La stanchezza non ha sempre origine fisica, sebbene spesso si manifesti a livello fisico. A volte dormiamo, ci riposiamo o addirittura riduciamo l’attività fisica, ma nonostante ciò, ci sentiamo comunque esausti. Abbiamo la sensazione di non riuscire a recuperare le energie e di funzionare al minimo indispensabile. Tuttavia, in molti casi, il problema non è la stanchezza fisica ma quella mentale.
Affaticamento fisico o mentale?
L’esaurimento nervoso si verifica quando l’attenzione, l’autocontrollo e le risorse di regolazione emotiva vengono mantenute al massimo delle loro capacità per troppo tempo. Non è un disturbo di per sé, ma può influenzare l’umore, la concentrazione, la motivazione e, naturalmente, le prestazioni fisiche.
È interessante notare che la stanchezza mentale non è causata solo dall’essere immersi in progetti intellettuali molto impegnativi; può derivare anche dal rimuginare costantemente o da periodi prolungati di emozioni intense. Come si manifesta?
1. Ti riposi, ma non ti ricarichi
Uno dei segnali più evidenti che la tua stanchezza è mentale e non fisica è questo paradosso: dormi, fai delle pause al lavoro, mangi sano e ti disconnetti persino, ma rimani comunque esausto, come se tutto ciò fosse stato vano.
Il riposo ha solitamente un effetto diretto sulla stanchezza fisica, poiché il corpo recupera energia. Al contrario, quando si è mentalmente esausti, il problema è la saturazione del sistema cognitivo perché il cervello ha lavorato troppo, anche se si tratta di compiti quotidiani e “invisibili”.
In realtà, non è sempre necessario un evento stressante di grande portata per esaurirci mentalmente; a volte basta dover affrontare piccoli problemi quotidiani, cercare di anticiparli, dover prendere molte decisioni, vivere immersi nel multitasking o sentirsi emotivamente sopraffatti.
In pratica, te ne accorgerai perché ti sveglierai esausto senza un motivo apparente, privo di energie. Il riposo del fine settimana non ti aiuterà a ricaricarti e tornerai al lavoro il lunedì come se non te ne fossi mai andato. Questo significa che non si tratta di un problema fisico o di mancanza di sonno, ma piuttosto di un carico mentale accumulato che non riesci ad alleggerire.
2. Tutto ti costa più del dovuto
Un altro segno caratteristico dell’affaticamento mentale è la sensazione di uno sforzo sproporzionato. Dal rispondere a un’e-mail alla scelta del menù o alle pulizie di casa, tutto sembra difficile come scalare l’Everest. Compiti che prima eseguivi quasi automaticamente ora richiedono un’eccessiva concentrazione, forza di volontà o persino una piccola lotta interiore prima ancora di iniziare.
Quello che succede è che il tuo cervello inizia a percepire qualsiasi attività come troppo complicata. Ecco perché sviluppi la tendenza a procrastinare senza una ragione apparente, fai fatica a portare a termine compiti semplici, ti senti perennemente bloccato o senti di aver bisogno di una spinta in più per fare qualsiasi cosa che non sia sdraiarti sul divano e riposare.
È importante capire che l’esaurimento psicologico non è semplicemente pigrizia. Infatti, uno studio condotto all’Università di Bangor ha dimostrato che la stanchezza mentale prolungata aumenta la nostra percezione dello sforzo richiesto per svolgere compiti fisici e ci spinge ad abbandonarli prima. In altre parole, non è che non siamo fisicamente in grado di farli; è che il nostro cervello pensa che richiederanno il doppio dello sforzo e oppone resistenza.
3. Sei irritabile o le tue emozioni sono a fior di pelle
Il terzo segno di esaurimento mentale è spesso il più difficile da interpretare perché molte persone non lo associano alla stanchezza: l’irritabilità. Tuttavia, quando la mente è sovraccarica, la capacità di regolare le emozioni si riduce al minimo. Il nostro cervello fa più fatica a controllare reazioni come rabbia, frustrazione o tristezza.
In condizioni normali, la corteccia prefrontale agisce come un “filtro” che regola queste risposte emotive, ma quando siamo stanchi, questo filtro si indebolisce o semplicemente si “disattiva”. Infatti, una ricerca condotta all’Università di Birmingham ha scoperto che “i compiti mentalmente impegnativi portano a un accumulo di glutammato nel cervello, causandoci una più rapida perdita di pazienza”.
Questo si traduce in comportamenti quotidiani che probabilmente conoscete, come essere più infastiditi dai rumori, perdere facilmente la pazienza con gli altri, reagire in modo eccessivo a piccoli problemi o avere le emozioni sempre a fior di pelle, al punto da piangere o arrabbiarsi per cose banali a cui prima non avreste dato tanta importanza.
Curiosamente, dopo queste reazioni, spesso subentra un senso di colpa e un certo smarrimento, perché alla fine ci si rende conto che non era poi una cosa così grave. Tuttavia, lo era per una mente sopraffatta.
In breve, se ti riconosci in questi tre segnali, è molto probabile che non si tratti solo di stanchezza fisica, ma di un esaurimento mentale accumulato. E questo significa che hai bisogno di riposare in un modo diverso, che sia riducendo il carico decisionale, abbassando le aspettative verso te stesso o creando degli spazi autentici per la disconnessione cognitiva. Perché a volte il problema non è che il tuo corpo sia esausto, ma che non hai concesso alla tua mente un riposo sufficiente.
Riferimenti:
Scholey, E. & Apps, M. (2022) Fatigue: Tough days at work change your prefrontal metabolites. Current Biology; 32(16): 876-879.
Marcora, S. M. et. Al. (1985) Mental fatigue impairs physical performance in humans. J Appl Physiol; 106(3): 857-864.
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