
Negli ultimi anni molte parole del “vocabolario psicologico” sono diventate parte della cultura popolare, quindi non è strano sentire frasi come “sono stressato ” o “mi sento in ansia ”. Entrambi i termini sono usati in modo intercambiabile, ma è importante conoscere la differenza tra stress e ansia perché, sebbene i sintomi siano simili, non sono gli stessi, quindi anche il modo di affrontarli è diverso.
Cos’è lo stress?
Lo stress è quella sensazione di sopraffazione, preoccupazione ed esaurimento che tutti abbiamo sperimentato ad un certo punto. È una risposta naturale a situazioni che percepiamo come impegnative o minacciose quando le nostre risorse psicologiche non sono sufficienti per affrontarle in modo efficace.
Di solito è innescato da pressioni accademiche o lavorative, come quando si avvicina un esame o la scadenza di un progetto. La vita, infatti, è piena di situazioni che possono scatenare stress, dal superlavoro o dai conflitti interpersonali all’instabilità economica o alla malattia. Anche porsi obiettivi molto ambiziosi o affrontare cambiamenti positivi nella vita, come il matrimonio o l’arrivo di un figlio, possono diventare fonti di stress.
Cos’è l’ansia?
Tutti possiamo sentirci preoccupati, nervosi o stressati di tanto in tanto, ma ciò non significa che soffriamo d’ansia. L’ansia è uno stato di apprensione, tensione o irrequietezza che nasce dall’anticipazione del pericolo, che può essere interno o esterno, reale o immaginario.
Quando diventa sproporzionato e dura più di sei mesi, diventa un disturbo d’ansia. In questo caso, le persone si sentono nervose e preoccupate, sperimentando un senso permanente di angoscia che incide sulla loro qualità di vita.
Lo stress è una delle cause più comuni di ansia, anche se non è l’unica. Un incidente stradale, ad esempio, può scatenare l’assofobia, la paura di guidare. Anche una malattia cronica o grave, l’uso di sostanze, la depressione, situazioni di abuso o semplicemente le preoccupazioni per il futuro possono portare ad un’ansia generalizzata.
Quali sono le principali differenze tra stress e ansia?
Quando il nostro cervello percepisce un pericolo, attiva alcuni circuiti neurali che ci preparano ad agire. Tuttavia, questi circuiti possono innescare risposte diverse, stress o ansia, con effetti molto diversi sul nostro corpo e sulla nostra mente.
1. La causa dello stress è più evidente, quella dell’ansia no
In generale, lo stress si manifesta in presenza di fattori stressanti, come il superlavoro, la rottura di una relazione, i conflitti interpersonali o una malattia. Al contrario, l’ansia è uno stato più diffuso che può verificarsi senza un fattore scatenante specifico. In pratica, sappiamo da dove proviene lo stress perché ci sono una o più situazioni che ci preoccupano, ma è molto più difficile determinare cosa ci provoca ansia.
2. Nell’ansia prevale la paura, nello stress la preoccupazione
Un’altra differenza tra stress e ansia risiede nei sentimenti e nelle sensazioni che entrambi gli stati generano. Anche se a prima vista possono sembrare identici, la verità è che l’ansia agisce come una palla di neve e col tempo tende a diventare una paura generalizzata, la cui massima espressione sono gli attacchi di panico.
Al contrario, quando si soffre di stress, solitamente prevalgono le preoccupazioni, che ruotano generalmente attorno alla situazione scatenante, nonché una sensazione di nervosismo e frustrazione. Le preoccupazioni possono essere presenti anche nell’ansia, ma sono di natura più vaga e generale.
3. L’ansia è un eccesso del futuro, lo stress un eccesso del presente
Una delle differenze tra stress e ansia è la sua proiezione nel tempo. L’ansia è solitamente la risposta all’anticipazione delle situazioni, all’idea che possa accadere qualcosa di brutto, quindi è più uno sguardo timoroso verso il futuro, una paura verso qualcosa che non è ancora accaduto. In effetti, la paura di sentirsi ansiosi è uno dei principali fattori che scatenano l’ansia.
D’altra parte, lo stress è solitamente un eccesso del presente poiché normalmente è accompagnato dalla sensazione di non essere in grado di affrontare le situazioni che stiamo attraversando. Si innesca quando crediamo di non avere le risorse per affrontare un determinato evento.
