Nella serie Sherlock Holmes con protagonista Benedict Cumberbatch, il famoso detective usa i cerotti alla nicotina per pensare meglio. Quanto c’è di vero in questo? Può questa sostanza stimolare il funzionamento cognitivo? È in grado di affinare la tua mente e migliorare la tua memoria? E, cosa ancora più importante: quali sono gli effetti della nicotina sul cervello? I neuroscienziati si sono già posti queste domande e hanno trovato alcune risposte interessanti, anche se non sono ancora definitive.
L’uso dei primi cerotti alla nicotina
Tutto risale al 1984, quando tre ricercatori americani, Jed Rose, Murray Jarvik e Daniel Rose, svilupparono un cerotto transdermico alla nicotina che testarono su se stessi. Utilizzarono le proprie risposte fisiologiche per dimostrare che era sicuro e poteva passare alla fase di sperimentazione clinica sui fumatori.
Quel cerotto rilasciava nicotina medicinale in piccole ma continue quantità attraverso la pelle. Pertanto, il suo obiettivo principale era quello di aiutare a ridurre i sintomi dell’astinenza mentre le persone abbandonavano l’abitudine al fumo.
A differenza del tabacco, la terapia sostitutiva della nicotina – come è scientificamente conosciuta – non contiene gli altri componenti tossici presenti nel tabacco, quindi è considerata meno dannosa per la salute. Inoltre, facilita il controllo della dose, consentendo di ridurre gradualmente la dipendenza.
Per questi motivi, non sorprende che i cerotti alla nicotina siano diventati popolari come trattamento per smettere di fumare. Il loro crescente utilizzo ha anche portato gli scienziati a scoprire altri possibili benefici della nicotina sul cervello, fino a poco tempo fa sconosciuti.
Nicotina per migliorare la concentrazione
Quando vogliamo concentrarci e rimanere svegli e vigili, spesso prendiamo una tazza di caffè. Tuttavia, uno studio condotto presso la China University of Sports Medicine ha concluso che “la nicotina è benefica per l’umore e la cognizione negli esseri umani”. Questi ricercatori hanno scoperto che migliora le funzioni cognitive e stimola la funzione cerebrale.
Fondamentalmente, quando la nicotina entra nel corpo a basse dosi, agisce come uno stimolante perché aumenta la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna accelerando la respirazione.
A livello cerebrale, la nicotina influenza fondamentalmente il sistema dopaminergico-mesolimbico, responsabile della regolazione dell’umore, della motivazione e del rafforzamento delle attività piacevoli. Ciò spiega perché la nicotina crea dipendenza, ma fornisce anche un indizio sul meccanismo attraverso il quale migliora la concentrazione.
Infatti, altre ricerche condotte presso il National Institute of Drug Abuse di Baltimora hanno scoperto che la nicotina è efficace nel migliorare l’attenzione e l’orientamento, accelerare i tempi di reazione e rendere più precisa la memoria a breve termine e quella di lavoro.
Qual è il suo segreto? La nicotina soppianta il neurotrasmettitore acetilcolina, coinvolto nell’apprendimento e nella memoria. Per questo motivo se ne sta studiando l’impatto su malattie neurodegenerative come l’Alzheimer o anche su disturbi psichiatrici come la schizofrenia.
Un alleato per prevenire la demenza?
Probabilmente uno dei percorsi di ricerca più promettenti sulla nicotina riguarda il suo effetto sul deterioramento cognitivo lieve. In questo senso, uno studio pubblicato sulla rivista Science suggerisce che la nicotina potrebbe impedire il processo di aggregazione della proteina beta amiloide, che forma placche dannose nel cervello dei malati di Alzheimer.
Queste placche inibiscono la funzione mitocondriale, che favorisce la formazione di specie reattive dell’ossigeno e stimola i processi infiammatori. Secondo l’ipotesi colinergica, il deterioramento cognitivo caratteristico dell’Alzheimer deriva proprio da deficit della neurotrasmissione colinergica centrale dovuti alla perdita di acetilcolina. In tal caso, la nicotina potrebbe essere utile perché emula l’azione di quel neurotrasmettitore.
