettabili.
In sintesi, i meccanismi di difesa sono:
• Inconsci e involontari, operano sotto il radar della nostra coscienza
• Mitigano l’angoscia e l’ansia che può generare la dissonanza cognitiva
• Possono essere adattivi e creativi, ma possono anche essere patologici
Come funzionano i meccanismi di difesa dell’io?
I meccanismi di difesa si attivano per proteggerci dall’ansia o dal senso di colpa che sorgono quando ci sentiamo psicologicamente minacciati. Operano a livello inconscio per evitare le sensazioni spiacevoli, la dissonanza cognitiva e, generalmente, i conflitti interiori.
Il funzionamento dei meccanismi di difesa si basa sulla dissociazione o divalence, per stabilire una distanza di sicurezza tra ciò che consideriamo buono e cattivo. In questo modo “eliminano” la fonte di tensione, insicurezza o ansia.
Questa strategia ci consente di adattarci a determinate esigenze, ma in realtà non risolve il problema di base, ma mantiene il conflitto latente. Infatti, sebbene i ricordi o i problemi siano banditi dalla nostra memoria cosciente, essi continuano ad influenzare ed esercitare una pressione sul nostro comportamento dall’inconscio.
Quando creiamo un meccanismo di difesa è come se stessimo lavorando a metà della capacità perché la capacità d’azione del nostro io è limitata, dato che non può affrontare la situazione perturbatrice.
Ovviamente, quando il meccanismo di difesa scompare, l’ansia ritorna e può essere così intensa da generare stati psicotici, anche se fortunatamente nella vita di tutti i giorni questi casi sono piuttosto insoliti, perché solitamente il meccanismo di difesa scompare quando il nostro “io” è pronto ad affrontare il conflitto.
Pertanto, i meccanismi di difesa sono una specie di protezione naturale contro situazioni che non siamo psicologicamente preparati a gestire. Ma se ricorriamo a loro frequentemente, potremmo finire per soffrire di diversi disturbi mentali dato che essi non rappresentano una strategia adattativa per affrontare la realtà. La proiezione può lasciare il posto alla proiezione delirante, la negazione alla negazione psicotica e la distorsione della realtà a una distorsione psicotica.
7 meccanismi di difesa primitivi
I meccanismi di difesa possono avere un carattere primitivo o, al contrario, essere molto elaborati. Quanto più primitivo è il meccanismo, tanto più efficace sarà nel breve periodo affrontare la situazione perché di solito la nasconde completamente. Ma è anche molto inefficace nel lungo periodo in quanto non consente di elaborare le risorse necessarie per affrontare la situazione.
In effetti, i meccanismi di difesa primitivi sono più tipici dei bambini o delle persone che non hanno sufficienti risorse psicologiche per affrontare i problemi. Quando gli adulti non conoscono le tecniche per affrontare lo stress o gli eventi traumatici, ricorrono spesso a meccanismi di difesa primitivi.
1. Negazione. Consiste nel confutare la realtà o determinati fatti perché troppo dolorosi, così la persona agisce come se il fatto non fosse accaduto o non esistesse. È considerato uno dei meccanismi di difesa più primitivi perché è caratteristico dell’infanzia. Ma è anche uno dei più comuni e lo usiamo spesso nella vita di tutti i giorni, ad esempio, quando non vogliamo accettare una addizione, la perdita di una persona amata o un trauma e ci comportiamo come se il problema non esistesse.
2. Regressione. È quando riattiviamo i comportamenti dalle fasi precedenti della vita. Si verifica quando un problema ci travolge e siamo costretti a guardare indietro alla ricerca di soluzioni che ci sono state utili in passato ma non sono congruenti nella fase attuale del nostro sviluppo. Il problema è che guardare indietro attiva anche tutte le nostre paure e ansie, quindi spesso questo meccanismo di difesa si manifesta in modo distruttivo. Un esempio è quello dell’adulto che, di fronte a un problema sul lavoro, si rifiuta di andarci e si chiude nella sua stanza (comportamento tipicamente adolescenziale).
3. Azione. È un comportamento estremo che ci consente di esprimere pensieri o sentimenti che altrimenti non saremmo in grado di esprimere. Ad esempio, invece di dire “sono arrabbiato con te”, la persona che attiva questo meccanismo di difesa può colpire il tavolo con un pugno o sbattere la porta. Questo comportamento la aiuta a liberare la tensione, senza indirizzarla verso la causa reale. L’atto esprime il desiderio in modo simbolico e distorto. Il problema è che spesso questo modo di affrontare la realtà conduce all’autolesionismo, perché la persona scarica su di sé i pensieri o i sentimenti negativi.