Un esempio molto semplice per comprendere la differenza tra stress e ansia: ci stressiamo quando arriviamo in ritardo a una riunione importante e rovesciamo il bicchiere di caffè sulla maglietta proprio mentre usciamo di casa. Al contrario, proviamo ansia quando pensiamo continuamente a tutte le cose che potrebbero andare storte e impedirci di arrivare in tempo alla riunione.
4. Lo stress è solitamente causato da fattori esterni, l’ansia è alimentata da fattori interni
Sebbene sia difficile fare una distinzione tra fattori esterni e interni, lo stress è spesso il risultato di eventi che facciamo fatica a gestire. La situazione che li provoca sfugge al nostro controllo, quindi finisce per superarci.
Al contrario, l’ansia è fondamentalmente alimentata da fattori interni poiché implica un’anticipazione angosciante di eventi che in molti casi non sono ancora accaduti. È un’espressione di pensieri anticipatori catastrofici.
La differenza tra fattori interni ed esterni è importante perché se sappiamo esattamente cosa ci preoccupa e ci angoscia, possiamo prendere le misure necessarie per affrontare quella situazione, sia che si tratti di un evento esterno o di un problema che stiamo alimentando nella nostra mente.
5. Lo stress scompare quando la situazione stressante finisce, l’ansia di solito dura
Una delle principali differenze tra stress e ansia si riferisce alla durata. La cosa normale è che quando risolviamo la situazione che ci preoccupa, lo stress scompare o almeno diminuisce considerevolmente. Ad esempio, quando finiamo un progetto e lo consegniamo, ci liberiamo del pesante fardello di tensione e sopraffazione che portavamo sulle nostre spalle.
Tuttavia, l’ansia nasce con l’intenzione di durare nel tempo. Poiché non è causata da un evento specifico o non può essere attribuita a una situazione specifica, a volte è necessario ricorrere alla terapia psicologica per imparare ad affrontare questo stato e raggiungere il rilassamento.
6. Lo stress genera tensione, sintomi vegetativi di ansia
Sebbene lo stress e l’ansia possano influenzare le persone in modo diverso, come regola generale, lo stress genera una grande tensione a livello fisico, motivo per cui provoca sintomi come affaticamento, mal di testa e tensione muscolare.
D’altra parte, i sintomi fisici che accompagnano l’ansia sono solitamente di natura vegetativa , come battito cardiaco accelerato, sudorazione, vertigini, nausea, disagio inspiegabile, problemi epigastrici, vertigini, secchezza delle fauci e sensazione di respiro corto.
7. Lo stress genera irritabilità, l’ansia provoca insicurezza
Ogni persona risponde in modo diverso, ma lo stress solitamente si manifesta a livello emotivo come uno stato di irritabilità e frustrazione. Al contrario, l’ansia genera uno stato di paura, insicurezza e disperazione.
Se siamo stressati, è probabile che reagiamo in modo esagerato e persino aggressivo agli stimoli ambientali, perché i nostri nervi sono tesi. D’altra parte, se ci sentiamo ansiosi, potremmo reagire con paura, sorpresa e sensazione di insicurezza.
8. Lo stress ci spinge a cercare soluzioni, l’ansia ad evitare ciò che si teme.
Anche le strategie di coping che adottiamo quando affrontiamo lo stress e l’ansia tendono a variare. Come regola generale, tendiamo ad affrontare lo stress adottando approcci più attivi per eliminare ciò che ci causa disagio. Possiamo quindi elaborare un piano d’azione, dividere i compiti in fasi più gestibili o chiedere a qualcuno di darci una mano.
Tuttavia, poiché non sempre riusciamo a trovare una causa o un fattore scatenante dell’ansia, spesso questa porta all’evitamento. È probabile che inizieremo a evitare situazioni che consideriamo minacciose, anche se non rappresentano un pericolo reale. Ad esempio, una persona con ansia sociale può evitare i gruppi, il che a sua volta intensifica la paura, l’isolamento e la preoccupazione.