Un altro studio condotto presso la Vanderbilt University su 663 persone che avevano un lieve deterioramento cognitivo o che avevano il morbo di Alzheimer, ha rivelato che i cerotti alla nicotina “migliorarono significativamente l’attenzione, la memoria episodica e il funzionamento generale con effetti collaterali minimi nei partecipanti con lieve deterioramento cognitivo”. Infatti si sta studiando anche il loro utilizzo nei pazienti affetti da Parkinson.
La nicotina per pensare meglio e curare i disturbi psicotici
Alcuni anni fa, alcuni medici constatarono che tra l’80 e il 90% delle persone affette da schizofrenia fumano e molti sono forti fumatori, cosa che ha fatto sospettare loro che si stessero “automedicando”.
Uno studio pubblicato sulla rivista Nature Medicine rafforza questa ipotesi. Sebbene sia stato effettuato su animali, i ricercatori scoprirono che la nicotina poteva effettivamente ridurre i sintomi associati all’ipofrontalità, che comporta una riduzione dell’attivazione neuronale nella corteccia prefrontale del cervello.
Si ritiene che l’ipofrontalità sia la causa principale di molti dei disturbi cognitivi sperimentati dalle persone con schizofrenia e altri disturbi psicotici, come problemi di attenzione, difficoltà a ricordare le cose, a comprendere le spiegazioni verbali e a prendere decisioni razionali.
Si stanno infatti studiando anche i possibili benefici della nicotina negli adulti con disturbo da deficit di attenzione e iperattività. Una delle teorie che spiegano questo disturbo fa riferimento a una carenza dei geni responsabili della regolazione della dopamina, quindi l’azione della nicotina sul sistema colinergico potrebbe migliorare le prestazioni cognitive compensando questa carenza.
Quindi la nicotina fa bene al cervello?
La verità è che sono necessarie ulteriori ricerche per verificare i potenziali effetti benefici della nicotina sul cervello ed è importante tenere presente che il consumo di tabacco non è raccomandato in nessuna circostanza. La ricerca clinica viene effettuata con cerotti alla nicotina.
È inoltre fondamentale chiarire che la nicotina non è del tutto innocua, nonostante si tratti di una sostanza naturalmente presente nelle foglie di tabacco o anche in piante come melanzane, peperoni, pomodori e cavolfiori – seppure in quantità minori.
La nicotina può influenzare l’endotelio e favorire lo sviluppo dell’arteriosclerosi. In grandi quantità può anche aumentare il rischio di sviluppare dipendenza, causare disturbi dell’umore e diminuire il controllo degli impulsi. Può addirittura disturbare le sinapsi, colpendo proprio le aree del cervello legate all’attenzione e all’apprendimento.
Uno studio condotto presso l’Università di Anversa ha rivelato che la chiave potrebbe risiedere nel dosaggio. Secondo questi ricercatori esiste una relazione a forma di U invertita tra nicotina e prestazioni cognitive. Cioè, livelli più bassi di nicotina forniscono maggiori benefici, ma livelli più alti producono un’eccessiva stimolazione e compromettono le funzioni intellettuali.
Tuttavia, restano da analizzare anche gli effetti a lungo termine della nicotina perché la sostituzione dell’acetilcolina potrebbe influenzare la risposta dei neurotrasmettitori dei processi a valle creando “false” catene sinaptiche, qualcosa di simile agli effetti della caffeina nel cervello quando soppianta l’adenosina.
In ogni caso, se stai pensando di usare i cerotti alla nicotina per smettere di fumare, è consigliabile consultare il medico e farlo sotto controllo professionale. L’uso medicinale della nicotina è ancora in fase di studio, quindi non ci sono ancora risposte conclusive.
Riferimenti:
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