“Non chiedo alla persona ferita come si sente, io stesso divento la persona ferita”, scrisse Walt Whitman. Indubbiamente, l’empatia è una qualità essenziale per essere in grado di relazionarci in modo assertivo con chi ci circonda. Essere in grado di metterci nei panni degli altri e provare i loro sentimenti ci permette di capire la loro situazione e aiutarli nel miglior modo possibile. Ma essere eccessivamente empatici è anche un’arma a doppio taglio e possiamo finire per pagarla a caro prezzo, soffrendo la cosiddetta sindrome da empatia.
Cos’è la sindrome da empatia?
Non è sufficiente capire cos’è l’empatia, è necessario analizzarla. In realtà, ci sono diversi tipi di empatia. L’empatia cognitiva è quella in cui ci limitiamo ad adottare la prospettiva degli altri e comprendiamo i loro punti di vista in modo puramente intellettuale. Esiste anche la preoccupazione empatica, che implica la capacità di comprendere e sperimentare gli stati emotivi degli altri, mostrare sincera preoccupazione ed essere in grado di aiutarli senza mettere a repentaglio il nostro equilibrio psicologico.
Infine, c’è un’empatia che può essere descritta come un semplice contagio emotivo che genera enorme sofferenza. In questo caso, veniamo contagiati dalle emozioni degli altri, ma non siamo in grado di proteggerci, così finiamo per soffrire con loro, devastati da quelle stesse emozioni.
Preoccuparsi eccessivamente del dolore emotivo degli altri senza avere gli strumenti psicologici per gestire quella situazione, finisce per generare la sindrome da empatia, nota anche come stanchezza da compassione.
Questo termine venne proposto dallo psicologo Charles Figley per riferirsi a coloro che sperimentano una profonda stanchezza come risultato dell’aver aiutato persone che hanno attraversato situazioni difficili o traumatiche. In pratica, è dovuto ad un intenso desiderio di calmare il dolore o risolvere il problema della persona che soffre, senza essere in grado di gestire il dolore che provoca.
La stanchezza da empatia differisce dalla ben nota sindrome di burnout dato che quest’ultima si sviluppa gradualmente, di solito come risultato dell’esaurimento emotivo. Al contrario, la sindrome da empatia sorge improvvisamente, può manifestarsi anche dopo un solo incontro con la persona che soffre. Inoltre, la sindrome da burnout di solito mina le aspirazioni, i sogni ei desideri di coloro che ne soffrono, generando sentimenti di delusione e frustrazione.
Chi ha maggiori probabilità di soffrire di sindrome da empatia?
Naturalmente, la sindrome da empatia è più comune tra i professionisti che sono in contatto diretto con le persone che hanno più bisogno d’aiuto, come psicologi, psichiatri, assistenti sociali e il personale medico o di pronto soccorso. Tuttavia, chiunque può essere vittima dell’esaurimento da empatia.
Uno studio condotto presso la Universidad Adventista del Plata rivelò che la stanchezza da compassione è legata all’attenzione emotiva e alla riparazione emotiva. L’attenzione emotiva si riferisce alla capacità di prestare attenzione alle emozioni e agli stati d’animo degli altri. In pratica, le persone che soffrono della sindrome da empatia prestano troppa attenzione alle emozioni altrui rimanendo intrappolate nelle loro reti.
In effetti, la stanchezza da empatia è stata anche collegata a una scarsa riparazione emotiva; che si riferisce alla capacità di attuare piani d’azione che ci permettano di regolare i nostri stati d’animo, come il semplice fatto di assumere una certa distanza psicologica per proteggere il nostro equilibrio emotivo.
Le persone che prestano più attenzione alle loro emozioni riportano livelli d’ansia più elevati come risposta alla maggior parte delle situazioni della vita di tutti i giorni e, spesso, usano strategie di coping (affrontamento) disadattive focalizzate sulla prevenzione, la ruminazione, la repressione del pensiero e il senso di colpa.
Pertanto, se sei emotivamente ipersensibile ma non riesci ad attuare delle strategie che ti permettano di riparare quelle ferite, è più probabile che tu finisca per soffrire di sindrome da empatia.
Sintomi della stanchezza da empatia
- Rivivere le esperienze. La persona rivive le esperienze traumatiche che hanno vissuto gli altri, sia attraverso i flashback, durante i sogni o semplicemente ruminandole durante il giorno. Il primo segnale d’allarme è che non riesci a toglierti dalla testa quella situazione e scopri che ci pensi più del solito, il che significa che è rimasta attiva nel tuo cervello.
- Torpore affettivo ed evitamento. Il disagio accumulato che non gestito correttamente può finire per sconnetterti completamente dalla situazione. In pratica, quando la mente è satura e raggiunge il punto in cui non può più assimilare tanto dolore e sofferenza, si allontana emotivamente dalla realtà. Di conseguenza, si prova irritabilità, frustrazione e una sensazione di distacco emotivo, come se tutto fosse estraneo, e ciò alla fine influisce sulla capacità di godere e relazionarsi con le persone.
- Iperattivazione. Alla fine, la sindrome da empatia non genera solo stanchezza, ma anche ansia. Se ti succede questo, è probabile che entri in uno stato d’iperattività nervosa che ti provoca disturbi del sonno, difficoltà di concentrazione e una eccitazione estrema davanti a piccoli stimoli e persino attacchi di panico.
Come evitare la stanchezza da empatia?
– Sconnettiti. Dedicare del tempo allo svago ti aiuterà a proteggere il tuo equilibrio emotivo, così non accumulerai stress, frustrazione e preoccupazioni inutili.
– Pratica la meditazione trascendentale o tecniche di rilassamento che ti permettano di “ricaricare” le tue batterie emotive stimolando uno stato di pace interiore. Ricorda che quando c’è calma dentro di te, le tempeste esterne non ti scalfiranno.
– Impara a prendere la distanza psicologica necessaria dai problemi, sia i tuoi che quelli altrui, il che non significa essere freddo ed egoista, ma assumere un atteggiamento che ti permetta di affrontare le situazioni nel miglior modo possibile.
– Sviluppa la tua intelligenza emotiva, impara a identificare le situazioni che generano stress e disagio e applica strategie di coping (affrontamento) che ti aiutino a lasciar andare le emozioni che possono farti del male, come una tecnica di visualizzazione che ti permetterà di liberarti delle emozioni dannose.
Fonti:
Alecsiuk, B. (2015) Inteligencia Emocional y Desgaste Por Empatía En Terapeutas. Revista Argentina de Clínica Psicológica; 24: 43-56. Mestre-Escrivá, V., Frías Navarro, M.D. y Samper-García, P. (2004) La medida de la empatía: análisis del Interpersonal Reactivity Index. Psicothema; 16(2): 255-260. Figley, C.R. (1995) Compassion Fatigue: Coping with secondary traumatic stress disorder in those who treat the traumatized. Nueva York: Brunner/Mazel Publishers.
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