9. Lo stress può migliorare le prestazioni, l’ansia le influenza
Sia lo stress che l’ansia possono influenzare notevolmente il nostro funzionamento quotidiano, soprattutto quando lo stress diventa cronico e non ci abbandona. Tuttavia, poiché generalmente viviamo situazioni di stress specifiche, possiamo recuperare con relativa facilità il nostro livello di prestazione.
In effetti, un certo livello di stress può persino giovare alle nostre prestazioni. L’eustress può mantenerci vigili, concentrati e con più energia grazie all’adrenalina. L’ansia, al contrario, tende a interferire in modo più significativo con le attività quotidiane, influenzando la nostra concentrazione e la capacità di prendere decisioni. Anche l’eccessiva preoccupazione e i pensieri ruminanti tendono a diminuire le prestazioni.
10. Lo stress può rafforzare la nostra autostima, l’ansia la distrugge
Nelle situazioni stressanti, tendiamo a concentrare le nostre energie e risorse sul superamento di una sfida specifica e, anche se possiamo sentirci sopraffatti o frustrati, raramente ciò influisce sulla nostra autostima in modo duraturo. La risposta allo stress è solitamente temporanea e orientata all’azione, quindi quando risolviamo il problema, riacquistiamo fiducia in noi stessi e la nostra immagine di noi stessi potrebbe addirittura rafforzarsi, se mettiamo alla prova con successo le nostre capacità.
D’altra parte, l’impatto dell’ansia è più devastante, in quanto colpisce sia l’autostima che la fiducia in se stessi. Essendo più diffusa e prolungata nel tempo, l’ansia può generare uno stato di inquietudine e dubbio persistente, perché la mente tende a vedere ostacoli dove non ce ne sono.
Se soffriamo d’ansia, possiamo continuamente chiederci se saremo in grado di affrontare le sfide future, il che mina poco a poco la nostra sicurezza . Nel corso del tempo, l’ansia può sviluppare un circolo vizioso in cui la mancanza di fiducia riduce l’azione, il che a sua volta rafforza il sentimento di inadeguatezza, creando una spirale d’impotenza che influisce sull’immagine che abbiamo di noi stessi.
Quando dovresti preoccuparti e cercare un trattamento psicologico?
È importante sapere che sia lo stress che l’ansia sono risposte normali agli ostacoli della vita. Non sono negativi di per sé, ma piuttosto segnali d’allarme e meccanismi naturali che ci aiutano ad affrontare situazioni difficili.
Il problema inizia quando questi stati, che dovrebbero essere transitori, si prolungano nel tempo. A questo punto il nostro organismo si sovraccarica e il sistema endocrino e nervoso cominciano a dare i primi segni di saturazione e possono addirittura collassare. Pertanto, anche se si tratta di reazioni normali, è importante fermarle il prima possibile.
Quando ti senti sopraffatto dallo stress, fai qualcosa di semplice e veloce: respira profondamente, cambia ambiente o esci e sgranchisciti le gambe per qualche minuto. Queste pause ti aiuteranno a rilassarti e a ridurre la tensione, concedendoti una pausa prima di andare avanti.
Se soffri d’ansia, puoi praticare tecniche come la visualizzazione, la consapevolezza o persino scrivere un diario sull’ansia per lasciare andare quelle preoccupazioni. Tuttavia, ricorda che se si è affermata, potrebbe trattarsi di un disturbo che richiede un trattamento psicologico per affrontare le cause sottostanti e lavorare più profondamente sugli schemi di pensiero che la alimentano.
Se lo stress o l’ansia iniziano a interferire con la tua vita quotidiana, potrebbe essere il momento di cercare un aiuto professionale. Ricorda che dedicare qualche minuto a guardarti dentro e riflettere sul tuo stato emotivo è un atto essenziale di cura di te stesso. La salute mentale merita la stessa attenzione di qualsiasi altro aspetto della tua vita. Se ritieni che qualcosa sia fuori equilibrio e lo stress o l’ansia minacciano di diventare ospiti indesiderati, parla con un bravo psicologo che può aiutarti a trovare strategie di coping più efficaci per affrontare le sfide.
Riferimenti:
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Banaszkiewicz, M. (2017) È bello essere stressati: migliorare le prestazioni e le risposte del corpo mediante la rivalutazione dello stress. Giornale di Educazione, Salute e Sport; 7(4): 447-453.
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