4. Dissociazione. Questo meccanismo di difesa primitivo fa sì che la persona perda la nozione del tempo o del proprio io, portandola alla perdita di ricordi e schemi di pensiero abituali. Quando questo meccanismo viene attivato, la persona assume una distanza psicologica da ciò che sta accadendo, come se non stesse accadendo a lei, in questo modo si protegge. È un meccanismo comune nelle persone che hanno subito abusi infantili o chi non è stato in grado di difendersi dall’aggressione. Il problema è che queste persone ricorrono così spesso alla dissociazione che tendono a sviluppare un’immagine scollegata da se stesse e dal mondo, che non fluisce naturalmente, come per il resto delle persone.
5. Compartimentazione. Questo meccanismo di difesa è un’espressione meno intensa della dissociazione, in cui parti della persona si separano dalla coscienza, in modo che questa finisca per comportarsi come se avesse dei blocchi di valori separati. In pratica, creiamo dei compartimenti separati per i sistemi di valori e le convinzioni che sono diversi e opposti tra loro, in modo che non generino una dissonanza cognitiva o che mettano in crisi la nostra identità. Un esempio può essere una persona che a volte si comporta onestamente, ma in altre circostanze non ha difficoltà ad imbrogliare o mentire. Compartimentalizzando entrambi i comportamenti, la persona è immune alla dissonanza cognitiva.
6. Proiezione. Attribuiamo ad un’altra persona sentimenti, desideri o motivazioni che sono nostre ma non le riconosciamo come tali perché non vogliamo accettarle, dal momento che danneggerebbero l’immagine che abbiamo di noi stessi. Proiettandoli su un’altra persona, ci sentiamo sollevati e possiamo mantenere una relazione senza entrare in tensione con il nostro “io”. Ad esempio, una persona può arrabbiarsi con il suo partner e lamentarsi del fatto che non ascolti quando, in realtà, è lui/lei che non sta ascoltando ma non vuole accettarlo.
7. Formazione reattiva. In questo caso, la persona di solito si comporta diversamente da come pensa e sente in determinate circostanze. Ciò che fa è esacerbare gli aspetti positivi legati alla situazione in modo che questi nascondano quelli negativi (che sono quelli che generano ansia e angoscia). Ad esempio, una persona che è arrabbiata con il suo capo ma si comporta in modo eccessivamente amichevole con lui. Quello che succede veramente è che la persona non si sente in grado di esprimere la propria insoddisfazione e cerca di nasconderlo (anche a se stesso), comportandosi come se si sentisse veramente molto soddisfatto.
Quali sono i meccanismi di difesa più elaborati?
Oltre ai meccanismi di difesa primitivi ne esistono altri più elaborati e maturi che tendono ad essere molto più efficaci nel lungo periodo, sebbene ciò non significhi che siano un’alternativa per affrontare problemi e conflitti, perché non li risolvono ma si limitano a rinviarli.
1. Repressione. In questo caso, la nostra mente rimuove semplicemente dalla coscienza quei pensieri, impulsi e sentimenti che sono inquietanti, che generano senso di colpa o i desideri che non corrispondono al nostro sistema di valori. Negando la loro esistenza, riusciamo a mantenere l’equilibrio emotivo e il nostro io non è costretto a lottare contro idee o emozioni che, in teoria, non dovrebbero esistere perché contraddicono il suo modo di essere. L’esempio classico è la repressione di certi impulsi sessuali perché non si adattano ai valori che presumibilmente professiamo.
2. Spostamento. C’è un reindirizzamento di un’emozione o sentimento (di solito rabbia) su una persona o un oggetto che non può rispondere. Questo meccanismo di difesa è piuttosto peculiare perché si attiva quando non possiamo esprimere ciò che sentiamo e ci permette di relazionarci con quella persona evitando le caratteristiche negative che ci infastidiscono. Un esempio è quando ci arrabbiamo con il nostro capo, ma dato che non possiamo scaricare la rabbia su di lui, finiamo per litigare con il nostro partner o con un animale domestico.
3. Razionalizzazione. La persona cerca di ricorrere ad argomenti logici per spiegare determinati comportamenti, desideri o bisogni. È una specie di negazione perché in realtà queste ragioni non sono valide e con esse la persona cerca semplicemente di non dover affrontare il conflitto. Un esempio è quando a qualcuno viene diagnosticata una malattia degenerativa o grave e, invece di esprimere il proprio dolore, rabbia e tristezza, si concentra sui dettagli tecnici di un trattamento che non è una cura. Attraverso spiegazioni logiche, evita i sentimenti ed evita anche di affrontare la situazione.
4. Introiezione. È l’assimilazione delle caratteristiche di una persona, oggetto o animale al nostro io. Possiamo assimilare solo alcune caratteristiche o l’oggetto nella sua interezza, nel qual caso il nostro “io” potrebbe essere in pericolo perché le sue vere caratteristiche sarebbero invase da modi di fare e comportarsi alieni. Questo meccanismo di difesa è molto comune nei bambini, quando perdono una persona amata o il loro animale domestico e assumono alcune delle loro abitudini o modi di comportarsi. In questo modo mantengono vivo il ricordo e negano l’accaduto. Può verificarsi anche in persone che si sentono deboli e indifese e assumono atteggiamenti e modi di comportarsi di quelle che considerano forti perché si identificano con esse.
5. Annullare il fatto. In certi momenti, perdiamo il controllo e facciamo cose di cui ci rammarichiamo, quando non accettiamo di esserci comportati in un certo modo stiamo mettendo in pratica questo meccanismo di difesa. Fondamentalmente, cerchiamo di tornare indietro per annullare un comportamento o pensiero che consideriamo inaccettabile o dannoso. Ad esempio, dopo aver capito di aver insultato il nostro partner, nelle ore successive esaltiamo le sue virtù anziché scusarci semplicemente. In questo modo crediamo che annulleremo l’azione precedente e che la persona non terrà conto dei commenti fatti.
6. Compensazione. È un meccanismo in cui cerchiamo di compensare le debolezze percepite enfatizzando i punti di forza che abbiamo in altre aree. Concentrandosi su un punto di forza, la persona riconosce che non può essere “perfetta” in tutte le aree della vita e riesce ad accettare la debolezza che prima era vergognosa. Ad esempio, una casalinga può compensare il fatto di essere una cuoca scarsa enfatizzando la sua straodinaria capacità per pulire e ordinare la casa. Finché non esageriamo i nostri punti di forza e abilità, questo meccanismo di difesa è positivo perché può aiutarci ad aumentare la nostra autostima, ma dobbiamo stare attenti a non esagerare.
7. Sublimazione. Questo meccanismo di difesa consiste nella canalizzazione di impulsi, pensieri ed emozioni inaccettabili verso quelli che riteniamo più accettabili. L’umorismo, per esempio, può essere un meccanismo di sublimazione. Se ciò che dobbiamo dire è molto forte o inaccettabile, possiamo usare l’umorismo per esprimerlo, così riduciamo l’intensità affettiva del messaggio. La fantasia è un altro modo attraverso il quale funziona la sublimazione. Ad esempio, invece di rispondere all’attacco di una persona difendendoci, possiamo voltare le spalle, ma continuare a combattere la “battaglia” nella nostra mente. Quindi, nell’immaginazione, soddisfiamo i nostri impulsi o il desiderio di vendetta.
8. La resa altruistica. L’altruismo è la preoccupazione individuale per il benessere degli altri, qualcosa che è sempre stato considerato positivo ma che, se distorto, può diventare un meccanismo di difesa, come stabilì Anna Freud, danneggiando sia la persona che chi vuole aiutare. L’altruismo difensivo si riferisce ad un atto altruistico in cui esiste una motivazione egoistica inconscia al di sotto dell’intenzione altruistica cosciente. Pertanto, è considerato un meccanismo di difesa secondario, il culmine della difesa dell’ego. La chiave dell’altruismo difensivo è pensare che siamo estremamente gentili e altruisti quando in realtà agiamo per ragioni puramente egoistiche.
È consigliabile disattivare i meccanismi di difesa?
È importante tenere presente che non è sempre necessario disattivare i meccanismi di difesa. Finché non diventano la strategia principale per affrontare la realtà, possono avere una funzione protettiva del nostro equilibrio mentale. Infatti, la strategia di confronto per disattivare i meccanismi di difesa potrebbe persino diventare pericolosa se la persona non ha le risorse psicologiche che gli permettono di affrontare adeguatamente la realtà.
Pertanto, il modo migliore per disattivare i meccanismi di difesa è migliorare le nostre capacità psicologiche. Se sviluppiamo un atteggiamento resiliente, apprendiamo tecniche per gestire lo stress, pratichiamo l’accettazione radicale e ci assicuriamo di costruire un’io forte, non avremo bisogno di mettere in moto questi meccanismi perché non ci sentiremo continuamente minacciati e saremo in grado di affrontare l’angoscia o l’ansia che possono generare i problemi ei conflitti.
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